Чэнь Цзя поспешила взять ключи и отправилась в портняжную лавку, где купила четыре готовых наряда — две однотонные рубахи и два утеплённых халата. Затем приобрела матрас средней толщины и пару обуви. Вернувшись домой, она засела за работу: на нижнее бельё Чэн Ху пришила потайной карман и спрятала туда несколько сотен лян серебряных билетов.
— Братец, держи их на всякий случай! Дай-ка свой кошель! — сказала она и положила в него немного мелких серебряных монет.
— Я же иду служить в армию, зачем мне деньги?
— В казармах много товарищей, а тебе, новичку, может быть нелегко влиться в коллектив. Деньги всегда пригодятся!
— Понял!
К полудню госпожа Чэнь заглянула в гости. Увидев, что всё уже собрано, и узнав о серебряных билетах, она заметно успокоилась:
— Чэн Ху, как только обоснуешься, обязательно пришли домой весточку!
— Не волнуйтесь!
В полдень Чэнь Цзя и Чэн Дун проводили Чэн Ху до городских ворот. Чэн Дун помахал на прощание и вышел за городскую черту.
Цзян Юйчунь стоял на городской стене и наблюдал за ними. Он хотел было выйти к ним, но в последний момент передумал — не стоит создавать лишних сложностей.
«Я позабочусь о его старшем брате и помогу ему заслужить блестящее будущее для сестры», — подумал он про себя.
Убедившись, что Чэн Ху покинул город, Цзян Юйчунь спустился со стены.
— Господин, я уже всё подготовил!
— Отлично. Конь у меня осёдлан — садись и следуй за мной!
— Но… господин, я не умею ездить верхом!
— Садись — научу. Обещаю, к концу пути ты обязательно освоишься!
— Есть!
Чэн Ху привязал багаж и легко вскочил в седло — годы тренировок в боевых искусствах давали о себе знать. Под руководством Цзян Юйчуня он вскоре начал осторожно двигаться. Через полчаса ему даже удалось заставить коня перейти на рысь!
— По прибытии в столицу ты будешь моим личным охранником.
— Слушаюсь!
На следующий день должны были объявить результаты уездного экзамена. Ещё до полудня к дому подбежал гонец с радостными криками:
— Поздравляю! Поздравляю! В семье Чэн сразу два сюйцая! Вот уж повод для радости!
— Как это — два сюйцая? Значит, Чэн Ху тоже сдал?
— Да! Ваш старший сын занял пятьдесят седьмое место, а Чэн Дун — тридцать второе!
— Ой, смотрите-ка, оба сына семьи Чэн стали сюйцаями!
— Говорят, старший ещё не женат! Теперь порог дома Чэнов затопчут свахи!
— И правда! У них же отличный доход — несколько лавок в городе! За такую невесту — прямо в рай попадёшь!
— Кому есть подходящие девушки — скорее зовите сваху!
— Прошу прощения, соседи, — вмешался Чэн Дачжуан, услышав, как разговор становится всё более нелепым, — старший сын Чэн Ху вчера уже уехал в столицу служить в армию. Свадьбу придётся отложить на несколько лет — нечего девушек зря ждать!
— Что?! Сюйцай бросил учёбу и пошёл в солдаты? Да это же безобразие!
— Никогда не слышал, чтобы сюйцай шёл в армию!
Толпа тут же загудела от возмущения.
— Как так? Сюйцай пошёл в солдаты?! — даже гонец удивился.
— Так и есть! — подтвердила Чэнь Цзя, протянув ему чаевые и закрыв за всеми дверь, чтобы избежать дальнейших сплетен.
— Ах, если бы я знала, что он сдал экзамен, — вздохнула госпожа Чэнь, — может, и уговорила бы его подождать пару дней… Вдруг передумал бы?
Позже Чэнь Цзя нашла Сяо Ю:
— За эти дни никто не искал меня?
— Нет, госпожа. Я расспросил в лавках — никто не приходил и не спрашивал.
— Значит, он просто проезжал мимо и уже уехал… Теперь, когда брат в столице, мои приправы рано или поздно доберутся туда. Лучше начать готовиться — куплю землю в окрестностях столицы!
Вечером она предложила Чэн Дачжуану купить участок под Пекином. Тот замахал руками в ужасе:
— Да что ты! В нашем маленьком городке мы ещё кое-как крутимся, а в столице на наши несколько тысяч лян даже двора не купишь!
— А через три года начнутся уездные испытания. Если Чэн Дун тоже вдруг решит пойти в армию, у вас будет сразу два сына в столице. А меня… — Чэнь Цзя пожала плечами, — можно будет через пару лет выдать за какого-нибудь крестьянина.
— Не говори глупостей! Никаких крестьян!
— А кто тогда в нашем городке подходит? — парировала она.
— Ну, например, семья Цянь или Лу!
— Да ведь им уже по двадцать, и, говорят, оба уже помолвлены!
— Милый, — вступила госпожа Чэнь, — слова дочери имеют смысл. Давай хотя бы справимся у семьи Цянь — у них же родственники в столице?
— Их дедушка был чиновником в столице, но два года назад вышел в отставку и вернулся домой на покой, — пояснил Чэн Дачжуан.
— А, так это тот самый старик, что вернулся из столицы на старость лет!
— Но всё равно стоит расспросить. Просто на всякий случай, — добавила Чэнь Цзя.
Оказывается, семья Цянь была дальновидной: понимая опасность борьбы за престол между наследниками, они заранее отстранились от политики, чтобы не оказаться втянутыми в интриги и не навредить семье.
— Ну что ж, спросим!
Чэнь Цзя последние дни усердно сушила собранные специи, заказала специальную каменную мельницу для помола и партию фарфоровых баночек. В них она расфасовала перемолотые специи, смешав их в разные составы: приправы для тушения, основы для горячего горшка, смеси для жарки, барбекю и порошок зирань.
Из обильного урожая перца она сделала острый соус, ароматное масло и пряный порошок ма-ла, чтобы продукты не испортились. Готовые смеси было удобнее хранить и перевозить, да и подделать их без рецепта было почти невозможно.
«Цзян Юйчунь, раз ты не явился ко мне сам, значит, я сама найду тебя!» — прошептала Чэнь Цзя, поглаживая нефритовый жетон.
Она принесла готовые приправы домой, выкупила соседний двор и превратила его в склад. Сяо Ю с семьёй переехали туда же, чтобы ночью сторожить запасы.
— Мама, сегодня вечером я приглашаю господина Лу и господина Цянь на ужин. Готовить буду я сама!
— Ты? Ты ведь никогда не варила!
— Разве нет? — машинально спросила Чэнь Цзя.
— Глупышка, конечно нет!
— Ладно, тогда не буду варить — сделаю барбекю. Пойду готовиться!
Она послала слугу пригласить Лу Сянъюня и Цянь Юнчана и занялась подготовкой. Также заказала простую жаровню.
Под вечер оба гостя прибыли точно в срок.
— Ха-ха, Чэнь Цзя, ты зовёшь меня на поединок? Слышал, твой братец, хороший сюйцай, вдруг пошёл в солдаты! Теперь некому со мной сражаться!
— Не волнуйся, Чэн Дун ещё дома. Сначала победи его, потом приходи ко мне. А я пока займусь ужином.
Чэнь Цзя установила жаровню и принялась за дело. Жарить на гриле требовало терпения, но в прошлой жизни она долго этому училась — теперь всё получалось легко. Вскоре она уже подавала двух жареных цыплят, щедро посыпанных зиранем.
— Что это за аромат? — воскликнул Цянь Юнчан, забыв о приличиях и схватив куриную ножку.
— Чэнь Цзя, это ты приготовила? Что за волшебная приправа? Так вкусно!
— Да уж, такого я ещё не ел!
Чэнь Цзя вошла с подносом как раз вовремя, чтобы услышать их восторги.
— Ешьте все! Я приготовила много. К барбекю обязательно подают прохладный чай. Фу Шэнь, принеси каждому по чашке!
Она развернулась и направилась к двери, бросив на ходу:
— После ужина всё объясню. А пока — наслаждайтесь!
Все принялись за еду, и действительно — вкус был необычайно хорош, особенно Чэн Яоцзиню, который не мог остановиться. Чэнь Цзя тем временем обучала Сяо Ю, и тот быстро освоил технику. Наконец она смогла присоединиться к застолью.
— Ты куда? Еды мало! Оставь это блюдо мне, а ты иди дальше жарь! — без церемоний потребовал Цянь Юнчан.
«Жадина!» — мысленно фыркнула Чэнь Цзя.
— Не надо, Сяо Ю уже научился. Давно не ела барбекю — хочу попробовать сама.
— Ты когда-то вообще ела барбекю? — удивилась госпожа Чэнь.
— Мастер готовил для меня!
— А, вот почему ты так умеешь!
— Вкус не только в этом! — загадочно улыбнулась Чэнь Цзя и взяла шампур.
— Ну же, рассказывай! — Цянь Юнчан забыл о всякой сдержанности и придвинул своё лицо ближе.
— Ладно, только сядь на место! — Чэнь Цзя достала из шкафа баночку зираня. — Всё дело в этом!
— Что это?
— Приправа для барбекю.
— Какой странный запах!
— Дай понюхать! — Лу Сянъюнь тоже принюхался. — И правда, странно.
Члены семьи Чэн по очереди передавали баночку и кивали: «Действительно странно».
— Но именно эта приправа делает барбекю таким вкусным, каким вы его только что пробовали!
— Ты нас сюда позвала именно по этому поводу, верно? — прищурился Цянь Юнчан.
— Именно! Интересно?
— Но даже с этой приправой у нас нет поваров, умеющих жарить на гриле.
— Это легко решить. Я уже заказала специальные жаровни — просто кладёшь уголь, и можно готовить. Также сделаю решётки и металлические шампуры — отлично подойдут для целой рыбы, цыплёнка и даже баранины!
Чэнь Цзя уставилась на них, приподняв уголки губ, и постукивала пальцами по столу, будто печатая на клавиатуре.
— Сколько просишь?
Чэнь Цзя улыбнулась:
— Я хотела открыть свою лавку барбекю, но не хочу отбирать у вас клиентов. Поэтому предлагаю так: приправы и рецепт — бесплатно, но я беру долю прибыли.
— Сколько? — насторожился Цянь Юнчан. Эта девчонка хоть и молода, но голова у неё острая.
— Всего две десятых.
— Слишком много! Только за одну приправу — двадцать процентов?
Лу Сянъюнь тоже покачал головой:
— Хотя вкус и замечательный, не каждый сможет себе это позволить.
Атмосфера за столом внезапно накалилась. Даже Чэн Дачжуан с госпожой Чэнь стали нервничать. Только Чэн Яоцзинь спокойно жевал.
— Не торопитесь, — сказала Чэнь Цзя. — У меня есть и другие приправы, но сегодня готовить не хочу. Давайте лучше зайдём в вашу кухню — я сама добавлю специи, а ваш повар пусть готовит.
— Хорошо! — решительно заявил Цянь Юнчан. — Если остальные приправы окажутся такими же впечатляющими, я дам тебе две десятых прибыли со всех своих заведений.
Чэнь Цзя подняла бровь и посмотрела на Лу Сянъюня.
— У меня нет возражений, — пожал он плечами.
— Этого недостаточно! — заявила Чэнь Цзя и встала.
— Что?! — воскликнули оба.
Даже семья Чэн оторопела: двух десятых мало? Чего ещё она хочет?
— Я имею в виду, — пояснила Чэнь Цзя, направляясь к выходу с приправами, — что хочу две десятых прибыли не только с текущих заведений, но и со всех новых, которые вы откроете в будущем.
— А, вот оно что! — облегчённо выдохнул Цянь Юнчан и поспешил за ней. — Я уже подумал, что ты снова скажешь что-нибудь невероятное!
— Идёмте! Обещаю — разбогатеете! С моими приправами ваши трактиры станут самыми вкусными во всей империи Шэнхэ! — добавил Лу Сянъюнь, шагая следом.
— Только посмотри на него! — засмеялась Чэнь Цзя. — Если это случится, вы сможете отправить поваров на ежегодный фестиваль гастрономии. Если выиграете приз, откроем общую сеть трактиров и будем делить всю прибыль поровну.
— Согласен! С твоими приправами победа обеспечена.
— Да ты хвастун!
— Так приготовься — глаза вылезут от удивления!
Смеясь, они добрались до трактира «Хунъюнь».
— Прошу, входите, мои благодетели! — распахнул дверь Цянь Юнчан.
— Молодец, — одобрительно кивнула Чэнь Цзя.
Цянь Юнчан вызвал главного повара и велел выделить одного из лучших поваров и отдельную плиту. Чэнь Цзя заказала тушёную свинину, паровую рыбу с головой, тушёного цыплёнка и попросила принести цяньчжань с байганем для маринования.
Через час все блюда были готовы.
Так как все уже плотно поели барбекю, Чэнь Цзя предложила выставить блюда в общий зал, чтобы гости трактира могли попробовать.
Как только еда появилась на столах, посетители отложили свои палочки — аромат был слишком соблазнительным.
— Управляющий, кто заказал этот стол?
http://bllate.org/book/10396/934263
Готово:
