Конечно, он всё знал. Но ему нужен был повод. В окружении Ли Ячжу уже давно сидели его люди. Стоит Сяо Чжуанцзы нанести удар — и тайные стражи тут же вступят в дело. Они не только убьют Ли Ячжу, но и заставят Сяо Чжуанцзы истечь кровью на месте, чтобы обвинение в покушении на убийство легло на Лю Си и её род. Это даст повод подавить клан Лю.
В последнее время те вели себя слишком вызывающе.
В ту ночь Сюаньюань Цзи вызвал Сяо Чжуанцзы. Он с высоты взглянул на коленопреклонённого слугу и холодно произнёс:
— Перед тобой два пути: либо умирает Шуфэй, либо Гуйфэй. Жизнь или смерть — решать тебе.
Ранним утром, когда небо едва начало светлеть, Лю Си привычно проснулась. Она простонала, зарылась лицом в мягкое одеяло и с трудом открыла глаза.
К запрету на выход она уже привыкла. После того как она бросила вызов Ли Ячжу, все наказания Сюаньюаня Цзи сводились к одному и тому же: домашний арест, домашний арест и снова домашний арест. Ни капли воображения. Лю Си села, потянулась и откинула плотные занавески.
— Доброе утро, Сяо Чжуанцзы, — весело поздоровалась она, заметив слугу у постели с одеждой в руках.
— Не хотите ещё немного поспать? — неожиданно мягко спросил Сяо Чжуанцзы. Его обычно бесстрастное лицо озарила редкая улыбка, взгляд стал тёплым и задумчивым. Лю Си, занятая поисками своих туфель, упустила этот мимолётный момент нежности.
— Нет, если ещё полежу, кости совсем размякнут. Эй, где мои туфли? — покачала головой Лю Си. Её биологические часы работали безупречно — лень спать дольше просто не имела шансов.
В этот момент Сяо Чжуанцзы опустился на одно колено у кровати и бережно взял её ногу в руки. Стопа была маленькой и изящной, с лёгким розовым оттенком, словно весенний лепесток персика. Пять пальцев, круглых и гладких, испуганно поджались в его ладони — жалостливо и трогательно.
— Ся… Сяо Чжуанцзы… — щёки Лю Си залились румянцем. Прикосновение кожи к коже, исходящее от ступней, вызывало у неё сильное смущение. Голос дрожал, будто натянутая струна, и звучал почти соблазнительно.
— Позвольте мне одеть вас, — ответил Сяо Чжуанцзы. Его голос, обычно звонкий и чистый, теперь звучал необычно низко и хрипло.
Его движения были медленными и благоговейными. Он аккуратно надел на неё носочки с вышитыми орхидеями — сначала на пальцы, потом на подъём, затем на лодыжки. В комнате повисла атмосфера, наполненная смутным томлением и скрытой нежностью. Лю Си нервно сжала кулаки.
Когда Сяо Чжуанцзы завязал последнюю ленту пояса, Лю Си с облегчением выдохнула. Сегодня он вёл себя странно. Очень странно.
Не успела она ничего сказать, как Сяо Чжуанцзы уже вёл её к туалетному столику и взял в руки нефритовую расчёску, чтобы привести в порядок её длинные до пояса волосы.
Чёрные, блестящие и гладкие, как шёлк, они легко скользили сквозь пальцы. Расчесав их, Сяо Чжуанцзы нежно поцеловал кончики прядей — прощальный поцелуй, которого Лю Си так и не заметила.
Затем он ловко собрал её волосы в причудливую причёску «Суйюньцзи» и из кармана достал белую нефритовую шпильку, вставив её в укладку. Эта шпилька когда-то принадлежала его матери, которая перед смертью велела передать её своей невестке.
Он думал, что никогда не найдёт случая подарить её…
Глядя в зеркало на чистые, наивные глаза Лю Си, полные недоумения, он тяжело вздохнул. Кто защитит её, когда меня не станет? Может, лучше…
Эта мысль мелькнула и тут же была подавлена. Она ведь никогда не понимала его чувств. Как можно требовать от неё разделить с ним жизнь и смерть?
В душе царила пустота, но лицо оставалось невозмутимым. Он взял коробочку с подводкой для бровей:
— Позвольте мне подвести вам брови.
— Хорошо, — послушно подняла голову Лю Си. Сяо Чжуанцзы впервые делает это для неё. Наверняка лучше, чем её собственные неумелые попытки. Ведь она же настоящая неумеха в макияже!
Лю Си не знала, что в древности, когда мужчина подводил брови женщине, это означало нечто гораздо большее.
Рука Сяо Чжуанцзы была уверенной. Тонкая кисточка плавно скользнула по изгибу её бровей, очертив мягкий тёмно-серый контур, который сделал её глаза ещё выразительнее.
Тёплое дыхание коснулось её щеки. Лю Си смотрела на сосредоточенное лицо Сяо Чжуанцзы и чувствовала, как сердце начинает биться быстрее.
Когда брови были готовы, он мизинцем набрал немного румян и осторожно нанёс их на её нежные губы, добавив яркую алую ноту к её бледному лицу.
Затем Сяо Чжуанцзы отступил на два шага, скромно опустил голову и сложил руки перед собой. Вся его предыдущая нежность исчезла, будто её и не было. Казалось, всё происходящее было лишь плодом воображения Лю Си.
— Сяо Чжуанцзы, что с тобой сегодня? Ты что-то скрываешь? — не выдержала она, схватив его за рукав. — Если не скажешь сейчас, я рассержусь!
— Госпожа преувеличивает, — ответил он уклончиво. — Разве вы забыли, что в Холодном дворце я тоже за вами ухаживал? Я всегда рядом. Вам не о чем беспокоиться.
— … — Лю Си по-прежнему чувствовала тревогу. Что-то явно не так. Но видя, что Сяо Чжуанцзы твёрдо намерен молчать, она решила про себя: в ближайшие дни ни на шаг не отпускать его от себя.
Увы, Сяо Чжуанцзы знал все её привычки. Когда Лю Си уснула после обеда, он тихо отрезал кусок ткани от рукава, который она крепко сжимала в руке, бросил на неё последний долгий взгляд и без колебаний ушёл.
Во дворце Шуфэй все затаили дыхание. Слуги на цыпочках убирали осколки фарфора и перевёрнутую мебель после недавней схватки. Кровавые пятна на коврах и скатертях уже убрали. Сама Шуфэй, Ли Ячжу, лежала на постели с перекошенной шеей и странным изгибом тела. Дыхания не было.
На её тонкой шее зияла ужасная рана — почти полностью перерезанная шея. Глаза, полные неверия, смотрели в пустоту. Удар Сяо Чжуанцзы был настолько стремительным, что он одним движением перерезал трахею, сонную артерию и позвоночник. Голова держалась лишь на тонкой полоске кожи.
Такой молниеносный удар не дал ей даже шанса активировать своё пространство хранения. Она пала на месте.
Убийцу, Сяо Чжуанцзы, тут же настигли тайные стражи, окружавшие Ли Ячжу. Он даже не пытался бежать — короткий меч уже вонзился ему в левую сторону груди.
— Принесите огонь! Разрубите тело Ли Ячжу на части, сожгите в пламени, прикрепите заговорённые печати и закопайте глубоко, — приказал Сюаньюань Цзи, равнодушно глядя на труп. В его глазах мелькнуло отвращение и облегчение. Наконец-то эта демоница мертва. Как легко всё получилось.
Что до Сяо Чжуанцзы — такой ничтожный слуга не стоил даже слова. Его тело уберут без лишних вопросов.
Никто не заметил, как правая рука Сяо Чжуанцзы, свисавшая с носилок под белой тканью, слегка дрогнула.
Лю Си внезапно проснулась от дневного сна. Сердце бешено колотилось, тело сотрясал дрожь, а виски покрылись холодным потом.
— Сяо Чжуанцзы? — прохрипела она, оглядываясь. Вокруг никого не было. Дверь была заперта извне, в комнате царила зловещая тишина.
В руке она сжимала кусок ткани голубовато-зелёного оттенка — точно такой же, как на одежде Сяо Чжуанцзы.
Паника охватила её. Она вскочила с ложа и побежала к двери, изо всех сил пытаясь её открыть, но замок не поддавался.
— Откройте! Откройте же! — кричала она, барабаня в массивную деревянную дверь. Никто не отвечал. Что происходит?!
— Система! Система! Что случилось? Быстро говори! — в отчаянии позвала она.
[Дорогой игрок, это стандартный сценарий игры. Сохраняйте спокойствие. Удачи в прохождении!]
Ответ системы не успокоил Лю Си. Что-то случилось. Сяо Чжуанцзы… где ты?
«Скрип…» — дверь неожиданно распахнулась. Яркий свет ослепил её. Лю Си прищурилась и увидела высокую фигуру на пороге. Это был не Сяо Чжуанцзы — тот был лишь чуть выше неё.
— Лю Си, ты осмелилась подослать своего слугу на убийство Шуфэй. Какое наказание ты заслуживаешь? — спросил Сюаньюань Цзи ровным, безразличным тоном, будто речь шла о чём-то незначительном.
— Убийство? Где Сяо Чжуанцзы? — сердце Лю Си замерло. Лицо мгновенно побледнело.
Её отчаяние, похоже, доставило удовольствие императору. Он тихо рассмеялся:
— Подлый слуга, покушавшийся на жизнь наложницы, был убит на месте. Какая жалость.
Лю Си пошатнулась и упала на пол. Этого не может быть! Ведь утром Сяо Чжуанцзы ещё причесывал её, подводил брови… Он был жив!
Как он мог пойти убивать Ли Ячжу?!
Сюаньюань Цзи опустился на корточки, глядя, как слёзы наполняют её глаза. Через мгновение крупные капли покатились по щекам. Такая красавица в слезах… Он провёл пальцем по её влажной коже:
— Даже плачешь ты восхитительно, моя дорогая Си. Жаль, что приходится с тобой расстаться.
— Это ты… это ты во всём виноват! — Лю Си подняла на него полные ненависти глаза, желая разорвать его на куски.
— Ну и что с того? — безразлично пожал плечами Сюаньюань Цзи, касаясь её нежной щеки. Жаль такую редкую красоту… Но раз она узнала правду о Ли Ячжу — что та демоница, — то должна умереть. Только мёртвые умеют хранить секреты.
Он не успел закончить мысль, как в животе вспыхнула острая боль. Склонив голову, он увидел, как Лю Си обеими руками вонзает в него нефритовую шпильку.
— Ты… — задохнулся он.
Лю Си, не моргнув глазом, вырвала шпильку, брызнув кровью, и снова вонзила её в плоть!
Она хотела лишь одного — чтобы он умер!
— Мерзкая сука! — сквозь зубы прошипел Сюаньюань Цзи, схватив её за горло. Его лицо исказилось от ярости. — Ты сама напросилась на смерть!
[Поздравляем! Все задания выполнены. Идёт оценка результатов и начисление наград. Переключение сцен через: 3… 2… 1!]
Системное сообщение прозвучало внезапно. Лю Си чувствовала, как горло сжимается всё сильнее, в ушах звенело, дыхание прерывалось. Перед глазами всё заволокло белой пеленой.
Вот каково это — задыхаться насмерть… Сяо Чжуанцзы, тебе тогда было так же больно?
Его звали Сяо Чжуанцзы. Императрица-мать направила его во дворец Чэньси для защиты госпожи Гуйфэй.
В его душе давно зрело смутное ощущение: он не отсюда. Он смутно помнил мир, где небоскрёбы упираются в облака, где по небу летают самолёты, а по земле мчатся машины, быстрее самых лучших скакунов.
Но как он оказался здесь? Сам не понимал. Только знал одно: он должен найти человека. Он не знал, мужчина это или женщина, высокий или низкий, полный или худой. Но этот образ прочно укоренился в его сердце, пустил ростки и не давал покоя ни днём, ни ночью.
Госпожа Гуйфэй была далеко не ангелом. Она часто била и ругала слуг. Многие из них погибли из-за самых пустяковых проступков. Хорошо, что он был прислан самой императрицей-матерью — ему доставалось меньше других.
Он холодно наблюдал за её выходками. Эта вспыльчивая, эгоистичная женщина влюбилась в императора. Но даже в этом она проявляла глупость. Неудивительно, что Сюаньюань Цзи отдалил её и отдал своё сердце Ли Ячжу.
Ли Ячжу была мягкой, внимательной, прекрасной и, главное, умела угадывать желания императора. Она изо всех сил старалась удержать его расположение. С такой соперницей Лю Си не могла тягаться. Пусть даже Ли Ячжу постоянно играла роль — разве не все в гареме носят маски? Только Лю Си была настолько глупа, что показывала свой настоящий характер. Но кто полюбит женщину, которая обращается с людьми, как с пылью под ногами?
И действительно, Ли Ячжу быстро возвысилась — от простой служанки до Шуфэй первого ранга, родила сына и стала любимейшей наложницей императора. А Лю Си, которую Ли Ячжу искусно оклеветала, попала в немилость, была отправлена в Холодный дворец и фактически забыта. Хотя титул Гуйфэй за ней сохранили, все во дворце понимали: с ней покончено.
http://bllate.org/book/10393/933818
Готово:
