— Это заказал наш хозяин! Эти блюда приготовлены специально для дегустации — попробуйте, пожалуйста, но потерпите ещё немного!
— Чёрт побери, слюнки текут! Я тоже заказал тушеную свинину, но почему у меня она не такая ароматная, как у того столика?
— Да, и курица в соусе тоже!
— Прошу вас, потерпите ещё чуть-чуть! Наш хозяин уже выходит!
По всему залу раздавалось сглатывание слюны. Даже те, кто только что искал, где бы пообедать на улице, теперь толпились у входа, привлечённые невероятным ароматом.
— Хозяин! Подайте мне то же самое, что и за этим столом!
— Простите, но эти блюда пока предназначены только для дегустации — их заказал наш хозяин, — ответил трактирщик, вытирая пот со лба. — Ох, хозяин, ты совсем меня замучил! Выходи скорее — ещё немного, и я не выдержу!
— Я ведь именно этим запахом и приманил! Неужели боишься, что я не смогу заплатить?
— Ни в коем случае! Просто сегодня первый день испытания новых блюд. Садитесь, пожалуйста, наш хозяин вот-вот появится!
— Идёт, идёт!
— О, хозяин, наконец-то вы! — трактирщик облегчённо выдохнул, увидев спасителя.
— Что происходит? Я всего лишь наблюдал, как Чэнь Цзя готовит на кухне! — Цянь Юнчан огляделся и удивился: многие гости перестали есть и вместо этого жадно вдыхали воздух, сглатывая слюну. Такой картины он ещё не видывал!
— Все очарованы ароматом этих блюд! Даже с улицы пришли люди и требуют заказать то же самое!
— А, понятно! — Цянь Юнчан подошёл поближе и принюхался. В кухне запах не так сильно чувствовался, а здесь, когда блюда стояли на столе, действительно пахло невероятно вкусно!
Он взял чистые палочки и первым делом потянулся к тушеной свинине. Та блестела масляным блеском, казалась ярче и аппетитнее обычной. Отведав кусочек, он сразу понял: вкус стал в несколько раз лучше. Чтобы не смешивать вкусы, следующее блюдо предложили попробовать Лу Сянъюню.
Лу Сянъюнь взял кусок рыбной головы и едва не выронил его — острота ударила прямо в язык.
— Боже мой, что это?! Острее имбиря!
— Ну как, ароматно? — с хитринкой спросила Чэнь Цзя, склонив голову набок.
— Очень ароматно… но слишком остро! Я не привык!
— Сначала съешь пару ложек риса, потом снова пробуй.
— Ладно… — На этот раз, вооружившись опытом, Лу Сянъюнь не стал корчить гримасы и внимательно распробовал блюдо. И правда — вкус был изумительный.
— А эту курицу попробуйте вы, — сказала Чэнь Цзя, обращаясь к Цянь Юнчану.
Цянь Юнчан взял кусочек острой курицы — аромат ударил в нос, но и его тоже сильно обожгло. Однако, воспользовавшись советом Лу Сянъюня, он быстро привык к остроте и вскоре стал есть с наслаждением, даже захотелось добавки.
— Хозяин, разве не вы сказали, что блюда для всех на дегустацию? Если вы всё сами съедите, как же остальные попробуют?
— Да, точно! — подхватили другие гости.
— Верно. Ли-хозяин, разнеси то, что мы уже попробовали, всем желающим. Пусть все оценят вкус!
Чэнь Цзя подала воду для полоскания рта. Оба мужчины ополоснули рот и перешли к дегустации блюд в соевом соусе. Как мясные, так и бобовые изделия оказались необычайно вкусными и ни на что не похожими.
— Отлично!
— Действительно иначе!
Когда блюда разнесли по залу, все единодушно расхваливали их и наперебой требовали записать в заказ.
— Не волнуйтесь! С завтрашнего дня мы начнём постепенно вводить в меню все те блюда, что вы сейчас пробовали.
— Отлично! У моего дедушки как раз завтра семидесятилетие — будем праздновать у вас!
— С радостью! Желающие забронировать стол — подходите к Ли-хозяину!
— Чэнь Цзя, пойдём наверх, в отдельный зал, обсудим детали!
— Прошу! — Лу Сянъюнь тоже учтиво указал рукой на лестницу.
Трое уселись за столик и велели подать несколько чашек хризантемового чая.
— Чэнь Цзя, ты просто молодец! Не ожидал, что за два года ты вырастишь такие ингредиенты! — Лу Сянъюнь был искренне поражён.
— А что это за специи? Такого аромата я раньше не встречал, — добавил Цянь Юнчан. — Хотя у нас в семье и так самый полный набор приправ!
— Люди вне людей, горы за горами. То, чего вы не знаете, — вполне нормально! Ну как, не жалеете о своих долях?
— Ни капли! Более того, я решил в этом году ехать в столицу на конкурс кулинаров. Только вот кого отправить в качестве повара? Лу, у тебя есть подходящий кандидат?
— Я выделю одного главного повара в помощники, а ты своего — в качестве ведущего. Пусть наши две семьи объединятся для участия.
— Отлично! Если мы получим награду, откроем новую таверну — как и договаривались. Возьмём с собой Чэнь Цзя, и прибыль будем делить поровну между нами троими, — лицо Цянь Юнчана светилось от возбуждения.
— С детства дедушка не позволял мне ездить в столицу, говорил, что там одни интриги. Но теперь я хочу пробиться туда своими силами! Если выиграем — откроем лучшую таверну под самим небом императора!
— Я с тобой, двоюродный брат. А ты, Чэнь Цзя, что думаешь?
— Предлагаю использовать бобовые изделия для конкурса, сочетая их с этими приправами. Доступность и качество — вот что ценят простые люди.
— А остальные два блюда?
— Всего три? Тогда просто: одно — тушёное, второе — на гриле! — подумала Чэнь Цзя про себя: «Раз можно три блюда, так бы сразу и сказали!»
— Завтра соберёмся снова, пригласим поваров, окончательно определим меню, а потом будем отрабатывать технику.
— Договорились. Встречаемся завтра в полдень. Мне нужно сначала сообщить об этом отцу, — Лу Сянъюнь встал и покинул зал.
— Чэнь Цзя, я провожу тебя домой! — Она сделала несколько глотков хризантемового чая, но тот показался ей слишком концентрированным. Её собственный охлаждающий травяной чай гораздо вкуснее. Поморщившись, она вышла из таверны вместе с Цянь Юнчаном.
— Кстати, твой травяной чай тоже отличный. Это тоже твой рецепт?
— Да, — ответила Чэнь Цзя, удивлённо глядя на него.
— Тогда включим и его в договор! Мы тоже хотим! — Цянь Юнчан хитро улыбнулся.
— Хорошо, хорошо. С чаем действительно отлично сочетается. Передам вам и рецепт чая!
— Нет, не «вам», а «нам». Теперь мы партнёры втроём!
— Ладно, признаю ошибку! — Чэнь Цзя подняла руки в знак капитуляции.
— Чэнь Цзя, давай потренируемся! Хочу проверить, сумею ли я хоть раз до тебя дотянуться без твоих точечных ударов!
— Ты всё ещё не сдаёшься? Ладно, смотри! — Чэнь Цзя резко отпрыгнула назад, развернулась и одним стремительным ударом ноги в грудь отправила Цянь Юнчана на землю. Тот почувствовал, как кровь прилила к сердцу, и даже поперхнулся, выплюнув немного крови.
— Что?! Ты что, из бумаги сделан?
— Это оскорбление! Я… я… я…
— Не волнуйся, говори медленнее. Прости, я и правда не думала, что ты такой хрупкий!
— Ладно, больше никогда не буду с тобой драться! Разница слишком велика. Больше не стану хвастаться своим боевым мастерством.
«Одними семьями Цянь и Лу не продать всё количество приправ, — размышляла Чэнь Цзя. — Придётся ехать в столицу. Там часть специй можно продавать, а остальное пустить на собственную таверну. С завтрашнего дня и у меня будет собственное дело!»
На следующий день в полдень все встретились, чтобы подписать договор. Чэнь Цзя пришла вместе с Чэн Дачжуаном.
— Дядя Чэн!
— Дядя Чэн!
— Что вы, господа Лу и Цянь! Не смею принимать такие почести! Почему сегодня так вежливы?
— Чэнь Цзя теперь наш партнёр, значит, вы для нас — как дядя! — пояснил Цянь Юнчан.
— Прошу садиться, дядя Чэн. Начнём!
Цянь Юнчан лично взял кисть. Оказалось, что у этого грубоватого парня прекрасный почерк, подумала про себя Чэнь Цзя.
Сначала Чэн Дачжуан чувствовал себя неловко, но, увидев искренность молодых людей, тоже сосредоточился.
— Разве не было решено две доли прибыли? Почему здесь написано по 33 процента каждому?
— Вот что: до вашего прихода мы с двоюродным братом договорились. Поскольку мы всё равно будем открывать новую таверну, давайте сразу распределим прибыль со всех наших нынешних заведений между нами тремя. Так будет проще вести учёт.
— Но это же несправедливо по отношению к вам!
— Ничего подобного! Раньше мы могли работать только в уезде Чансянь, но после победы в столице сможем открывать таверны по всей стране Шэнхэ. Разве это одно и то же? — успокоил его Лу Сянъюнь.
— А… нам правда можно подписывать такой договор? — Чэн Дачжуан посмотрел на дочь.
— Папа, подписывай! Это просто удобнее для учёта, — сказала Чэнь Цзя, убедившись в искренности обоих юношей.
— Дядя Чэн, Чэнь Цзя, мой дедушка хочет вас видеть. Говорит, раз вы партнёры, надо познакомиться!
— Тот самый дедушка, что служил в столице?
— Конечно, кто же ещё! Прошу, дядя Чэн, Чэнь Цзя!
— Может, лучше в другой раз? Сегодня ведь не подготовились… — Чэн Дачжуан нервничал: зачем вдруг встречаться с бывшим столичным чиновником?
— Ничего готовить не надо! Дедушка очень простой человек. Просто короткая встреча!
Чэн Дачжуан всё ещё выглядел скованно, когда сел в карету вместе с дочерью. Чэнь Цзя тоже задумалась: действительно ли дедушка Цянь хочет просто познакомиться? Скорее всего, речь пойдёт о ситуации в столице. Наверняка переживает.
Дом семьи Цянь находился на улице напротив аптеки «Цыжэньтан». Там Чэнь Цзя недавно видела Цзян-кузнеца и Чэн Ми. Очень надеялась, что сегодня их не встретит!
— Когда вы закончили строительство нового дома? — спросила она небрежно.
— В прошлом году заселились, хотя некоторые детали отделки до сих пор не доделаны. Основные покои готовы, а вот боковые дворики и флигели ещё ремонтируют.
— А… — подумала Чэнь Цзя. Значит, всё ещё можно наткнуться на Цзян-кузнеца. Очень не хотелось его видеть.
— Твой родственник перестал у нас работать сразу после переезда, — осторожно заметил Цянь Юнчан, заметив, что лица Чэнь Цзя и её отца помрачнели.
— Понятно…
— Говорят, жена должна была рожать, а дома некому было присмотреть. Здесь ведь никто не помог бы.
«Значит, за ней ухаживала госпожа Цинь, — подумала Чэнь Цзя. — У Цзян-кузнеца ведь родители умерли, кроме неё некому было помочь».
— А что любит дедушка Цянь?
— Шахматы, чтение книг и иногда потренироваться в боевых искусствах.
…
Наконец они доехали до дома Цянь. Чэнь Цзя и Чэн Дачжуан вышли из кареты и вошли внутрь. На ней было платье цвета молодого лотоса, её смуглая кожа, большие чёрные глаза и густые чёрные волосы придавали ей живость и лёгкость.
— Сообщите дедушке, что пришли дорогие гости!
— Слушаюсь, молодой господин.
— Сюда, пожалуйста.
Чэнь Цзя осматривала дом по пути: резные перила, расписные балки, искусственные горки и ручьи во дворе, зелёные деревья и алые цветы. Главный двор и флигели были чётко разделены — всё выглядело одновременно величественно и просто.
Когда они вошли в главный двор, дедушка Цянь уже ждал их.
— Добро пожаловать! — Он приветливо поклонился, совсем не похожий на бывшего чиновника.
— Здравствуйте, дедушка Цянь! — Чэнь Цзя тоже поклонилась с улыбкой.
— Здравствуйте, господин Цянь! — Чэн Дачжуан почтительно поклонился, размышляя: «Неужели надо кланяться до земли?»
— Садитесь, садитесь! Эй, подайте чай! — Дедушка Цянь был одет в тёмно-синий длинный халат. Его походка была уверенной, а взгляд — бодрым. Совсем не похож на человека под семьдесят. Видимо, шахматы тренировали ум, а боевые упражнения — тело.
Пока Чэнь Цзя разглядывала старика, тот внимательно изучал её. Внук много рассказывал о её приправах — мол, вкус будто с небес! Поэтому и захотелось лично увидеть девушку. И правда, она производила впечатление: держалась свободно и уверенно, совсем не похожа на дочь простой семьи.
— Вы, верно, Чэнь Цзя?
— Да, дедушка Цянь!
— Ха-ха! Умеете играть в шахматы?
— Немного.
— Тогда сыграем партию! — Дедушка Цянь оживился.
— С удовольствием! — ответила Чэнь Цзя.
http://bllate.org/book/10396/934264
Готово:
