— Ладно, раз уж ты настаиваешь, скажу, — начала Ван Илань. — Твоя мать была моей двоюродной сестрой. Её звали не Юньфу, а Нин Цин. В те времена в столице она считалась одной из самых талантливых и прекрасных девушек. Но потом род Нин попал в опалу: одних сослали, других казнили. Я тогда ещё была женой принца, а нынешний император — ничем не примечательным четвёртым сыном. Чтобы не втягивать его в беду, мы с ним могли лишь безмолвно наблюдать, как семью Нин уничтожают. Мы думали, что твоя мать погибла… Кто бы мог подумать, что она оказалась в Цзяннани и стала служанкой в доме Су? А твой отец — слепец настоящий: отправил такую женщину в деревню, словно она никому не нужна.
Су Чжи была поражена. Юньфу обладала таким происхождением? Да ещё и состояла в родстве с императрицей! Но ведь в оригинальной истории ничего подобного не было. Неужели после её перерождения сюжет так резко изменился? Или же императрица лжёт, чтобы использовать её?
Однако Ван Илань выглядела вполне искренне.
— Ты, верно, удивляешься, зачем она сообщила обо всём мне. Во-первых, будучи дочерью осуждённого преступника, она не могла открыто заявить о своём происхождении и возлагала надежды на тебя. Во-вторых, я — её двоюродная сестра, и она доверила тебя мне, полагая, что лучше быть воспитанницей при дворе, чем никчёмной дочерью наложницы в доме Су. Ты умна — если поможешь мне, я добьюсь реабилитации рода Нин и восстановлю их честь. Именно поэтому Нин Цин и отправила тебя ко двору.
Су Чжи не до конца верила словам императрицы. Та была далеко не из тех, кто проявляет милосердие без причины.
Ван Илань, опытная в таких делах, сразу поняла её сомнения:
— Я знаю, чего ты опасаешься — что я обманываю тебя. Но послушай: разве стоит императрице хитрить ради такой ничтожной девчонки, как ты?
— Понимаю, — склонила голову Су Чжи.
— Отныне ты будешь выздоравливать в Покоях Цзинхуа, — продолжала Ван Илань. — Однако болезнь твоя не должна пройти слишком быстро — лечись постепенно. Юньсю, моя старшая служанка, научит тебя, как себя вести. Как только станешь здоровой, начнёшь обучаться придворному этикету у наставниц и будешь компаньонкой при моих двух дочерях.
— Слушаюсь, — ответила Су Чжи, кланяясь. Ей предстояло и дальше притворяться глупышкой.
Во дворце Гуйфэй Янь и Лифэй были союзницами: их отцы тесно сотрудничали при дворе, а сами они образовывали мощную фракцию. У Гуйфэй Янь был старший сын императора, у Лифэй — четвёртый, а у императрицы Вань — пятый. Борьба за трон разгоралась всё сильнее.
Теперь Су Чжи оказалась на корабле императрицы. Чтобы он не пошёл ко дну, ей нужно было всеми силами помогать Ван Илань, спасая собственную жизнь и стремясь к реабилитации рода Нин.
Лучших придворных лекарей созвали, чтобы осмотреть Су Чжи. Все единодушно подтвердили: у девушки повреждён разум, но есть шанс на выздоровление. Поэтому ей предписали пить лекарства трижды в день.
☆
Цветёт персиковая ветвь
Придворные лекари кололи Су Чжи иглами так больно, что она едва сдерживалась, чтобы не завопить. Только теперь она поняла смысл поговорки: «Кто сам себе яму роет, тот в неё и падает». Притворяться больной — всё равно что мучить себя! «Никогда больше не стану так делать!» — мысленно поклялась она.
Маленький принц как-то заметил, что во время процедур её лицо морщится так сильно, что шрам на щеке напоминает гусеницу. От этой мысли Чжуан И покрылась мурашками.
Су Чжи знала: этот «психоз» она сама себе устроила, поэтому пить лекарства нельзя. Она тайком вылила их, когда вокруг никого не было. Император богат — пусть тратит золото на пустые отвары!
Гуйфэй Янь и Лифэй в Покоях Цисян услышали, что императрица привезла из Цзяннани немую, глупую и изуродованную девушку, и удивились.
Лифэй, лениво помахивая веером с изображением красавицы, сказала:
— Как может такая расчётливая женщина, как Вань, выбрать столь бесполезную особу?
Она была пышной красавицей с миндалевидными глазами и нежной кожей; её любили обнимать, и именно за это император особенно её жаловал.
Гуйфэй Янь, мастер интриг, серьёзно ответила:
— Императрица не совершает бессмысленных поступков. Видимо, у этой девушки из рода Су есть какие-то особые качества. Будем наблюдать.
Она обладала благородной осанкой и строгой красотой истинной аристократки. Родившись в доме главы Департамента чиновников, где борьба за власть шла не на жизнь, а на смерть, она всегда презирала Ван Илань за происхождение из менее знатного рода — даже несмотря на то, что отец Вань семь лет занимал пост министра по делам чиновников.
Когда нынешний император был ещё четвёртым принцем, её отец поспешно выдал её за него в наложницы, и она долго злилась на это. Позже, когда он взошёл на престол, Ван Илань, его законная супруга, стала императрицей, а Янь — гуйфэй.
Поскольку у императрицы родились лишь две дочери, первенец достался сыну Гуйфэй Янь. Второй сын, Цзюнь Хунъюань, был заурядным юношей, да и его мать, наложница Чжэн, давно потеряла расположение императора. Остальные принцы тоже не отличались выдающимися способностями, разве что пятый сын императрицы, Цзюнь Цзинъи, имел шансы на трон. Гуйфэй Янь мечтала занять место императрицы и сделать своего сына наследником.
Император Цзюнь Юй в юности страдал от притеснений со стороны наложниц отца и опасался влияния министра Янь, поэтому не любил Гуйфэй за её капризность и высокомерие. Зато он уважал Ван Илань: она была его первой женой, с которой он прошёл через трудные времена, родила ему трёх детей и отлично управляла гаремом. Потому он и не собирался её отстранять.
— Может, завтра заглянем в Покои Цзинхуа? — предложила Лифэй. — Посмотрим, какими чарами эта девчонка околдовала императрицу.
— Я расспросила лекарей, — ответила Гуйфэй Янь. — Они уверены: Су действительно глупа. Пока рано её устранять.
Она уже несколько дней не видела императора.
— Десять дней, — равнодушно ответила Лифэй. — Сейчас в фаворе новые красавицы из Цзяннани. Возможно, меня вспомнят только в следующем месяце.
Подобное давно стало для неё обыденностью. Во дворце сотни наложниц, и число их постоянно растёт. То тут появится новая гуйжэнь, то там цзебу или гуйбинь — запомнить всех невозможно.
— Говорят, император привёз из Цзяннани первую красавицу Поднебесной, но пока не ввёл её во дворец. Если она войдёт, станет такой же напастью, как Гуйбинь Су, — с досадой добавила Гуйфэй Янь. Император не взял её с собой в поездку, и это её бесило. Хотя она и не представляла, насколько тяжело тогда было императрице.
— Су Яньжань ещё не во дворце. Избавиться от неё легко: наймём убийцу из мира рек и озёр и свалим всё на императрицу, — сказала Лифэй. Снаружи она казалась ленивой и беззаботной, но внутри была такой же коварной, как и все остальные.
— Отличная мысль! Поручаю это тебе, — тут же передала дело Гуйфэй Янь.
Лицо Лифэй, обычно цветущее, как пион, на миг окаменело. Но отказаться она не могла: её отец зависел от министра Янь, а значит, и она обязана была быть исполнительницей воли Гуйфэй.
— Слушаюсь, — ответила она, снова озарившись улыбкой.
Су Чжи жила в скромных покоях служанки, но даже они были в тысячу раз лучше её прежнего дворика Баньянь.
Вспоминая амбиции Гуйфэй Янь и скрытую жестокость Лифэй, Су Чжи невольно дрожала. Раз уж императрица — её родственница, надо помочь ей. Надо предупредить Ван Илань: Лифэй может нанять убийцу, чтобы устранить Су Яньжань и обвинить в этом императрицу.
Дождавшись, когда вокруг никого не осталось, Су Чжи тихо склонилась к уху Ван Илань:
— Ваше Величество, следите за Лифэй. Она может нанять убийцу, чтобы убить Су Яньжань и свалить вину на вас.
— Откуда ты знаешь? — усмехнулась императрица.
Су Чжи приняла загадочный вид и начала рассуждать:
— Су Яньжань ещё не во дворце, но слава о её красоте уже гремит. Многие во дворце не хотят её появления, особенно Гуйфэй Янь, которая мечтает занять ваше место. Если Су Яньжань умрёт до вступления во дворец, вину возложат на вас. Ради себя, ради принцесс и пятого принца вам стоит быть осторожной.
Ван Илань и без того знала, что Гуйфэй Янь и Лифэй действуют заодно, стремясь к трону и регентству. Даже если слова Су Чжи — всего лишь догадки, лучше перестраховаться.
И действительно, вскоре за городом произошло ЧП: Су Яньжань с снохой, госпожой Чэнь, отправилась в храм Цыань помолиться и попала в засаду. К счастью, рядом оказался герой, который спас красавицу.
Юный красавец, совершив подвиг, был поражён её неземной красотой и тут же влюбился — как говорится, «стрела Амура попала в цель».
Но вторая сестра Су Чжи, несмотря на свою храбрость, испугалась не разбойников, а самого спасителя. Причина проста: перед ней расцвела первая гнилая персиковая ветвь.
Прекрасную Су Яньжань, потеряв сознание от страха, в присутствии толпы отвезли обратно в Резиденцию Сына Совета. И вот тут начались проблемы. Сюжет развивался точно по канону: все видевшие распространили слухи.
Су Чжи поняла: первая персиковая ветвь её сестры расцвела. Надо срочно сообщить императрице — стоит распространить слухи о красоте и талантах Су Яньжань. Чем громче будет шум, тем лучше.
— Почему? — недоумевала Ван Илань.
— Люди боятся славы, как свиньи — жира, — ответила Су Чжи. — Тот, кто спас её, не простой человек. Возможно, он поможет вам избавиться от врага.
В прошлый раз Ван Илань последовала совету Су Чжи и действительно поймала гонца Лифэй, нанимавшего убийцу от имени императрицы. Если бы не это, последствия были бы ужасны. Значит, и сейчас стоит прислушаться.
Разнести славу легко: стоит лишь побудить болтливых дам, принцесс и знатных женщин поговорить. Ведь сейчас многие из них подавали прошения на аудиенцию.
На следующий день императрица пригласила всех этих женщин и рассказала им множество интересных историй о своей поездке на юг, особенно восхваляя новую красавицу императора — первую в Поднебесной, наделённую не только красотой, но и выдающимися талантами.
Любопытные дамы стали расспрашивать подробности. Благодаря словам императрицы, слава Су Яньжань, уже гремевшая в столице, стала ещё громче. Её красоту и таланты начали преувеличивать: «Если купеческая семья может воспитать такую дочь, значит, и мы должны учить своих девочек!» Су Яньжань стала образцом для всех незамужних девушек столицы.
Агенты императрицы и её родственники активно подогревали интерес: вскоре имя Су Яньжань знали все — от знатных дам до нищих и проституток.
Тем временем слухи об убийстве затихли, уступив место романтической истории о спасении красавицы. Через полмесяца пришла весть: новый правитель Дяньнани, князь Дуань, прибывает в столицу на аудиенцию.
Су Чжи, всё ещё считающаяся никчёмной больной, оставалась в своих покоях. Ей очень хотелось увидеть этого третьего главного героя — богатого и страстного жениха её сестры.
Но, судя по закону «красавец и красавица», Дуань Цзэлин был настоящим красавцем. Пусть и немного уступал первому герою, императору Цзюнь Юю, но всё равно был весьма привлекателен.
http://bllate.org/book/10392/933725
Готово:
