Тао Ин взяла кувшин и налила дедушке и бабушке по чашке вина.
— Дедушка, вам не стоит беспокоиться о нас, — с хитринкой сказала она. — Просто ешьте и пейте в своё удовольствие — и нам всем будет радостно. Мы ведь все не из робкого десятка!
С этими словами она подмигнула двум сёстрам.
Старый господин Вэнь громко рассмеялся:
— Ты уж больно проказливая! Ну-ка, все за еду!
После обеда три сестры Вэнь убрали со стола, а молодёжь собралась вокруг стариков и заговорила о погоде в горах, о дарах природы в каждый сезон и о новостях из внешнего мира.
— Ах, разве что ваш прадед ходил в отряде носильщиков… А мы с вашим дедом, видно, всю жизнь здесь и проведём, в этих горах, — вздохнула старая госпожа Вэнь.
— Бабушка, вы хотели бы увидеть мир за пределами гор? — спросила Тао Ин.
Старая госпожа Вэнь задумчиво и с лёгкой тоской ответила:
— В молодости мечтала… А теперь, когда состарилась, уже ничего не хочется.
— Да что там сложного! Если вы согласитесь, бабушка, отправляйтесь вместе с нами прямо сейчас!
— Вы ещё молоды, у вас силы и навыки — вы смогли преодолеть тысячи трудностей, чтобы привезти вашу маму сюда. А мы с дедом уже в годах, да и дороги в горах опасны… Не станем же мы вас тормозить?
— Нам с дедом и так достаточно того, что мы успели увидеть вашу маму до ухода в иной мир. Больше ничего не надо.
Тао Ин понимала, что переубедить бабушку сразу не получится, и не спешила — ведь до отъезда ещё много времени.
В горах светает поздно и темнеет рано. Так незаметно прошло ещё несколько дней.
Тао Ин лежала под одеялом, её густые чёрные волосы рассыпались по подушке, и она сладко спала.
Цзыцянь тихонько вошла в комнату. Её руки, только что потёртые снегом, были ледяными. Она осторожно приложила их к лицу Тао Ин.
— Холодно… — пробурчала та недовольно и медленно открыла глаза. Перед ней была Цзыцянь с хитрой улыбкой на лице.
— Ха-ха-ха! Лентяйка! Пора вставать! Ты уже проспала пять-шесть часов!
— За окном сильный снегопад! Быстрее вставай — смотри, как красиво падают снежинки!
Тао Ин вскочила, укутавшись в одеяло, подбежала к окну и приоткрыла створку. С неба густыми хлопьями, будто пух, сыпались крупные снежинки. Через просветы между ними уже виднелись заснеженные горы и дома, покрытые толстым слоем сахарной пудры.
Деревня спала под плотным снежным покрывалом. Лишь изредка в воздух поднимался дымок из труб, раздавался лай собак и детские возгласы радости — всё это придавало особую прелесть безмятежной зимней картине.
— Сестра, давай потом поиграем в снежки? — воскликнула Тао Ин.
Цзыцянь поправила ей растрёпанные волосы:
— Можно и поиграть, но сначала приведи себя в порядок. Посмотри, какая ты растрёпанная!
Тао Ин смущённо почесала затылок, закрыла окно и снова села на кровать:
— Сначала мне нужно согреть одежду.
С первым снегом, его таянием и последующим выпадением праздничное настроение становилось всё ярче.
Старая госпожа Вэнь повела женщин семьи Вэнь готовиться к празднику.
Из погреба достали сладкий картофель. После нескольких месяцев хранения он стал особенно вкусным. Женщины очистили его, сварили на большом огне, размяли в пюре, тонким слоем распределили по формочкам и посыпали жарёным кунжутом. Затем всё это выставили сушиться на солнце после первого снега. Когда влага испарится, массу нарежут полосками размером с большой палец — и в канун Нового года их обжарят. Тогда дети весь первый месяц весны смогут брать их с собой в карманы и хрустеть — вкусно и хрустяще!
Также перед праздником каждая семья готовила цыба — рисовые лепёшки. Для этого использовали крахмал, полученный из корней деревьев: их долго вымачивали, промывали, осаждали, затем многократно вымешивали и варили на пару, пока тесто не становилось эластичным. Из него лепили маленькие шарики и замораживали — так получалось особое угощение для первого месяца весны, которое можно было есть как варёным, так и на пару.
Вечером двадцать шестого числа, по обычаю, вся семья съела пельмени.
Двадцать седьмого провели генеральную уборку.
Двадцать восьмого совершили подношение духу Очага.
Наконец, в канун Нового года наступило время праздничного ужина.
Старый господин Вэнь с самого утра начал точить ножи на Большом синем камне, затем зарезал курицу и кролика.
Старая госпожа Вэнь ещё до рассвета отправилась к соседям, где резали свинью, и купила семь–восемь цзиней свинины. Жирную часть она использовала для вытопки сала, костистую с кожей — сварила с редькой в огромном котле, а из оставшегося постного мяса мелко нарубила немного фарша, чтобы начинить им яичные рулетики.
Старшая сестра Вэнь отвечала за печь — в этот день огонь в ней горел с утра до вечера.
Госпожа Вэнь то и дело помогала матери.
Шестая сестра Вэнь водила Тао Ин и других детей по двору и деревне — радость сияла на лицах всех.
Чжэн Жунь стоял во дворе и сосредоточенно колол дрова. Круглые поленья под его топором превращались в аккуратные чурки, и кучка дров быстро росла, вызывая чувство удовлетворения.
Праздничный ужин в каждом доме начинался раньше обычного.
Семья господина Вэня тоже собралась за столом. Перед каждым стояло по десять больших блюд — в знак «полного совершенства».
Тао Шестая налила мужчинам по большой чашке сорго, а женщинам и детям — по чашке горячего сладкого чая с горным цветочным мёдом.
Старый господин Вэнь поднял свою чашку и с глубокой надеждой произнёс:
— Ещё один год прошёл. Пусть Небеса благословят нашу семью в новом году здоровьем и благополучием!
С этими словами он опрокинул содержимое чашки и махнул рукой:
— За еду!
Тао Ин и другие уже потянулись к палочкам, как вдруг за плетнём раздался голос:
— Это дом семьи Вэнь? Девушка Тао Ин здесь?
Все за столом удивлённо посмотрели на Тао Ин. Та покачала головой:
— Я не знаю, кто это.
Глава семьи, старый господин Вэнь, первым поднялся:
— Пойдёмте посмотрим.
Тао Ин и остальные тоже встали и последовали за ним.
Старый господин Вэнь взял горящую сосновую ветку с крыльца — она служила факелом — и повёл всех к калитке.
За воротами стояли трое юношей. Впереди — в тёмно-красном парчовом халате с узором, с тонкими бровями-листочками и лисьими глазами, уголки которых игриво приподняты. Он с улыбкой смотрел на собравшихся.
За его спиной, наполовину скрытый, стоял высокий мужчина ростом около двух метров. Были видны лишь его строгие брови и ясные, как звёзды, глаза, да край белоснежной лисьей шубы. Он стоял совершенно спокойно, но от него исходила такая аура величия, что невозможно было его не заметить.
Третий, в чёрной одежде, почти сливался с ночью; лишь смутно угадывалось, что за спиной у него висело множество тяжёлых вещей.
— Вы кого ищете? — осторожно спросил старый господин Вэнь.
Цзинь Цзюйян отступил в сторону, открывая Цзыци, и сказал:
— Недавно я позволил себе грубость по отношению к вашей дочери и внучке. Сегодня я принёс скромные дары, чтобы загладить вину. Прошу простить за беспокойство, добрый человек.
Старик оглядел этого юношу — благородного, учтивого, настоящего джентльмена — и недоумённо обернулся к госпоже Вэнь:
— Третья, ты знакома с этим благородным господином?
Госпожа Вэнь внутренне встревожилась. Она тогда вежливо поблагодарила и не ожидала, что он действительно придёт — да ещё в канун Нового года! Этот молодой человек явно из совсем другого мира… Неужели он специально пришёл сюда? Неужели всё ещё помнит её дочь?
Она обеспокоенно взглянула на Тао Ин и Цзыцянь и незаметно спрятала их за спину.
— Господину не стоит так кланяться. Мы благодарны за помощь в прошлый раз. Но сегодня же канун праздника — ваши родные наверняка ждут вас дома. Лучше поторопитесь обратно.
— Пхе-хе! — не выдержала Цзыци и фыркнула.
Цзыцянь закатила глаза: «Ну, погоди, сейчас получишь!»
Цзинь Цзюйян мрачно взглянул на Цзыци.
Тот втянул голову в плечи и замолчал. «Всё, я посмеялся над ним — теперь точно отомстит», — подумал он.
Цзыцянь фыркнула в сторону брата:
— Вот и храбрость-то!
Цзинь Цзюйян тоже был крайне недоволен собой. Его будущая тёща явно боится его и всеми силами прогоняет. И неудивительно — в прошлый раз он вёл себя как сумасшедший! Кто бы не испугался?
Но сдаваться он не собирался. Как говорил Четвёртый брат: «Если хочешь жену — будь наглым!»
Цзинь Цзюйян махнул рукой:
— А Вэнь, вынеси волков!
Перед изумлёнными глазами семьи выстроились пять мёртвых волков.
Цзинь Цзюйян обратился к госпоже Вэнь:
— По дороге сюда мы едва спаслись от стаи волков. Теперь же дом наш в тысяче ли отсюда — вряд ли доберёмся сегодня.
Госпожа Вэнь сжалилась, глядя на мёртвых зверей, но, вспомнив о дочерях, не могла решиться пригласить их остаться.
— Милочка, я вовсе не хочу воспользоваться вашей добротой, но у нас просто нет, где переночевать. Прошу, помогите!
Перед ней стоял прекрасный, благородный юноша, но выражение его лица было до боли жалобным — совсем не соответствовало внешности. Госпожа Вэнь растерялась ещё больше.
Старый господин Вэнь тоже понял, что эти трое знакомы с его третьей дочерью. Госпожа Вэнь выглядела скорее обеспокоенной, чем напуганной, значит, опасности нет. К тому же, если они справились со стаей волков, то явно не простые люди. Лучше не ссориться.
— На улице холодно. Проходите, выпейте горячего вина, поешьте — а там и решим, где вас разместить, — решил он.
Тао Ин не слишком тревожилась из-за прихода Цзинь Цзюйяна. У того, конечно, странные привычки, но по лицу видно — он не из тех, кто станет насильно чего-то добиваться. Главное — держаться от него подальше. А вот за сестру она волновалась: вдруг старые чувства вновь проснутся?
Несмотря на внезапное появление троих чужаков, застолье не стало скучным. Цзыци умел общаться и постоянно шутил, поддерживая весёлое настроение.
Цзинь Цзюйян лишь мельком взглянул на Тао Ин, когда садился за стол, и больше не обращал на неё внимания. Его девочка ещё молода — торопиться не стоит.
Госпожа Вэнь тоже наблюдала за ним и с облегчением отметила: юноша вёл себя сдержанно и учтиво, совсем не так, как в первый раз. Внутренне она немного успокоилась.
Цзыцянь последние два дня была в плохом настроении. Тао Ин, кроме походов в уборную, проводила с ней и Цзин Мэй все двенадцать часов в сутки, боясь, что они случайно столкнутся с Цзинь Цзюйяном.
Как говорится: «Тысячу дней можешь быть вором, но не тысячу дней — сторожем».
Вот и сейчас: Тао Ин только вышла из уборной, потягиваясь и шагая по коридору, как пробормотала:
— Уф, устала до смерти! Когда же эти трое уберутся?
— Ты про меня? — раздался голос за спиной.
Цзинь Цзюйян стоял, прислонившись к стене, одна нога его была закинута на столб крыльца, полностью преграждая ей путь. Его взгляд был глубоким и пристальным.
Тао Ин: «Ой… Как неловко! Говорила за спиной — и попалась!»
Но бояться нечего. В конце концов, в праздничные дни чужие люди врываются в дом — и не стесняются! Почему ей должно быть стыдно?
Она подняла голову и прямо посмотрела на Цзинь Цзюйяна:
— Да, именно про вас! Сейчас же первый месяц весны, в доме полно родственников, дел невпроворот, а тут ещё и вас обслуживать! Если вы вежливый гость, сами предложите уйти!
— А разве я не помог тебе тогда на обрыве?
— Ну, помог… Но…
— А твоя мама не говорила, что хочет отблагодарить меня? — перебил он, мягко направляя разговор.
Тао Ин была не дура. Раз он так говорит — ясно, чего добивается! Но она не дастся так легко.
— Что-то не припомню, чтобы она такое говорила. А у вас есть свидетели?
Юноша смотрел на эту девчонку, которая явно издевается: «Ну и что ты мне сделаешь?» — и почему-то находил это чертовски милым.
— Скажи мне честно, почему ты всё время избегаешь меня? Если скажешь правду — уйду завтра же. Если соврёшь — боюсь, нам придётся встречать вместе Фонарик!
— Мы вас не избегаем!
— Значит, выбираешь Фонарик? — усмехнулся он.
— Ну раз уж ты так настроен, придётся мне остаться, — вздохнул он с притворной покорностью.
— Ты… ты… ты просто мерзавец! У тебя же такие привычки — как ты вообще смеешь спрашивать, почему я тебя избегаю?! — в бешенстве Тао Ин оттолкнула его ногу и ушла, даже не обернувшись.
Цзинь Цзюйян: «Привычки? Какие привычки?»
Цзыци открыл окно и, глядя на друга, хохотал до упаду. Наконец, отдышавшись, он сказал:
— Если пообещаешь отдать мне свой меч «Восходящее Солнце», висящий в кабинете, я расскажу тебе, какие у тебя «привычки».
Цзинь Цзюйян косо взглянул на него:
— Считаю до трёх. Если не скажешь — отправлю тебя помогать старику.
«Старик» — это учитель Цзинь Цзюйяна, мастер ядов и лекарств, который обожал ставить опыты на людях.
http://bllate.org/book/10395/934199
Готово:
