Мастер-повар ресторана «Фу Юньлоу» Янь Сань полулежал на бамбуковом кресле, но вдруг приоткрыл полуприщуренные глаза и обратился к подручному Чжу Дачжу:
— Ты слышал в заднем переулке какие-то крики?
Чжу Дачжу не прекращал своего дела — он отмывал деревянную бочку и ответил:
— Слышал. Говорят, хотят продать поваренную книгу.
— Пойдём посмотрим, кто осмелился прийти сюда, в «Фу Юньлоу», продавать рецепты, — сказал Янь Сань, поднимаясь и потянув за рукав Чжу Дачжу.
Они вышли во двор, открыли заднюю дверь и увидели полурослого парня с маленькой девочкой: те стояли с флагом и громко зазывали покупателей. Оба невольно опешили.
— Что за представление сегодня? Выглядит просто смешно. Эти дети явно из деревни. Да, времена теперь мирные, но разве можно досыта наесться? Откуда у них взяться рецептам, которые сто́ят того, чтобы их продавали в нашем большом ресторане?
Подумав так, Янь Сань махнул рукой в сторону Тао Ин и её спутника:
— Эй, малыши! Быстро уводи сестрёнку отсюда. Не играйте в этом переулке и не мешайте людям спать!
Тао Ин подошла ближе и вежливо сказала:
— Дяденька, а хозяин ресторана дома? У меня есть семейный рецепт, хочу поговорить с ним.
Услышав, что эти оборванные дети ищут Хэ Жуня, Янь Сань ещё больше разозлился:
— Убирайтесь прочь! Не мешайте нам работать, а то вызовем стражников и вас арестуют!
Детям действительно не повезло: Янь Сань всегда был в ссоре с управляющим Хэ, и вот два дня как Хэ Жунь уехал в столицу по делам — наконец-то можно было вздохнуть спокойно. А тут вдруг эти дети напомнили о нём.
Чжу Дачжу, глядя на малышей, сжалился:
— Дети, лучше вам вернуться домой. Управляющего нет в уезде — он уехал. Если захотите прийти снова, приходите в конце следующего месяца.
Тао Ин не ожидала, что управляющий «Фу Юньлоу» окажется вне ресторана, да ещё и нарвётся на этого явно недолюбливающего его человека.
«Разве не говорят, что все девушки из будущего рождаются со звездой удачи? Разве не каждая, попав в древности, сразу продаёт какой-нибудь рецепт и начинает богатеть? Почему у меня всё идёт наперекосяк с самого начала?»
— Инъэр, будем ещё пробовать продать? — спросил Тао Ехао, чувствуя себя неуверенно. Он и так уже сомневался, стоит ли слушать девочку младше себя и идти сюда продавать рецепты: «Хотя рыба с кислыми ягодами и правда вкусная… Ладно, если Инъэр хочет попробовать дальше — я с ней».
— Продадим! — решительно сказала Тао Ин. — Шестобрат, мы уже здесь, надо попытаться. Если не получится здесь — найдём другое место.
— Тогда пойдём в «Хаокэлай».
— Шестобрат, на этот раз сначала расспросим какого-нибудь слугу, дома ли управляющий. Если и там его не окажется, пойдём к богатым семьям в уезде.
Сказав это, Тао Ин тут же плюнула на землю:
— Тьфу-тьфу! Пусть плохое не сбудется, а хорошее — да!
Брат с сестрой подняли свой флаг и направились на север, к ресторану «Хаокэлай».
По пути встречные, любопытствуя, спрашивали:
— Вы куда это идёте с таким знаменем?
Тао Ин вежливо отвечала:
— Мы идём в «Хаокэлай» поговорить с управляющим насчёт дела.
— Вы, малыши, хотите говорить с господином Ваном о делах? — человеку было трудно поверить.
— Да, именно с ним.
— Ха-ха-ха! — все вокруг расхохотались. — Забавно, очень забавно!
— О каком деле вы хотите поговорить с господином Ваном? — кто-то не удержался и решил подразнить Тао Ин.
— Это секрет! Я скажу только ему одному, когда увижу, — гордо подняла голову Тао Ин.
— Ха-ха-ха! — люди совсем не могли сдержаться и покатились со смеху.
— Малышка, сегодня тебе точно не повезёт увидеть господина Вана, — сказал один из прохожих. — Утром я сам видел, как он сел в карету и уехал в уездный город. Без двух-трёх дней не вернётся.
Тао Ин была крайне разочарована. Что происходит? Все, что ли, решили выехать в один день?
В это время в переулке напротив ювелирного магазина остановилась карета, покрытая тунговым маслом. Изнутри тридцатипятилетняя, отлично сохранившаяся женщина спросила служанку:
— Сегодня ведь не базарный день, отчего на улице так шумно?
Служанка приподняла уголок занавески, прислушалась и ответила:
— Госпожа, это пятнадцатилетний парень с шестилетней девочкой несут флаг и говорят, что хотят поговорить с господином Ваном из «Хаокэлай» о каком-то деле. Все находят это очень смешным.
— Любопытно, — сказала четвёртая госпожа Цянь, поправляя складки своей юбки. — С тех пор как мы переехали в этот уезд, скучновато стало. Позови этих детей сюда — послушаем, о каком деле идёт речь.
Слуга привёл Тао Ин и её брата в чайхану, поднялся на второй этаж и, дойдя до самого дальнего кабинета слева, тихонько постучал в дверь:
— Госпожа, дети пришли.
Четвёртая госпожа Цянь, держа в руках чашку чая, едва заметно кивнула служанке в изумрудном жакете.
Служанка поняла и сказала у двери:
— Госпожа велела вам войти.
Дети вошли и увидели женщину лет тридцати в лазурной тунике и многослойной зелёной юбке с цветочным узором, сидящую у окна. Это, вероятно, и была четвёртая госпожа Цянь.
Род Цянь — знатный в уездном городе. Предки давали нескольких высокопоставленных чиновников, самый значимый из которых достиг первого ранга и был великим учёным. У старого господина Цянь было четверо сыновей и одна дочь, все уже обзавелись семьями. Несколько лет назад третий сын попал в беду, продал множество имений и переехал в уезд Цинцюань.
Эта четвёртая госпожа Цянь имела двух сыновей, но они были не от неё. Лишь в восемнадцать лет она родила дочь, которая в прошлом году вышла замуж за второго сына шестой ветви герцогского дома Чжэньго в столице.
Тао Ин спокойно подошла и поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Цянь.
— Здравствуйте, госпожа, — добавил шестобрат, сложив руки в поклоне.
Госпожа Цянь взглянула на Тао Ин и подумала: «Девочка, хоть и не обучена придворным манерам, удивительно собрана и вежлива».
— Говорят, у вас есть дело ко мне? Расскажите. Если будет стоящее — вам и вовсе не нужно искать господина Вана, я сама куплю.
— Не стану скрывать, госпожа, у меня есть уникальный рецепт жареной рыбы. Хотела предложить его господину Вану.
— О? Какой же это рецепт?
— Если доверяете мне, госпожа, я сегодня же приготовлю эту рыбу и завтра принесу вам попробовать. Тогда сами убедитесь, насколько она хороша.
Госпожа Цянь повернулась к служанке слева:
— Чаньи, сходи вниз, договорись с управляющим чайханы — пусть предоставит кухню. И пусть Чуньцзян сходит за рыбой.
Вскоре Чаньи вернулась:
— Госпожа, рыбу купили, управляющий дал разрешение пользоваться кухней.
Госпожа Цянь обратилась к Тао Ин:
— Малышка, у тебя теперь и место есть, и рыба. Готовь.
Тао Ин прижала руку к груди и прошептала про себя: «Хорошо, что утром взяла с собой несколько кислых ягод, иначе бы точно не смогла приготовить».
Она снова поклонилась госпоже Цянь:
— Хорошо, госпожа. Подождите немного, мы сейчас всё сделаем.
Дети последовали за слугой во двор чайханы, где нашли кухню с полным набором специй и приправ. Чуньцзян даже заранее почистил рыбу.
— Шестобрат, помоги мне разжечь огонь.
Рыба с кислыми ягодами готовилась просто — главное в ней была оригинальность, да ещё и то, что эти ягоды нигде поблизости не растут, что и делало блюдо особенным.
— Инъэр, ты умеешь готовить? Может, позвать маму?
— Не волнуйся, шестобрат. Я видела, как мама это делает, всё запомнила. Всё получится.
Услышав уверенность в голосе сестры, Тао Ехао замолчал. Вскоре сковорода разогрелась.
Тао Ин налила немного масла, дождалась, пока оно нагреется до нужной температуры, и бросила в него тонко нарезанный имбирь с кислыми ягодами. Когда имбирь отдал аромат, она положила рыбу и начала жарить. Заметив на плите горный крахмал, в конце она загустела соус, чтобы аромат лучше обволакивал рыбу.
Готовое блюдо она аккуратно выложила на белую тарелку с синим узором и подала горячим госпоже Цянь.
Та посмотрела на аппетитную рыбу, понюхала — запах ягод был насыщенный. Она взяла кусочек из брюшка и попробовала. Вкус и правда оказался отличным.
— Малышка, расскажи, как ты это приготовила? Ты хочешь продать именно этот рецепт?
— Да, госпожа. Сам рецепт прост, но без этих ягод нужного аромата не добиться.
Госпожа Цянь взяла с ладони Тао Ин маленькую жёлто-зелёную ягоду:
— Что это за плод? Кажется, раньше не видела.
— Госпожа, эти ягоды не купить ни в десяти, ни в ста ли вокруг. Их привезли наши предки из чужих земель. Ни в округе, ни за сотню ли их не найти.
Госпожа Цянь не стала комментировать вслух, но в душе уже всё решила: «Моя дочь вышла замуж в столице, в знатный дом. Там жизнь нелёгкая — свекрови и невестки постоянно соперничают, стараясь угодить старшей госпоже. А моя дочь отродясь не любила спорить и сражаться. Боюсь, в таком большом доме ей будет трудно.
Ладно, раз я мать, должна позаботиться о ней. Недавно заказала ширму к юбилею старшей госпожи. До праздника ещё далеко… А в прошлом письме дочь писала, что старшая госпожа особенно любит рыбу. Почему бы не отправить ей этот рецепт заранее? Может, это поможет дочери завоевать расположение».
Она вернулась к разговору:
— Малышка, я покупаю твой рецепт и весь урожай ягод. Сколько просишь? Но одно условие — эти ягоды больше никому не продавать.
— В этом году весь урожай я отдам вам, госпожа. А на будущий год — договоримся отдельно. Если вам снова понадобятся, я обязательно оставлю вам первыми.
Госпожа Цянь подумала и кивнула:
— Хорошо. За рецепт и весь урожай этого года я дам тебе тридцать лянов серебра. Устроит?
— Тридцать пять, — сказала Тао Ин. — Вы можете собирать ягоды по частям, так они будут свежими и ароматными. Эти дополнительные пять лянов — за то, что мы будем ухаживать за садом.
— Ха-ха, — рассмеялась госпожа Цянь. — Ты, малышка, настоящая торговка! Ладно, не буду тебя мучить. Тридцать пять так тридцать пять. Только смотри — ягоды береги хорошо.
Они попросили управляющего чайханы стать посредником и составили договор. Тао Ин продиктовала рецепт, управляющий записал его. Обе стороны подписали бумагу и поставили отпечатки пальцев.
Тао Ин аккуратно сложила договор и спрятала за пазуху, затем завернула тридцать пять лянов серебра в ткань, одолжила у управляющего корзину и положила туда деньги. Только после этого она сказала госпоже Цянь:
— Госпожа, мы живём в восточной части деревни Таоцзяцунь. Спросите любого — у кого растёт дерево с кислыми ягодами, там и наш дом. Ягоды можете собирать в любое время. Сегодня мы пойдём домой.
— Хорошо. Чуньцзян приведёт людей за ягодами.
Дети распрощались с госпожой Цянь и вышли из чайханы.
Шестобрат приложил руку к груди:
— Сестрёнка, это правда? Мне кажется, будто я во сне.
Тао Ин протянула ему корзину:
— Ха-ха, шестобрат, посмотри сюда — и поймёшь, сон это или нет. Пойдём, сегодня я угощаю тебя большим обедом!
— Каким обедом! Надо скорее домой — мы уже так долго отсутствуем, мама наверняка волнуется за тебя.
Тао Ин взглянула на небо:
— И правда, уже поздно. Шестобрат, быстро купим риса с мукой и поспешим домой. Этот обед я тебе «в долг» — в следующий раз обязательно угощу по-настоящему!
Они быстро купили немного крупы и муки, добавили два куска свинины по два цзиня каждый и поспешили домой.
У входа в деревню Тао Ин отдала шестобрату кусок мяса и около трёх лянов серебра:
— Шестобрат, спасибо тебе огромное. Возьми это — пусть ваша семья сегодня вкусно поужинает.
Тао Ехао тут же оттолкнул деньги:
— Этого нельзя! Идея была твоя, ягоды — твои, договор — ты заключала. Я просто шёл рядом и ничего не делал.
— Так нельзя говорить, шестобрат. Без рыбы, которую ты дал, мы бы и не подумали об этом деле. Это мой подарок — не обижай меня отказом.
Шестобрат всегда был молчаливым и растерялся:
— Мясо возьму, но серебро — ни за что!
http://bllate.org/book/10395/934186
Готово:
