Хотя суп из головы леща с тофу — блюдо далеко не редкое, превратить обычную домашнюю еду в нечто по-настоящему изысканное — задача непростая! Жюри сочло такой поступок достойным восхищения и, разумеется, не могло поставить низкие оценки.
Особенно двое народных судей: они уже так объелись всевозможных блюд, что давно перестали различать вкусовые оттенки и ставили баллы наобум. Но стоило им отведать этот суп — как тут же почувствовали облегчение и приготовились выставить высокий балл. Однако, обернувшись, они увидели, что все остальные члены жюри уже допили свои порции. Под влиянием стадного чувства им тоже показалось, что суп действительно великолепен. В итоге они без колебаний поставили ему полный балл!
В самый последний момент результаты были вывешены на красном списке. На первом месте оказался суп из головы леща с тофу, за ним следовали курица, тушенная с каштанами, и рёбрышки с цяньчжаном.
Этот исход удивил всех: ведь блюда из соевых продуктов заняли сразу два места в тройке лидеров! Видимо, тофу и его производные уже прочно вошли в сердца людей. От этого Чэнь Цзя почувствовала гордость.
— Первые три участника через семь дней отправятся в Фаньчэн на фестиваль гастрономии для участия в отборочном туре, где соберутся тридцать команд поваров. Надеемся, что повара из уезда Чансянь принесут нашей родине славу! — произнёс секретарь, завершая церемонию, и добавил несколько ободряющих слов, после чего пригласил трёх лучших поваров на сцену, чтобы вручить им пропуска и медали победителей уездного этапа.
— Ну как, ребята, довольны? — весело спросила Чэнь Цзя у Цяня и Лу, но те лишь с затаённым дыханием смотрели на сцену, сжав кулаки и не сводя глаз с повара Вана, будто боялись пропустить хоть мгновение. Их эмоции были такими яркими, будто награду получали они сами.
— Не мешай, сейчас начнётся вручение! — махнул рукой Цянь Юнчан, продолжая пристально следить за происходящим на сцене.
— Да ладно вам! Что такого? — Чэнь Цзя не понимала их волнения. Ведь в прошлой жизни она сколько раз поднималась на трибуну за наградами — и никогда не испытывала такого ажиотажа. «Ну и пусть, — подумала она, — мне это неинтересно».
— Смотрите себе на здоровье, а я пойду! — сказала она и направилась прочь.
— Подожди, мы тебя проводим! — обеспокоился Лу Сянъюнь.
— Да ладно, пусть идёт одна. С её боевыми навыками в уезде можно смело ходить хоть вверх ногами! — отмахнулся Цянь Юнчан, желая поскорее избавиться от помехи, чтобы не упустить важнейший момент церемонии.
На самом деле у Чэнь Цзя не было никаких срочных дел. Просто ей хотелось побыть одной — в такие моменты она особенно ценила тишину. Шагая по улице, она погрузилась в свои мысли.
«Удастся ли мне встретить Цзян Юйчуня в столице? Цзян Юйчунь, что с тобой? Ты ведь приехал в Чансянь, искал меня… Почему ушёл, даже не повидавшись?» — с досадой думала она, машинально пинала мелкие камешки на дороге.
— Эй! Кто это швыряется камнями?! — раздался возмущённый голос.
«Ой, плохо дело!» — мелькнуло у неё в голове. Она хотела сделать вид, что ничего не заметила, и просто пройти мимо, но, оглянувшись, увидела, что вокруг ни души. Сегодня же фестиваль! Утром многие ещё не знали и остались дома, но к полудню все уже побежали на площадь, так что улицы опустели.
— Это ты, девчонка?! — недовольно спросил Сунь Аотин, потирая место на голове, куда попал камешек.
Чэнь Цзя подняла глаза — и замерла. Перед ней стоял юноша с лицом, достойным назваться совершенным. Его красота была почти неземной! Рост под два метра, широкие плечи, узкие бёдра, тонкая талия — точь-в-точь модель с подиума. На нём был длинный халат цвета лунного света, а черты лица напоминали изысканную фарфоровую статуэтку: чистый лоб, нежная кожа, глубокие чёрные глаза, способные пронзить самую сокровенную тайну, густые брови, прямой нос и полные губы, которые так и просились поцеловать.
«Ой, что я думаю!» — опомнилась Чэнь Цзя. Юноша всё ещё сердито смотрел на неё, но даже в гневе он оставался ослепительно прекрасен.
— Ты такой красивый! — вырвалось у неё невольно.
— Нравлюсь? — Сунь Аотин терпеть не мог, когда его называли красивым, особенно эта девчонка, только что запустившая в него камнем, теперь ещё и восхищается. Он лукаво улыбнулся и приблизился, одной рукой приподнял её подбородок, дыхание коснулось её уха.
Чэнь Цзя резко оттолкнула его руку, рассерженно вскинув брови:
— Ты чего?! Я случайно пнула камешек, он и попал тебе! Даже если ты красавец, это не даёт права трогать чужой подбородок! Изверг!
Она развернулась, чтобы уйти, но Сунь Аотин расставил руки, преграждая путь.
— Как это «я виновата»? — насмешливо протянул он.
— Ладно, признаю вину! Прости! — Чэнь Цзя не хотела тратить время на споры. Вначале она радовалась, увидев такого красавца, а оказалось — придурок какой-то. Только что чуть не лишил её первого поцелуя… а ведь это был бы первый поцелуй за две жизни! Всё из-за того, что в этом мире нет телевидения — не научилась устойчивости к таким «цветочным красавчикам»!
Сунь Аотин вдруг заинтересовался. Эта девчонка явно была очарована его внешностью, но стоит ему приблизиться — и она превращается в колючего ёжика.
— Хорошо, я великодушно принимаю извинения. Но ты должна загладить вину!
— Как загладить? Деньгами? — Чэнь Цзя уставилась на него. Теперь он казался ей всё более подозрительным. «Только что глаза разгорелись, а теперь уже изверг!» — подумала она. — Говори, сколько хочешь?
— У тебя и так денег кот наплакал. Да и гуляешь одна — явно не из богатого дома. Деньги не нужны. Просто проголодался — угости меня обедом.
Сунь Аотин скрестил руки на груди и широко расставил ноги, демонстрируя непреклонность: если она откажет — не уйдёт.
— Ладно, уговорила. Куда пойдём? — спросила Чэнь Цзя.
— Я в Чансяне не бывал, откуда мне знать? — пожал он плечами.
— Тогда я выбираю место, а ты платишь. Договорились?
— Конечно! Зная, что у тебя нет денег, я согласен. Главное, чтобы еда была вкусной. Если нет — не заплачу!
Он легко повертел головой — жест получился одновременно и дерзким, и обаятельным.
— Не надо тут передо мной позировать! А то ещё неприятностей наделаешь! — проворчала Чэнь Цзя, уже представляя, как поведёт этого «бедолагу» в трактир «Хунъюнь» и закажет самые дорогие блюда. «Пускай платит до дна!»
— Что такое «позировать»?
— Это когда притворяешься милым или красивым, делаешь глупые позы и вертишься перед всеми, чтобы привлечь внимание!
— А «позы» — это что?
— Поза, положение тела!
— Так это местное выражение?
— Да ты угадал! Если бы не я, ты бы даже не понял, как тебя развели. За обучение нужно платить!
— Ты и правда забавная! И за пару фраз требуешь деньги?
— А ты скупой! За пару новых слов — и не заплатить?
Чэнь Цзя с удовольствием переругивалась. Видя, как он краснеет от досады, настроение у неё резко улучшилось, и она пошла дальше с гордо поднятой головой.
— Ладно, признаю поражение. Сколько с меня?
— По древнему изречению: «слово — тысяча золотых». Дам скидку: за два слова — две тысячи золотых!
— У меня с собой нет столько. Забирайся ко мне домой, там и получишь!
— Где твой дом?
— В Фаньчэне. Спроси любого — все знают семью Сунь. Меня зовут Сунь Аотин.
«Вот уж действительно лох!» — мысленно хихикнула Чэнь Цзя. «Неужели он думает, что я реально выторговала две тысячи лянов золота? Наверное, считает меня ребёнком и просто дурачится!»
— А если ты потом откажешься платить? — остановилась она.
Сунь Аотин тоже остановился.
— Вот тебе залог. Приходи с этим — получишь своё! — Он снял с шеи нефритовую подвеску и протянул ей.
Чэнь Цзя взяла её и ахнула: подвеска была изумительной работы, настоящий императорский нефрит насыщенного зелёного оттенка. Такой бесценно дорогое украшение он отдал ей, не задумываясь! Видимо, перед ней стоял не просто богач, а настоящий расточитель.
— Интересно, таких подвесок у вас много?
— Нет, это семейная реликвия. Видишь, здесь вырезана иероглиф «Тин»?
Чэнь Цзя внимательно осмотрела — и правда, на подвеске был знак «Тин». Очень напоминало её собственную подвеску с иероглифом «Чунь».
— Такой ценный предмет… Ты просто так отдаёшь? А если я не приду за деньгами?
— Тогда подарю тебе! Бабушка подарила мне её, но теперь он меня не любит. Мне всё равно, носить или нет.
— Так нельзя! Я ведь шутила. Лучше верну тебе! — Чэнь Цзя решила не перегибать палку.
— Оставь себе. Я и так давно хотел избавиться от неё, — равнодушно ответил Сунь Аотин.
— Ты серьёзно? Это же императорский нефрит! Стоит целое состояние!
— Раз стоит целое состояние, пусть будет платой за обучение… или за обед. Ты же меня угощаешь!
— Ладно, раз настаиваешь — не буду отказываться! Глупо упускать такого лоха! — Чэнь Цзя скривила губы и направилась к трактиру «Хунъюнь».
До трактира «Хунъюнь» оставалось всего несколько шагов, как вдруг из переулка выскочили несколько человек в чёрном. В руках у них были мечи, и они сразу же бросились на Сунь Аотина.
Тот едва успел заметить мелькнувшие тени, как Чэнь Цзя резко дёрнула его за руку, пряча за своей спиной.
— Беги! — крикнула она, хотя сама была безоружна.
Меч уже сверкнул в воздухе. Чэнь Цзя мгновенно подпрыгнула, сделала сальто назад, оказавшись за спиной одного из нападавших, и двумя быстрыми ударами пальцев закрыла ему точки. Вырвав меч, она вступила в бой с остальными. Но двое всё ещё неслись прямо на Сунь Аотина.
— Стойте! — в отчаянии закричала Чэнь Цзя, бросив схватку. Применив технику, которой её учил Цзян Юйчунь, она одним движением устранила противников рядом с собой и бросилась на помощь Сунь Аотину. Но было уже поздно — клинки почти достигли цели.
Внезапно с неба спустились двое в сером и в последний момент отбили удары.
Меч Чэнь Цзя вонзился в спину одного из чёрных — тот мгновенно рухнул бездыханным. Второй, поняв, что спастись невозможно, прикусил язык и умер на месте. Серые воины тем временем занялись уборкой.
— Ты цел? — с тревогой спросила Чэнь Цзя, осматривая Сунь Аотина.
— Выходит, она так хочет моей смерти… — прошептал он с болью в голосе. Его глаза, казалось, готовы были истечь кровью.
— Кто хочет тебя убить? — Чэнь Цзя проверила — на одежде была лишь царапина, ранений не было.
— Моя двоюродная сестра… моя невеста! — горько рассмеялся он. — Смешно, правда? За полгода это уже пятая попытка!
— Если она не хочет выходить за тебя, пусть расторгнет помолвку! Зачем убивать?
— Расторгнуть? Она мечтает об этом! Ей приглянулся внук великого наставника — Цзян Юйчунь. Она и раньше ко мне холодна была, а теперь, когда наш род разгневал императора и деда сослали из столицы обратно в Фаньчэн, её недовольство перешло все границы.
— А ты сам не можешь разорвать помолвку?
— Моя мать — из рода Ши. Именно она настояла на этом браке. Как ты думаешь, позволит ли она мне отказаться?
— Тогда это ловушка… Либо она умрёт, либо я.
— А твой отец?
— Умер… Живи он, всё было бы иначе… — Сунь Аотин нахмурился, и на его прекрасном лице отразилась такая боль, что Чэнь Цзя захотелось провести по нему ладонью, чтобы разгладить морщинки.
— Кто теперь глава вашего рода?
— Дед. Отец был старшим сыном, а я — его единственный законнорождённый сын. Он погиб из-за меня… С тех пор дед меня возненавидел и больше не защищает.
— Тогда как ты вообще осмелился гулять один?
— Со мной были телохранители, но эти нападавшие оказались слишком быстрыми… — Он замолчал и посмотрел на Чэнь Цзя с благодарностью и нежностью в глазах. — Спасибо, что спасла меня!
— Не надо так смотреть! У меня сердце замирает! Зови меня просто Чэнь Цзя… И не смотри на меня этими глазами!.. Хотя… подожди! — Она широко раскрыла глаза. — Ты такой красавец… Почему твоя кузина не хочет за тебя замуж?
http://bllate.org/book/10396/934267
Готово:
