Ци Мотянь и Су Яньжань сидели друг против друга. Су Чжи была необычайно услужлива: разливала чай и фруктовое вино, брала общие палочки и подкладывала им пирожные, не переставая звать поскорее приступить к трапезе.
Су Яньжань всё ещё не оправилась от недавнего потрясения — она не смела поднять глаз на Ци Мотяня и не притрагивалась к еде, лишь немного отпила вина. Ци Мотянь хмурился, глядя на пирожные в своей тарелке.
Казалось, Су Чжи ничего не замечала. Она беззаботно уплетала угощения, запивая то чаем, то вином большими глотками, совершенно не соблюдая изысканных манер благородной девицы. В одиночку она расправилась с целой тарелкой розовых пирожных, восторженно восклицая, как вкусно, и даже спросила стоявшую рядом служанку, нет ли ещё.
Ци Мотянь с трудом сдерживал раздражение до самого конца. Наконец пирожные закончились. Маленькая служанка убрала пустые тарелки, бокалы и палочки, вытерла каменный стол, застелила его свежей скатертью и расставила цинь и нефритовую флейту.
* * *
— Говорят, игра второй госпожи на цине не имеет себе равных во всём мире. Не знаю, удостоюсь ли я сегодня чести услышать её исполнение? — Ци Мотянь придвинул цинь к Су Яньжань.
Та помедлила, но в итоге кивнула:
— Тогда позвольте мне продемонстрировать своё неумение.
Она поправила инструмент и начала играть «Фениксы, парящие вместе». Звуки то звучали радостно, то светло и ясно, то томно-чувственно, то нежно и страстно — всё это мастерски передавало гармонию и глубокую привязанность супружеской пары.
Даже Су Чжи, совершенно не разбиравшаяся в музыке, уловила в мелодии страстную нежность. Она всегда была прямолинейной и откровенной, а потому эти звуки показались ей чересчур приторными. «Неужели вторая госпожа оплакивает своего покойного мужа? Или же выражает чувства Ци-господину?» — подумала она, бросив взгляд на Ци Мотяня. Тот с теплой улыбкой смотрел на Су Яньжань и тактом отстукивал ритм нефритовой флейтой. Дойдя до кульминации, он поднёс флейту к губам и присоединился к ней, исполняя ту же «Песнь парящих фениксов».
Су Чжи почувствовала себя совершенно лишней. Её присутствие явно никому не мешало — скорее, просто игнорировали. «Видимо, мне даже не нужно унижаться, становясь фоном для второй госпожи, — подумала она с горечью. — Ведь ей и без меня хватает блеска». Вздохнув, она потянулась, зевнула и, положив голову на каменный стол, уснула.
Оба всё ещё пребывали в восторге от их безупречного дуэта и прекрасной музыки. В завершение они обменялись комплиментами: один сказал, что игра Ци-господина на флейте поистине непревзойдённа, другой — что мастерство второй госпожи на цине достойно небес.
Именно в этот момент раздался нестройный храп. Оказалось, Су Чжи мирно спала рядом, да ещё и без стеснения храпела. Неужели столь великолепная музыка, столь знаменитое произведение стало для неё всего лишь колыбельной? Поистине — «играть музыку перед коровой»!
Увидев её вид, Су Яньжань тихо рассмеялась:
— С детства она такая. Как только слышит музыку — сразу засыпает. Удивительно, но почти четыре года прошло, а привычка так и не прошла.
Она несколько раз покачала головой:
— Прошу прощения, Ци-господин. Надеюсь, вы не сочтёте это неприличным.
— Ци Фу, принеси плащ и укрой четвёртую госпожу, чтобы не простудилась, — распорядился Ци Мотянь. Вид Су Чжи вызвал у него раздражение, и он вновь усомнился: как он вообще мог когда-то обратить внимание на эту грубиянку?
Его взгляд на Су Яньжань изменился — теперь он говорил мягко и нежно:
— Погода сегодня прекрасна. Может, прогуляемся в Южный сад полюбоваться розами?
Су Яньжань поняла, что Ци Мотянь соблазняет её, но не смогла устоять и последовала за ним.
Розы будоражили воображение сильнее персиковых цветов. Их насыщенный аромат словно искушал совершить первородный грех. После прогулки Ци Мотянь сорвал ещё не распустившуюся алую розу и воткнул её в причёску Су Яньжань:
— Вторая госпожа достойна ярких красок.
Услышав слова о ярких тонах, Су Яньжань тут же сняла розу. Вспомнив Дуань Цзэлина, она побледнела и дрожащим голосом произнесла:
— Я всего лишь вдова. Мне не нужны такие яркие цвета. Он ушёл, и я должна соблюдать траур три года — хотя бы так выполнить свой долг жены.
Упоминание Дуань Цзэлина напомнило Ци Мотяню, что три года назад император пожаловал Су Яньжань титул принцессы Цзячэн и выдал замуж за семью Дуань на Юго-Западе. Теперь она — вдова рода Дуань. Глядя на эту цветущую красавицу, Ци Мотянь позавидовал Дуань Цзэлину: пусть тот и умер молодым, но три года провёл рядом с такой женщиной! Сам же Ци Мотянь был готов умереть хоть сейчас, лишь бы провести с ней хотя бы мгновение.
— Простите, — тихо сказал он. — Я хотел сделать вам приятное, а вместо этого причинил боль.
Су Яньжань, сдерживая слёзы, ответила:
— Ничего страшного, Ци-господин. Вы были добры, просто мне не суждено наслаждаться этим.
Она плакала, как цветущая груша под каплями росы. Ци Мотянь растерялся и, взяв из её рук платок, стал осторожно вытирать слёзы. Су Яньжань рыдала так горько, что даже не заметила, насколько интимным и двусмысленным было это прикосновение, и не отстранилась.
— Ушедший уже ушёл. Вторая госпожа должна жить дальше. Думаю, Дяньский князь тоже желал бы вам счастья, — говорил Ци Мотянь, нежно промакивая слёзы, будто боялся разбить хрупкую фарфоровую статуэтку.
— Счастье? Разве это возможно? Я лишь хочу вырастить Тяньлина и защитить его от обид, — при этих словах она зарыдала ещё сильнее. Слёзы капали одна за другой, полностью промочив платок в руках Ци Мотяня. Увидев её страдания, он и сам загрустил: «Если бы я встретил тебя раньше…»
Ци Мотянь обнял её и предложил плечо:
— Плачь. Выплакись как следует.
Су Яньжань действительно разрыдалась в голос, сжимая пальцами его рубашку на груди. Слёзы промочили его плечо.
Су Чжи, наблюдавшая за всем этим издалека, из рощи османтуса, мысленно воскликнула: «Какая скорость! Всего вторая встреча, а уже обнимаются! Даже те, кто встречается два-три года, не всегда так близки!» Решила не мешать этой паре и вернулась к павильону, где продолжила любоваться персиковыми цветами, задумавшись, удастся ли ей летом украсть персики.
Отплакавшись вдоволь, Су Яньжань почувствовала облегчение.
— Ци-господин, отпустите меня, — просила она сквозь слёзы, всё ещё находясь в его объятиях. — Кто-нибудь может увидеть, и это будет неприлично.
Хотя она и просила об этом, на самом деле ей не хотелось покидать его тёплую, надёжную и крепкую грудь — такую же, как во сне.
Ци Мотянь медленно разжал объятия, но, взглянув на её румяные щёчки и алые губы, внезапно наклонился и поцеловал её.
Су Яньжань, застигнутая врасплох, позволила ему целовать себя снова и снова, лёгкими прикосновениями, как стрекоза, касающаяся воды.
— Нет! Я вдова, а вы скоро женитесь! Так нельзя! — наконец нашла она в себе силы и остатки разума, чтобы оттолкнуть его.
Ци Мотянь нехотя опустил руки:
— Простите. Я позволил себе слишком много.
Су Яньжань не сердилась на его дерзость:
— Пойдёмте обратно в павильон. Не стоит заставлять четвёртую госпожу долго ждать.
— Пусть подождёт ещё немного. Мне хочется побыть с тобой, Жань-эр, подольше, — Ци Мотянь удержал её за руку.
Су Яньжань не поверила своим ушам:
— Вы… как вы меня назвали?
— Можно ли мне называть тебя Жань-эр? — спросил он с надеждой. — С первого же взгляда мне показалось, будто я знаю тебя целую вечность. Жань-эр, не позволяй чувству вины перед Дяньским князем мешать тебе принять мою заботу.
Су Яньжань почувствовала одновременно стыд и гнев. Её никогда так не оскорбляли, особенно после всего двух встреч!
— Прошу вас, Ци-господин, ведите себя прилично! — воскликнула она и дала ему пощёчину. — Ваша дерзость сейчас меня не задела, но это не значит, что вы можете так унижать меня! Вы ведь уже обручены и должны готовиться к свадьбе, а не соблазнять вдову! Я всего лишь увядший цветок, не достойный вашей доброты. Прощайте!
С этими словами она убежала, оставив Ци Мотяня стоять на месте, полного раскаяния.
Су Чжи сидела на перилах павильона, болтая ногами. «Ну где же они? Неужели устроили романтическую встречу прямо здесь?» Но потом отмахнулась от этой мысли: «Су Яньжань слишком скромна для такого, а Ци Мотянь — слишком благовоспитан, чтобы позволить себе подобное на людях».
Наконец она увидела, как Су Яньжань бежит обратно, вытирая слёзы.
— Вторая госпожа, почему вы плачете? — встретила её Су Чжи, спрыгнув с перил.
Су Яньжань хотела воспользоваться платком, но вспомнила, что тот остался у Ци Мотяня, и вытерла слёзы рукавом. Натянуто улыбнувшись, она соврала:
— Ничего особенного. Просто в глаз попала песчинка.
— А, понятно, — ответила Су Чжи, хотя слёзы на лице выглядели совсем не как следствие песчинки. — А где же Ци-господин? Почему его до сих пор нет?
— Он… разве он не вернулся раньше меня? — удивилась Су Яньжань.
— Раньше? Я давно здесь, но его не видела. Да и вообще, как он мог оставить вас одну? Какой бестактный! — Су Чжи не стала разоблачать ложь, а лишь добавила упрёков в адрес Ци Мотяня.
Как раз в этот момент он и появился. Услышав её слова, Ци Мотянь нахмурился ещё сильнее, и его взгляд на Су Чжи стал ледяным.
Обратный путь прошёл в молчании. Су Чжи была довольна — ей нравилось такое спокойствие. А вот Су Яньжань мучилась сомнениями: «Если так пойдёт и дальше, в следующий раз мы точно окажемся в постели — да ещё и в укромном месте!»
Вернувшись в дом Су, Су Яньжань заперлась в храме и принялась читать сутры. Су Чжи же приняла горячую ванну и задумалась, как лучше поступить, если Су Яньжань вдруг сбежит с Ци Мотянем.
Цзыянь вошла и передала Су Чжи записку: госпожа Нин просила её завтра зайти в таверну «Цзюфу».
Су Чжи кивнула в знак того, что поняла, надела ночную рубашку и спокойно улеглась на широкую кровать.
Су Яньжань провела в храме половину ночи, но так и не смогла успокоиться. Воспоминания о дневных событиях не давали покоя: талант Ци Мотяня, его флейта, крепкая грудь, неожиданный поцелуй и внезапное признание. Закрыв глаза, она видела лишь его образ и вспоминала тот постыдный сон.
— Цзэлин, скажи, что мне делать? Я не могу поступить с тобой так низко, — рыдала она, прижавшись к портрету Дуань Цзэлина. Из кармана она достала помятую розу и вновь вспомнила слова Ци Мотяня и его дерзкий поступок. Слёзы снова потекли, падая на лепестки розы.
Ночь обещала быть бессонной. Су Яньжань натянула вышивальный станок и принялась вышивать на белом шёлке алые розы красными нитками. К следующему полудню работа была завершена. Она сшила мешочек для благовоний, положила туда розу вместе с другими ароматами и спрятала под подушку, чтобы наконец выспаться.
Ци Мотянь несколько дней не решался навещать дом Су. Однако каждую ночь ему снилась Су Яньжань, и во сне они наслаждались друг другом. Каждое утро он просыпался с мокрым бельём.
Утром Су Чжи, переодевшись в простую служаночную одежду, вышла из боковых ворот дома Су. Увидев Нин Цин, та сразу повела её в их обычную потайную комнату.
Су Чжи сняла служаночную одежду и спросила:
— Мама, что случилось?
Нин Цин вынула из-за пазухи письмо:
— Ничего особенного. Это тебе.
Су Чжи взяла конверт:
— Письмо? Но у меня в империи Дахуэй почти нет знакомых, да и друзей издалека тоже нет. Кто мог прислать?
Развернув письмо, она увидела чёткий, энергичный и властный почерк. В начале сообщалось о боевых действиях на Юго-Западе: нашли Персик цветущий Семи Звёзд, способный полностью излечить от заразных испарений; войска успешно отвоёвывают земли, продвигаясь к Дали, и вскоре должны вернуть регион Сишун.
Письмо было от Му Фэнъяна — он благодарил за предоставленную информацию. Прочитав первую часть, Су Чжи поняла, что армия Му Фэнъяна уже вернула часть юго-западных территорий.
Но в конце письма её ждал шок! Во-первых, Му Фэнъян категорически запрещал ей выходить замуж за дом маркиза Ци, выражая это крайне резко и угрожающе. Во-вторых, он предупреждал: если она не послушается, он раскроет все её секреты — включая историю с притворством уродиной перед императором и тайны её матери с двоюродным братом!
«Как… как он узнал об этом? Нин Цин вроде бы не знакома с Му Фэнъяном! Да и тех, кто знает секреты клана Нин, совсем немного. Кто же меня выдал?! Мы с Му Фэнъяном не враги — зачем он мне угрожает? И вообще, какое ему дело до моей свадьбы? Разве не лучше заняться изгнанием юэцев с земель империи Дахуэй?»
Лицо Су Чжи то светлело, то темнело от тревоги. Нин Цин недоумевала:
— Что с тобой?
http://bllate.org/book/10392/933754
Готово:
