Перед ним стояла красавица, будто готовая в любую минуту вознестись на небеса. Эта женщина была столь прекрасна, что ни одно изысканное слово не могло передать её совершенства. Император Цзюнь Юй лишь оцепенело произнёс:
— Сегодня, увидев тебя, я наконец понял, что значит «небесная красавица». Ты поистине достойна звания первой красавицы Цзяннани. Нет, даже первой красавицы Поднебесной!
Императрица Вань скрыла зависть за улыбкой и сказала:
— И правда, государь. Я сама не знаю, какими словами описать её красоту. Даже выражение «опрокидывающая страну и город» кажется недостаточным для второй госпожи Су.
Жуфэй игриво рассмеялась:
— Я думала, что Гуйбинь Су — уже редкостная красавица, но оказывается, вторая госпожа ещё прекраснее! Даже моё сердце растаяло при виде неё. Сестра Гуйбинь, разве не так?
Су Яньхуэй два года провела при дворе и хорошо знала характер императора. По тому, как он сейчас смотрел на младшую сестру, было ясно: его душа уже унесена ею. Она вынужденно улыбнулась:
— Моя младшая сестра с детства славилась своей яркой красотой и была знаменита во всём Цзяннани. Я не сравнюсь с ней.
Цзюнь Юй всё чаще упоминал историю об Эхуань и Нюйин — явный намёк на то, что хочет взять Су Яньжань ко двору. Императрица Вань, отлично понимая намёк, отступила на шаг назад, дав возможность Су Яньжань остаться рядом с государем. Она давно привыкла к его ветрености, и хотя сердце болело, она сохраняла вид добродетельной супруги, не осмеливаясь выразить ни тени недовольства.
Жуфэй и Гуйбинь были новыми фаворитками и, конечно же, не желали появления ещё одной соперницы. Придворные интриги и зависть — обычное дело; ради личного престижа даже родные сёстры могут пойти друг против друга.
В ту же ночь император повелел привести Су Яньжань в северный флигель, чтобы принять её как новую наложницу. Однако Су Яньжань понимала, что император уже очарован ею, и не спешила отдаваться. Она воспользовалась старым приёмом — «лови, но не сразу давайся», чтобы с самого начала создать образ целомудренной, благородной девушки. Ведь недоступное всегда кажется самым желанным, особенно для такого мужчины, как император.
Той ночью они беседовали до самого утра о поэзии, литературе и философии. Су Яньжань блеснула эрудицией, показав, что она не только красива, но и умна.
Цзюнь Юй, хоть и был полон желания, сдержался и провёл с ней всю ночь в беседах. Холодность и сдержанность этой красавицы лишь усилили его стремление покорить её. Если бы она сразу поддалась, ему стало бы скучно. Поэтому он проявил необычную для себя сдержанность, соблюдая правила приличия.
В тот вечер в доме Су все радовались до упаду. Су Гаои и Сюэ Ваньюнь были вне себя от счастья: две их дочери — при дворе! Это величайшая честь для семьи. Теперь род Су сможет безнаказанно править всем Цзяннани.
Но были и те, кто не спал эту ночь. Императрица Вань, Жуфэй и Гуйбинь — три женщины, обычно не терпевшие друг друга, — неожиданно собрались вместе, чтобы любоваться луной и беседовать. Такого ещё никогда не бывало.
Су Яньхуэй вдруг вспомнила:
— Как странно… Почему мы не видели мою младшую сводную сестру?
Жуфэй слышала легенду о браке Су Гаои и Сюэ Ваньюнь — их союз считался образцовым во всей империи Дахуэй. Она удивилась:
— Говорят, что господин Су и госпожа Сюэ так любили друг друга, что он даже не брал наложниц. Откуда у вас, сестра Гуйбинь, может быть сводная сестра?
Су Яньхуэй вздохнула. Сейчас её младшая сестра, вероятно, уже в объятиях императора… В этот момент Су Чжи казалась ей уже не такой ненавистной. Она медленно рассказала:
— Однажды отец по дороге домой купил служанку. Та, воспользовавшись тем, что он был пьян, проникла к нему в постель и забеременела. Так появилась моя единственная сводная сестра. Позже отец отправил ту служанку в деревенское поместье. Когда я последний раз была дома, четвёртая госпожа Су жила спокойно в качестве четвёртой дочери. Но теперь её нигде нет — даже во дворике Баньянь её не видно.
Императрица Вань, помахивая веером, улыбнулась:
— Вот как? А ведь говорят, что господин Су очень предан госпоже Сюэ и больше не взглянул на ту служанку, как бы прекрасна она ни была.
— Лучше не вспоминать эти старые дела, — ответила Су Яньхуэй. — Мы, наверное, показались вам смешными. Для меня сейчас главная угроза — не Су Чжи, а Су Яньжань.
Императрица Вань нашла это весьма любопытным. Она встала и сказала:
— Поздно уже. Мне пора отдыхать. Продолжайте беседу без меня.
Выйдя, она позвала свою доверенную служанку Юньсю:
— Узнай всё о той единственной сводной дочери рода Су. И делай это тщательно.
Юньсю действовала быстро. Менее чем через два часа она доложила:
— Су Чжи — дочь господина Су и той самой купленной служанки. Из-за гнева госпожи Сюэ Ваньюнь Су Гаои отправил служанку в деревенское поместье, где та и родила единственную сводную дочь рода Су.
Она сделала паузу и продолжила:
— Говорят, та служанка была необычайно красива, но без знатного происхождения, поэтому согласилась на такую судьбу. Позже госпожа Сюэ, желая отомстить мужу, воспитывала Су Чжи как простую служанку. Четыре года та провела в прачечной. Потом мать устроила скандал, заявив, что госпожа Сюэ жестоко обращается с ребёнком. Благодаря ходатайству Су Яньжань Су Чжи наконец признали четвёртой госпожой. Говорят, она тоже была необычайно хороша собой — не хуже Су Яньжань. Жила тихо, без проступков. Но потом Су Яньжань возненавидела её. В день десятилетия Су Чжи та получила глубокий шрам на лице и была укушена змеёй. Позже она упала в воду, простудилась и стала глухой и слабоумной. Сейчас живёт в деревне с матерью.
Императрица Вань тихо рассмеялась:
— Лицо, наверное, испортили из зависти. А глупость… Возможно, она узнала что-то лишнее. Придворные лекари искусны — обязательно вылечат. Возьми мой знак и лично отправляйся в ту деревню. Привези Су Чжи ко мне.
Юньсю недоумевала:
— Ваше Величество, Су Чжи уже ничем не отличается от беспомощного существа. Зачем её привозить?
Императрица Вань Илань, лёжа на ложе и помахивая веером, ответила:
— В каждом роду есть свои тайны. Отношения между законной матерью, старшей сестрой и сводной дочерью редко бывают простыми. Я уверена, что лицо Су Чжи и её падение в воду связаны с Су Яньжань. Привези её — я найду ей применение.
Она чувствовала серьёзную угрозу от Су Яньжань. В глазах императора читалось не просто восхищение, а настоящее очарование. Такого она не видела с тех пор, как он впервые встретил… ту женщину. Если император влюбится по-настоящему, её положение императрицы окажется под угрозой.
Ради своего восьмилетнего сына Вань Илань не могла допустить появления опасной соперницы. Даже если не удастся помешать её появлению при дворе, нужно найти того, кто ненавидит Су Яньжань всем сердцем. Одно пятно на безупречной репутации этой красавицы причинит ей боль на всю жизнь.
Одной Су Яньхуэй было достаточно хлопот. Если появится ещё и Су Яньжань, придворная жизнь превратится в ад, подобный времён Фэй Янь и Хэ Дэ.
Су Яньхуэй тоже не находила покоя. Если император уже призвал её младшую сестру, ей грозит потеря фавора. А её чрево всё ещё пусто — за два года она так и не родила наследника.
Следующие два дня император оставался в доме Су, наслаждаясь обществом второй госпожи. Весь род Су ликовал — скоро появится ещё одна наложница, возможно, даже Гуйфэй! Но трём женщинам — императрице, Жуфэй и Су Яньхуэй — было не до радости. Они вынуждены были сохранять доброжелательные улыбки, скрывая внутреннюю тревогу.
А тем временем Су Чжи, уверенная, что её игра в глупую и глухую идёт идеально, уже строила планы, как сбежать и начать новую жизнь. Она даже обсуждала с матерью, как можно инсценировать смерть и получить второй шанс.
Но в этот самый момент к их уединённому поместью подкатила карета. В ней сидела Юньсю — доверенная служанка императрицы.
Зайдя в дом, Юньсю сначала увидела Юньфу, и её лицо исказилось от удивления. Она быстро отвела Юньфу в сторону и о чём-то заговорила. Су Чжи, стоявшая в отдалении, ничего не слышала. После долгого разговора Юньсю наконец обратила внимание на Су Чжи.
Перед ней стояла девушка чуть выше и стройнее своих сверстниц. На ней была простая серовато-белая одежда, чёлка закрывала лоб, а волосы были заплетены в две низкие косы. По лицу было видно, что когда-то она была настоящей красавицей, но теперь мёртвый взгляд и уродливый шрам делали её образ отталкивающим.
Юньсю вздохнула:
— Императрица велела привезти её в дом Су. Раз мы здесь, поезжай с нами.
Юньфу, не зная, чего ожидать, быстро собрала немного вещей, и они сели в карету. Су Чжи недоумевала: неужели мать знакома с императрицей? В оригинале об этом не упоминалось… Видимо, она слишком много думает.
В оригинале всё вращалось вокруг главной героини. Су Чжи там изображали глупышкой, а Юньфу вообще не удостаивали внимания — лишь упоминали мимоходом. Сейчас же всё стало гораздо сложнее. Оставалось надеяться, что императрица, увидев её — сводную дочь, да ещё и бесполезную калеку, — оставит в покое.
Ведь именно чтобы избежать попадания в лапы императрицы, Чжуан И и нанесла себе шрам, использовав золотые иглы для прерывания пульса, чтобы притвориться глухой и слабоумной. Она не хотела становиться пешкой в придворных интригах, как та самая Ли Жун из популярной драмы.
Может, император Цзюнь Юй, привыкший к совершенным красавицам, ещё не настолько ослеп, чтобы влюбиться в половину её лица?
Юньсю купила для Су Чжи в «Шанъи Фан» светло-зелёное платье и украсила её неяркой нефритовой шпилькой. Больше ничего не добавляла — лишь повязала на лицо лёгкую вуаль и повела представляться императору.
* * *
Императрица Вань Илань, когда все весело беседовали в павильоне, вдруг спросила у Сюэ Ваньюнь:
— Говорят, в вашем доме есть ещё и четвёртая госпожа Су Чжи. Почему мы её не видим?
За последние два дня она уже досконально изучила все тайны дома Су. Эти люди и впрямь бесстыдны: сначала подсунули императору вторую дочь, теперь выставляют третью. Су Яньхань молода и наивна — такие девушки часто кажутся ещё привлекательнее зрелых красавиц. Похоже, супруги Су собираются отправить ко двору всех трёх дочерей!
Услышав имя Су Чжи, Сюэ Ваньюнь побледнела. Императрица и Жуфэй заметили это. Жуфэй, поняв намёк, тут же подхватила:
— В эти дни я слышала, что четвёртая госпожа Су — не только красавица, но и очень умна. В восемь лет она начала учиться грамоте и уже превзошла даже вторую госпожу. Наставница Бань, считающаяся первой поэтессой империи Дахуэй, сама признала своё поражение. Такую одарённую девушку стоит представить государю и императрице!
Императрица Вань накрыла чашку крышкой и сказала:
— Верно. Господин Су, пожалуйста, позовите четвёртую дочь. Если вы будете отказываться, нам придётся заподозрить, что вы или госпожа Сюэ плохо обращаетесь со сводной дочерью или боитесь, что она затмит ваших родных дочерей.
— Это… — Су Гаои растерялся.
Ведь именно Сюэ Ваньюнь и Су Яньжань организовали несчастный случай с Су Чжи. Хотя она и не впервые совершала подобные поступки, сейчас ей стало не по себе. Если у будущего возлюбленного сложится плохое впечатление с самого начала… Да и мать императора, нынешняя императрица-вдова Ху, сама была сводной дочерью и крайне негативно относилась к несправедливому обращению с незаконнорождёнными детьми…
Сюэ Ваньюнь вышла вперёд и сказала:
— Ваше Величество, Жуфэй преувеличивает. Су Чжи вовсе не так талантлива, как о ней говорят. Она всего лишь глупая и неуклюжая сводная дочь. Не стоит засорять ею глаза государю и императрице.
Жуфэй лишь улыбнулась в ответ. Лицо Су Яньхуэй изменилось, и даже Су Яньжань побледнела. Император терпеть не мог, когда плохо отзывались о сводных детях.
Императрица Вань мягко добавила:
— Неужели? Но ведь в Цзяннани все дамы и девицы единодушны в её похвале. И государь тоже слышал об этом. Если всё это ложь, то обвинение в обмане государя — не шутка.
Цзюнь Юй, держа руку Су Яньжань, спокойно сказал:
— Господин Су прекрасно воспитывает дочерей — все они выросли замечательными. Полагаю, и сводная дочь не так уж плоха, как говорит госпожа Сюэ. Пусть выйдет и представится.
Приказ императора нельзя было игнорировать, но Су Гаои всё ещё колебался:
— Это…
http://bllate.org/book/10392/933722
Готово:
