Из средней избы на первом этаже вышла девушка лет шестнадцати–семнадцати: узкое лицо, высокий нос, маленький рот, одета в грубую домотканую рубаху.
Увидев перед своим домом эту группу незнакомцев, она с недоумением спросила:
— Вы кто такие…?
— Ты ведь Шестая? Я твоя третья сестра! — с волнением воскликнула госпожа Вэнь, глядя на неё.
— Третья сестра? Та самая, что вышла замуж и уехала? — обрадовалась та, распахнула плетёную калитку, бросилась к госпоже Вэнь и схватила её за руки, не веря глазам. — Это правда ты?
Госпожа Вэнь энергично кивнула и сквозь слёзы улыбнулась:
— Да, это я — твоя третья сестра, та самая, что вышла замуж и уехала. Я вернулась, моя Шестая!
Сёстры то плакали, то смеялись, обнимаясь от радости.
— Мама, тётушка, хватит уже горевать, давайте зайдём в дом, — сказала одна из девушек.
— Сестра, это твоя племянница? Какая красавица! — восхищённо произнесла младшая.
— Да, это моя племянница Ин. А ещё у тебя есть старшая племянница Цянь. Цянь, подойди, поздоровайся с тётей.
— Здравствуйте, тётушка! — послушно сказала Цзыцянь.
— Ах, какие хорошие девочки! — Тао Шестая вспомнила, как трудно пришлось её сестре, и слёзы потекли по щекам. — Сестра, тебе так тяжело досталось… Такая маленькая, а тебя уже продали из дома, едва успела подрасти, как пришлось рожать чужому человеку… Ууу…
— Не плачь, сестрёнка, у меня в мужнином доме особых страданий не было. В шестнадцать лет я вышла за своего мужа, и он добрый человек.
Тао Шестая перестала рыдать и растерянно уставилась на сестру:
— Сестра, разве старшая племянница — не твоя дочь от мужа?
При этой мысли она снова расплакалась:
— Сестра, через какие муки тебе пришлось пройти!.. Я всё понимаю: вторая жена — это же ад на земле!
Госпожа Вэнь поняла, что сестра сильно ошибается, и поспешила объяснить:
— Цянь — приёмная дочь, не родная мне и твоему зятю.
— А?! — Тао Шестая широко раскрыла глаза и с облегчением выдохнула: — Правда? Ну и слава богу, слава богу!
Чжэн Жунь не выдержал и громко рассмеялся.
Тао Шестая только сейчас заметила единственного мужчину в компании и предположила:
— Вы, должно быть, мой зять?
Неудивительно, что она ошиблась: хотя между ними и была разница в пять–шесть лет, госпожа Вэнь сохранила свежесть лица благодаря регулярному употреблению воды из озера «Голубая Луна» — выглядела она совсем как пятнадцатилетняя девочка.
— Э-э… — Чжэн Жунь тут же смолк, будто его за горло схватили.
Цзыцянь с лукавой усмешкой указала на него:
— И правильно тебе! Сам напросился!
Тао Шестая тоже поняла, что снова попала впросак, и смущённо посмотрела на сестру:
— Сестра, я…
— Ничего страшного, сестрёнка. Просто забыла представить. Это Чжэн Сяогэ — мы встретились в дороге, — поспешила перебить её госпожа Вэнь.
— Здравствуйте, тётушка! — Чжэн Жунь поклонился Тао Шестой с видом примерного юноши. Хотя ему и было всего на несколько лет старше госпожи Вэнь, называть её «сестрой» было бы уместнее всего. Но вспомнив, как Цзыцянь и Тао Ин упрямо величали его «дядюшкой», он решил лучше прикинуться моложе.
— Хорошо, хорошо… Здравствуйте, — неловко ответила Тао Шестая. — Сестра, давайте скорее зайдём в дом.
Тао Ин и остальные вошли в главный зал. Посреди комнаты стоял восьмиугольный стол, за ним — длинная узкая тумба с курильницей, в которой торчали три–четыре обгоревших палочки. На стене висели два простых портрета, очевидно, умерших предков.
Госпожа Вэнь помнила, что раньше здесь висел только один портрет — её деда, который погиб от волчьих клыков, когда работал торговым посыльным, ещё в юности её отца.
— Бабушка…? — осторожно спросила госпожа Вэнь.
— Умерла два года назад, — тихо ответила Тао Шестая.
Воспоминания о бабушке были для госпожи Вэнь особенно болезненными: именно она настояла, чтобы родители продали её в чужой дом.
Жилось им тогда очень тяжело: шесть дочерей на одного отца, который едва сводил концы с концами, собирая лесные дары. Бабушка же мечтала о внуке и постоянно винила мать госпожи Вэнь, называя её «проклятьем», «виновницей того, что род Вэнь останется без наследника». Отец, однако, был человеком верным и ни за что не соглашался взять другую жену или наложницу ради сына, из-за чего в доме постоянно вспыхивали ссоры.
Мать, чувствуя вину перед мужем, терпела все упрёки свекрови и со временем стала ещё более робкой и покорной.
Госпожа Вэнь взяла поданный Тао Шестой стакан с кипятком и спросила:
— А где отец и мать?
Тао Шестая открыла рот, но тут же зарыдала и, запинаясь, едва выговорила:
— У старшей сестры.
Госпожа Вэнь сразу поняла, что дело серьёзное:
— Что случилось?
— Старший зять хочет жениться на вдове и заставить нашу сестру стать второй женой! — всхлипнула Тао Шестая.
— Как такое возможно! — госпожа Вэнь вскочила на ноги. — Если у него связь с этой вдовой, пусть прячет её, а не унижает нашу сестру!
— А деревенские старейшины знают об этом?
— Конечно, знают! Но свекровь зятя заявила, что если кто-то помешает ей завести внука, она ударится головой о порог этого человека!
— У неё уже есть ребёнок?
— Нет, просто в деревне ходят слухи, что у всех ваших дочерей плохая фэн-шуй — ни одна не может родить сына. Старшая сестра десять лет живёт в доме мужа и родила только дочь, за что её постоянно корят. Свекровь где-то услышала, что у этой вдовы «широкие бёдра» и она обязательно родит сына, так что теперь готова взять её в дом, несмотря на то, что у той уже трое сыновей.
Госпожа Вэнь была вне себя от ярости:
— Сын, сын, сын! Из-за этого мучили мою мать, а теперь и нас не оставляют! Что плохого в дочерях?!
— Где живёт старшая сестра? Покажи мне! — потребовала она.
— Прямо в этой деревне, — вздохнула Тао Шестая. — Я только что оттуда. Наговорила свекрови зятя грубостей, но мама силой увела меня домой, сказав, что взрослые разберутся сами и мне нельзя вмешиваться — испорчу себе репутацию.
Все встали и последовали за Тао Шестой к задней части деревни.
Пройдя несколько рядов домов, они услышали всё громче нарастающий шум и плач женщины.
Оказалось, что сцена, замеченная ими ранее на склоне горы, разыгрывалась прямо у дома зятя госпожи Вэнь.
Раздвинув толпу, они пробрались внутрь и увидели, как седая старуха стоит на коленях перед другой, сгорбленной женщиной и, плача, умоляет:
— Сестрица, пожалей нас! В нашем роду не может быть прервана линия наследования! Дочери Вэнь не могут родить сына — не позволяй им губить наш род!
Эти слова больно ранили сердце старой госпожи Вэнь, но, будучи по натуре робкой, она лишь повторяла:
— Ты не можешь заставить мою дочь стать второй женой! Как она будет жить после этого?
Старуха, разозлившись от упрямства соседки, вскочила на ноги:
— Если не хочешь, чтобы твоя дочь стала второй женой, значит, пусть вторая жена станет первой? Ваша дочь такая важная? Тогда забирай её обратно! В нашем доме такой «великой дамы» не потерпим!
От этих слов старая госпожа Вэнь чуть не лишилась чувств. Господин Вэнь поспешил подхватить жену и тихо сказал:
— Не волнуйся, мать…
— Муж, это же гибель для нашей дочери! Разведённую женщину в деревне не примут!
— Пусть возвращается! В доме зятя ей всё равно нет жизни. Раз уж родители живы, мы всегда найдём для неё кусок хлеба.
Тао Старшая тоже стояла на коленях у ног матери, вся в слезах:
— Мама, мне всё равно, что говорят люди. Я просто не могу бросить свою дочь.
Рядом с ней, лет одиннадцати от роду, стояла девочка и тут же добавила:
— Бабушка, я пойду за мамой — куда она, туда и я!
Госпожа Вэнь сжала сердце от горя, но сдержалась и, подойдя к родителям, опустилась перед ними на колени:
— Отец, мать, ваша непослушная дочь вернулась.
Старики перестали плакать и с изумлением воскликнули:
— Ты — Третья?
— Да, отец, мать, это я — Третья.
— Слава небесам! Мы ещё успели увидеть тебя при жизни! — Господин Вэнь поднял старшую дочь одной рукой, а другой поддержал жену и твёрдо произнёс: — Дочери рода Вэнь не позволят так себя унижать! Пойдём, дочь, забираем Амэй и возвращаемся домой!
Тао Ин смотрела на своего коренастого деда и чувствовала, как он в её глазах становится всё выше и выше. Вот она — настоящая отцовская любовь, могучая, как гора.
— Подождите! — окликнула она всех.
— Это моя дочь Ин, — пояснила госпожа Вэнь.
— Ин, поздоровайся с бабушкой, дедушкой, тётей и двоюродной сестрой.
Из-за обстановки все лишь кратко обменялись приветствиями.
Господин Вэнь с интересом посмотрел на красивую и живую внучку:
— Ин, почему ты нас остановила?
Тао Ин серьёзно посмотрела на старшую тётю:
— Тётя, ты точно решила?
— Забираем Амэй и уходим. В этом доме Сунь нам делать нечего, — твёрдо ответила Тао Старшая.
— Отлично! Тогда оформим развод и дадим двоюродной сестре фамилию Вэнь! — решительно заявила Тао Ин.
Старуха Сунь, услышав, как эта «малолетка» распоряжается делами её семьи, закричала:
— Кто ты такая, чтобы вмешиваться во взрослые дела? Жену выбирает муж! Хотите развестись и забрать ребёнка из рода Сунь? Никогда! Уходи одна, и мы тут же дадим тебе разводное письмо!
— А внука не хотите? — Тао Ин улыбнулась, подняла с земли камешек и метнула его. Толстое дерево в нескольких шагах затрещало и сломалось пополам. Она ведь уже достигла второго уровня ци — такого устрашения вполне хватало.
— Ты… ты… — старуха Сунь онемела от ужаса, а потом завопила: — Убивают! Убивают!
Тао Ин не обратила внимания и пристально посмотрела на неё:
— Так разводимся или нет? И может ли моя двоюродная сестра взять фамилию Вэнь?
Деревенский старейшина, поняв, что вернувшиеся Вэнь — люди не из робких, поспешил урезонить старуху:
— Сестрица, мы же соседи много лет. Уступите немного: пусть Амэй остаётся с матерью. Когда у вас появится внук, всё равно будете одной семьёй!
Зять тоже подключился:
— Мама, согласись. Мы с Амэй десять лет вместе, и дочь привыкла к матери. Ей будет лучше с ней.
Старуха долго колебалась, но наконец кивнула:
— Ладно, пусть будет по-вашему. Только поскорее женись на вдове Цзян и дай мне внука! Иначе как я предстану перед духом твоего отца?
Под наблюдением старейшины стороны подписали документ о разводе, а затем отправились в родовой храм, где официально изменили фамилию Сунь Цзинмэй на Вэнь. После этого каждая семья отправилась по домам.
Жизнь в деревне текла спокойно. Каждый день Тао Ин просыпалась, когда солнце уже стояло высоко, а затем вместе с Цзыцянь, Чжэном Жунем и Цзинмэй ходила в горы — ловить дичь и собирать ягоды.
По ночам, когда госпожа Вэнь засыпала, Тао Ин тайком уходила в своё пространство и занималась культивацией. Глядя на полные закрома зерна и овощей, она грустила: как же использовать эти запасы, если их нельзя выносить наружу открыто? Может, когда вернётся домой, откроет мастерскую по производству квашеной капусты и будет поставлять продукцию в трактиры и рестораны уездного и областного городов?
Собрав урожай, она освоила третью технику — «Наречение генералом», а её ци уже достигло предела второго уровня и вот-вот должно было прорваться на третий. Кроме того, она продолжала учиться у Цзыцянь боевым искусствам и фехтованию — её мастерство росло с каждым днём, хотя до настоящих мастеров ей ещё далеко: не хватало боевого опыта.
Как человек, рождённый в мирное время, Тао Ин искренне надеялась, что ей никогда не придётся применять свои навыки в бою.
После развода старшая тётя почти не выходила из дома. Тао Ин часто видела, как та учится у госпожи Вэнь вышивке, а Цзинмэй тихо стоит рядом и внимательно слушает — ведь им предстоит жить вдвоём, и нужно иметь хоть какое-то ремесло.
Старые господин и госпожа Вэнь, узнав, что у их третьей дочери больше нет мужа, глубоко сочувствовали ей.
Госпожа Вэнь несколько раз плакала втихомолку, и каждый раз муж утешал её:
— Главное, что дочь вернулась живой и здоровой. Не горюй, ей и так нелегко — увидит твои слёзы и расстроится ещё больше.
Однажды вся семья собралась за восьмиугольным столом. На нём стояли тушёный заяц, паровая курица и ещё четыре–пять блюд из даров гор и леса. Тао Старшая даже подогрела кувшинчик домашнего проса.
Господин Вэнь, глядя на обильную трапезу, ласково обратился к молодым:
— Это всё стряпня вашей бабушки. Ешьте на здоровье, не стесняйтесь!
http://bllate.org/book/10395/934198
Готово:
