Поскольку все только начали осваивать новые приправы, количество и момент их добавления имели решающее значение. Зато были и успехи: за это время разработали множество новых блюд, которые вошли в меню трактира «Хунъюнь». С тех пор как на кухню пришли новинки, каждый обед и ужин проходил при полном зале, и доходы резко выросли. Чэнь Цзя получила свою долю прибыли.
В эти дни она часто навещала дедушку Цяня, чтобы поиграть с ним в го. Старый господин когда-то служил в Академии Ханьлинь, и его знания были поистине глубокими — Чэнь Цзя многому у него научилась!
Глава тридцать четвёртая. Кулинарный конкурс
— Чэнь Цзя, скорее вставай! Господин Цянь и господин Лу уже ждут тебя снаружи!
В последнее время Чэнь Цзя особенно любила поспать подольше — возможно, из-за того, что всё ещё росла. Раньше она вставала на рассвете для тренировок, но теперь занималась вечером и часто спала до самого полудня. По правде говоря, превратилась в настоящую лентяйку. Когда госпожа Чэнь пришла будить её, та крепко спала, обняв одеяло.
— Мама, спроси у них, зачем они сегодня пришли! Я же ещё ребёнок — мне нужно достаточно спать!
Чэнь Цзя нахмурилась и надула губки, ворча сквозь сон.
— Сегодня конкурс кулинаров!
— Что?! Да ты шутишь! Разве он не проводится в столице?
Она мгновенно вскочила с постели.
— Говорят, в этом году из-за огромного числа заявок решили провести отборочные в каждом уезде, затем полуфиналы в префектуральных городах, а уже потом лучших отправят в столицу!
— Ещё бы «Суперзвезду» устроили! Боже мой, почему в этом году всё так усложнили!
Чэнь Цзя быстро вскочила, умылась и стала выбирать наряд. Надела персиково-красное платье, небрежно собрала волосы в пучок и поспешила выходить.
— Этого я не знаю, — сказала госпожа Чэнь, видя, что дочь уже готова. — Иди скорее, а я пойду на кухню.
Она уже собиралась уходить, но вдруг остановилась:
— Кстати, Чэнь Цзя, а что такое «Суперзвезда»?
— Мама, это я так, от нечего делать сказала. Иди занимайся своими делами, мне пора бежать!
Чэнь Цзя поспешила замять тему — после пробуждения лучше вообще не разговаривать!
Подойдя к двери, она увидела, что Цянь Юнчан и Лу Сянъюнь уже ждали её в карете. Особенно Цянь Юнчан: его лицо выражало крайнее нетерпение, он то и дело оглядывался и явно был вне себя.
— Чэнь Цзя, наконец-то! Быстрее садись, поехали!
Цянь Юнчан, завидев её, сразу помахал рукой.
— Почему в этом году внезапно изменили правила конкурса? — спросила Чэнь Цзя, усаживаясь и тут же беря с подноса несколько пирожных. Запив водой, она продолжила: — Ведь раньше всё было проще.
— Говорят, это идея великого наставника Цзян Цяня. Он сказал, что раньше участников рекомендовали только префектуральные власти, и это несправедливо. В этот раз хотят расширить круг участников, чтобы у всех был шанс!
— Неудивительно, ведь он потомок того самого старшего наставника-перерожденца! — подумала про себя Чэнь Цзя.
— Но почему мне об этом сообщили только сегодня? Почему не предупредили заранее? — не удержалась она от жалобы. Неужели её считают ребёнком и потому не воспринимают всерьёз?
— Мы получили уведомление лишь вчера вечером. Уездный чиновник специально не стал оповещать заранее, сказав, что участникам не нужно ничего особенного готовить — достаточно показать обычный уровень мастерства!
Цянь Юнчан невинно закатил глаза.
— Понятно… А кто ещё участвует? — Чэнь Цзя слегка покраснела. Она поняла, что поторопилась с обвинениями, не разобравшись.
— Все трактиры в уезде получили уведомление. В деревнях разнесли весть вчера утром, а в городе — только вчера после полудня.
— Ну уж очень справедливо получилось! — процедила сквозь зубы Чэнь Цзя. — И сколько блюд нужно представить?
— Только одно. Видимо, у чиновников мало времени, чтобы пробовать много блюд.
— И судить будет только он один? — Чэнь Цзя широко раскрыла глаза и уставилась на Цянь Юнчана.
— Не смотри так на меня! Откуда мне знать? — тот беспомощно развёл руками.
— Так какое блюдо мы будем готовить? — наконец задала она самый важный вопрос.
— Наш новый рецепт — пряный тофу! — вмешался Лу Сянъюнь.
— Я думаю, лучше подать тушёную рыбу! С новой приправой она совсем не пахнет рыбой и получается невероятно вкусной! — возразил Цянь Юнчан.
— Получается, вы ещё не решили? — удивилась Чэнь Цзя. Как можно так безответственно провести целое утро и до сих пор не определиться с блюдом? Это верный путь к провалу!
— Мы ждали твоего решения! — сказал Цянь Юнчан. — Оба повара готовы, ингредиенты взяты. Просто скажи, кому доверить выступление?
Он смотрел на неё так умоляюще, что почти кричал: «Выбери мою рыбу!»
— Раз так, решим прямо на месте! Всё равно ингредиенты с собой. Если вам не терпится, то мне и подавно некуда спешить! — Чэнь Цзя усмехнулась, наблюдая за их муками выбора, и внутренне потешалась.
— Чэнь Цзя, ты точно не ангелочек! — вздохнул Цянь Юнчан.
— Ты что, только сегодня её узнал? Она необыкновенно одарённая девочка, у неё большое будущее! — с восхищением посмотрел на неё Лу Сянъюнь.
— Откуда тебе знать? Ты что, гадалка? «Большое будущее» — так обычно говорят о мужчинах! Чэнь Цзя же девочка! — фыркнул Цянь Юнчан, явно не соглашаясь.
— Ладно, хватит меня хвалить! Я сама прекрасно знаю, на что способна. Вы уже меня достали! — Чэнь Цзя хотела ещё что-то сказать, но вдруг заметила, что они уже приехали. И правда, уездный городок небольшой.
Отборочный этап проходил на площади перед уездной управой — обычно здесь проводили жертвоприношения и объявляли результаты экзаменов.
Хотя уведомление разослали с опозданием, утром по городу уже ходили стражники с бубнами и громко оповещали всех!
Когда Чэнь Цзя и её спутники прибыли, площадь была заполнена людьми. На помосте стояли десять комплектов печей и простых дровяных очагов с большими котлами.
— Всего десять участников? — улыбнулась Чэнь Цзя.
— Пока неизвестно. Пойдёмте сначала зарегистрируемся! — предложил Цянь Юнчан и повёл всех к столу стражников.
Там уже стояла очередь, и Чэнь Цзя увидела, что записались уже более тридцати трактиров.
— Как так? Тогда десяти котлов явно не хватит!
— Не волнуйтесь, — ответил регистрирующий стражник, не отрываясь от записи. — Сегодня четыре раунда: утром два, днём ещё два. Всего сорок участников. Вы приехали позже остальных, так что, скорее всего, выступите во второй половине дня.
Закончив регистрацию, он выдал им номерной жетон — тридцать восемь.
— Спасибо, братец!
— Прошу внимания! Тише-тише! — трижды ударил в гонг секретарь уездного управления, и толпа наконец затихла.
— По указу префекта города Фаньчэн сегодня в уезде Чансянь проводится отборочный этап Всероссийского кулинарного конкурса. Сегодня будут отобраны три лучших участника для участия в полуфинале в Фаньчэне. Конкурс проводится на принципах справедливости и равенства: всем трактирам в деревнях сообщили вчера утром, а в городе — только вчера после полудня. А теперь позвольте представить судей!
Секретарь прочистил горло и начал:
— Префект города Фаньчэн, уездный чиновник уезда Чансянь, бывший врач императорского двора из аптеки «Цыжэньтан», а также господин Цянь, недавно вернувшийся из столицы на покой в родной уезд! Прошу поприветствовать!
Под гром аплодисментов толпы судьи заняли свои места.
— По требованию великого наставника Цзян Цяня в состав жюри дополнительно включены двое случайных зрителей из публики. Сейчас префект лично выберет двух человек, которые присоединятся к судьям, попробуют блюда и выставят свои оценки прямо здесь!
Чэнь Цзя мысленно покачала головой: «Неудивительно! Этот потомок перерожденца просто скопировал формат „Суперзвезды“!»
— Сегодня пройдёт четыре раунда с участием сорока трактиров. Два участника снялись с соревнований, остальные уже здесь! Прошу участников с номерами один–десять занять свои места!
Когда первые десять команд вышли, секретарь добавил:
— Чтобы обеспечить объективность, судьи будут сидеть спиной к участникам. Под каждым блюдом будет лежать номерной жетон. После приготовления еду принесут на судейский стол, и только тогда судьи повернутся и начнут дегустацию. Оценки будут помещены в специальный ящик, где их перепишут и опубликуют на доске объявлений!
— Вот это действительно справедливо!
— Да уж!
В толпе загудели, обсуждая нововведения.
Чэнь Цзя тоже сочла систему честной и спокойно направилась к поварам, чтобы обсудить детали.
— Так всё-таки какое блюдо готовить? — снова спросил Цянь Юнчан. Одно блюдо — и столько сомнений!
— Какую рыбу сегодня взяли?
— Леща! — ответил повар трактира «Хунъюнь».
(Теперь Чэнь Цзя тоже была совладелицей трактира, хотя из-за юного возраста её называли «младшей хозяйкой».)
— Тогда не будем жарить. Разрежем голову и сварим суп с тофу!
Едва она произнесла это, все вокруг изумлённо раскрыли рты.
— Почему вдруг меняешь блюдо в последний момент? — хором спросили Цянь Юнчан и Лу Сянъюнь.
— Подумайте сами: судьи попробуют столько блюд, что к нашему моменту уже устанут от жирной и острой пищи. А вот лёгкий суп станет приятным контрастом!
— А если проиграем? — обеспокоенно спросил Цянь Юнчан.
— Не проиграем. Суп из головы леща с тофу и питателен, и ароматен. Господин Цянь и лекарь Лю точно оценят. А двое случайных судей, наверняка уставшие и жаждущие после дегустации множества блюд, будут рады освежиться. У нас уже два голоса в кармане! Остальным двум достаточно поставить среднюю оценку.
— Звучит разумно… Но что, если кто-то ещё тоже приготовит суп? — усомнился Лу Сянъюнь.
— Тогда это будет игра в рулетку. Готовы рискнуть?
— А почему бы и нет? Я верю в наших поваров! Даже простой суп из капусты у них получится вкуснее, чем у других! — заявил Цянь Юнчан с уверенностью.
— Ладно, раз вы оба согласны, я не возражаю, — сказал Лу Сянъюнь, видя, что Цянь Юнчан и Чэнь Цзя уже договорились.
— Жаль, что не используем новые приправы… — с сожалением заметил Цянь Юнчан.
— Да, для супа они и не нужны, — подхватил Лу Сянъюнь.
— Это всего лишь уездный этап. Лучше приберечь их для Фаньчэна! А если повара и так хороши, может, стоит продемонстрировать истинное мастерство только в столице? Тогда эффект будет ошеломляющим! — Чэнь Цзя не видела в этом повода для сожаления. Если другие участники не имеют таких приправ, победить их силой собственного мастерства будет куда убедительнее.
— Хорошо. Тогда остаёмся здесь или идём?
— Я проголодалась — съела только пирожные. Мы ведь в последнем раунде? — Чэнь Цзя не хотела торчать здесь весь день.
— Да, давайте вернёмся в трактир, отдохнём, а повара пусть наберутся сил к выступлению! — поддержал Лу Сянъюнь.
— Тогда поехали!
Днём они сначала приготовили оба варианта супа из головы леща и в итоге выбрали главного повара трактира «Хунъюнь» — господина Вана из семьи Цянь. Он действительно был мастером своего дела: идеально обрабатывал ингредиенты, точно соблюдал время варки, и суп получился насыщенным, ароматным, с идеальным балансом соли и свежести. Повар Ли из семьи Лу оказался чуть слабее и согласился быть помощником.
Чэнь Цзя переживала, что тофу может быть недостаточно нежным, поэтому послала слугу прямо к госпоже Чэнь за свежеприготовленным тофу. Та специально меньше прессовала его, чтобы сохранить мягкость, и перевозила в деревянной коробке, чтобы не развалился по дороге.
— Всё готово, осталось только начать! — хлопнула в ладоши Чэнь Цзя и щёлкнула пальцами. — В путь!
Команда снова отправилась в путь.
На площади уже кипела работа: начинался первый раунд второй половины дня. Стражники торопили участников второго раунда готовиться. Пока первые повара завершали приготовление, вторые должны были занять места, помощники — вымыть котлы, а главные повара — подготовить ингредиенты и приправы. Поскольку они варили суп, чистота котла была особенно важна — малейший посторонний запах мог испортить вкус.
Господин Ван обжарил голову леща на масле, затем влил кипяток и начал варить бульон. Кроме точного соблюдения времени, здесь не требовалось особых техник. Чэнь Цзя всё же нервничала: другие повара готовили яркие, аппетитные блюда, полные цвета и аромата. Хотя она не могла попробовать их, зрелище было впечатляющим. Если они не войдут в тройку лучших, это будет позор!
К счастью, ждать долго не пришлось. Когда судьи продегустировали все блюда, Чэнь Цзя заметила, что котёл господина Вана почти опустел.
http://bllate.org/book/10396/934266
Готово:
