Тётушка У отложила поваренную книгу и, взяв одежду, спросила:
— Ещё не спишь? Занята завтрашним меню. Почему сегодня именно ты принесла наряд? Где же Шуйби?
Су Чжи вежливо и с сочувствием ответила:
— Сегодня, набирая воду, она нечаянно подвернула ногу — опухоль такая, что ходить невозможно. Поэтому я за неё и принесла. Тётушка, вы не знаете, где можно взять льда? Хотела бы приложить к её лодыжке.
Тётушка У тут же похвалила Су Чжи за заботливость и лично проводила её в ледник.
— Хотя… не слышала я, чтобы кто-то при растяжении лёд прикладывал, — удивилась она.
Су Чжи, конечно, не могла объяснять древним людям физику из прошлой жизни. Она замялась и сказала, будто так велел врач, который недавно лечил её, а потом перевела разговор на полезность льда:
— Говорят, сейчас жара стоит. Может, сделать какие-нибудь холодные угощения для господ и госпож — освежиться?
Тётушка У возразила, что холодное вредит желудку, особенно лёд, да и в доме летом всегда полно охлаждающих отваров и супов. Идею Су Чжи она сразу отвергла.
Су Чжи больше не стала настаивать. Люди в возрасте часто любят давить авторитетом и опытом. Она лишь улыбнулась про себя: может, когда-нибудь откроет здесь лавку с мороженым или холодными напитками.
Глядя на клубящийся холодный пар над глыбами льда, Су Чжи с тоской вспомнила домашний холодильник, где можно было делать любые ледяные лакомства. Перед уходом тётушка У сунула ей несколько пирожков:
— Сегодня остались лишние слоёные пирожки. Возьми, пусть Шуйби и другие девочки поедят.
Тётушка У много лет проработала на кухне — месте, любимом всеми сладкоежками, — поэтому была кругленькой, а после климакса ещё и пополнела. Но доброта её была известна всем, и многие служанки её обожали.
Су Чжи поблагодарила и, боясь, что лёд растает, побежала обратно. Уже у дверей её окликнула Цуйсинь — старшая служанка у госпожи:
— Что стоишь, как вкопанная? Дай дорогу!
Су Чжи поспешно отступила в сторону:
— Яньчунь заболела, голова раскалывается, просила передать наряд. Только что отдала мне, как вы и появились.
Цуйсинь, хоть и строгая, была справедливой. Услышав это, она не стала винить Яньчунь:
— Раз так, пусть отдыхает. Но в следующий раз, если снова станет плохо, сначала отправьте наряд госпоже, а уж потом болейте! Неужели я должна сама бегать за ним?
Су Чжи склонила голову:
— Так точно.
Цуйсинь взяла одежду и ушла. Су Чжи вернулась в комнату с льдом и завёрнутыми пирожками. Только она закрыла дверь, как расстелила промасленную бумагу:
— Посмотрите, что тётушка У мне дала!
Увидев мясо, три девушки тут же собрались вокруг, как щенки при виде кости.
— Сперва руки помойте, а потом уже ешьте! — Су Чжи легонько стукнула каждую по голове. Обе служанки бросились мыть руки. Мясо — роскошь, и возможность съесть мясной пирожок вызывала настоящий восторг.
Су Чжи аккуратно отложила пирожки, взяла сухое полотенце, завернула в него лёд и приложила к лодыжке Шуйби:
— После такой процедуры завтра опухоль спадёт. Отдохнёшь день — и всё пройдёт.
Шуйби с интересом наблюдала за её действиями:
— Это правда поможет?
Су Чжи гордо похлопала себя по груди:
— Конечно! Верь мне — не подведу.
Хотя все четверо и глазели на пирожки с жадностью, девушки вели себя прилично — ведь они были воспитанными девушками.
Су Чжи откусила от холодного пирожка и подумала с горечью: «Вот и я теперь живу чужими объедками. Как же всё плохо…»
Насытившись, она лёг спать, думая: «Завтра… завтра снова стирка».
При мысли об этой безрадостной, однообразной жизни Чжуан И перестала жаловаться на прежнюю жизнь — бесконечные учебники, нескончаемые встречи и дела. По крайней мере, тогда она была занята. Лучше уж это, чем целыми днями стирать чужое бельё.
Едва рассвело, как Су Чжи вызвали в павильон Юнцуй. Там уже стояли на коленях Яньчунь и Цуйсинь, обе молчали и дрожали от страха.
Едва Су Чжи вошла, госпожа Су Яньхуэй резко приказала:
— На колени!
Её голос звучал нежно, но с ледяной жёсткостью — как у одной из тех императриц из дорам, которые карают служанок.
Су Чжи знала: эта госпожа действительно скоро станет наложницей императора, причём одной из самых любимых. Даже сама императрица будет её завидовать. Поэтому она немедля опустилась на колени и ждала приговора.
Госпожа Су Яньхуэй была истинной красавицей: лицо — словно луна в полнолуние, кожа — белоснежная и гладкая, как жир, фигура — изящная, брови — тонкие, как ивы, губы — маленькие, как вишня. Классическая древняя красавица.
Она заговорила:
— Все собрались. Хорошо. Скажите мне: кто порвал мой шлейфовый парчовый халат с узором сливы?
Все трое хором ответили:
— Не мы, госпожа.
Су Яньхуэй была вне себя — это был её любимый летний наряд:
— Если не вы, то кто же? Неужели я сама его порвала?!
Цуйсинь быстро ответила:
— Вчера вечером я вместе с Ацзин ходила за одеждой в прачечную. Она может засвидетельствовать, что это не я.
Яньчунь, всё так же придерживая виски, простонала:
— Вчера я стирала, сушила и гладила одежду — и ничего не заметила. Потом, когда голова заболела, передала всё Су Чжи, чтобы она отнесла. Что случилось дальше — не знаю.
Су Чжи наконец поняла: Яньчунь специально вчера заставила её доставить одежду, чтобы свалить вину!
Голос госпожи прозвучал ледяным лезвием:
— Су Чжи, что скажешь ты?
— Вчера Шуйби подвернула ногу, и я помогала ей отнести одежду тётушке У, а потом сразу вернулась в прачечную. Там Яньчунь сказала, что у неё голова болит, и попросила меня отнести ваш наряд. Только я взяла его в руки — как вы, Цуйсинь, и пришли.
Су Чжи верила: будущая наложница Хуэйцзя не может быть настолько глупа, чтобы не разобраться в такой простой ситуации. Ведь иначе как бы она выжила во дворце?
— Цуйсинь, встань, — смягчилась Су Яньхуэй. Но затем добавила с угрозой: — Однако осмелиться лгать мне в глаза — это уже слишком! Су Чжи, ты уверена в своих словах? Если хоть капля лжи — прикажу вырвать тебе язык!
— Не посмею обманывать госпожу! Тётушка У и Шуйби могут подтвердить мои слова. От ледника до прачечной — четверть часа ходу. Цуйсинь пришла за одеждой в час Хай (около десяти вечера), как раз когда я возвращалась. В руках у меня были лёд и остатки пирожков от тётушки У. Как я могла за такое короткое время найти среди стопки именно ваш парчовый халат с узором сливы, порвать его и аккуратно убрать обратно? Да и вообще — я никогда раньше не видела вашу одежду! В прачечной только стены да коридоры — чем бы я там порвала ткань?
Су Чжи поклонилась до земли. Она всё объяснила чётко и ясно — госпожа обязательно поймёт.
Су Яньхуэй кивнула:
— Твои слова имеют смысл. В нашем доме одежду госпожен всегда стирают специальные служанки и сами же её возвращают. Такие, как ты, стирающие лишь грубую одежду прислуги, даже прикасаться к моим нарядам не должны!
Хотя госпожа и оскорбила её, Су Чжи не смела возражать и лишь произнесла:
— Госпожа мудра.
— Госпожа, — вмешалась Цуйсинь, которой тоже не понравилось поведение Яньчунь, — странно, что у Яньчунь вдруг заболела голова. Раньше она всегда была здорова! Боль настолько уж «удобно» началась… Подозреваю, она притворяется. Пусть госпожа вызовет лекаря Цзян из западных покоев — он проверит. Кроме того, почему она именно в час Хай велела Су Чжи нести одежду? Очевидно, хотела сбросить вину. По-моему, таких коварных служанок нельзя держать в доме!
Лекарь Цзян был домовым врачом семьи Су. Господин Су Гаои поселил его прямо в усадьбе и платил щедрое жалованье.
Су Яньхуэй, придерживая лоб, равнодушно сказала:
— Этот халат сшит из шелка из Шу. Ты бы всю жизнь стирала — и не заработала бы на новый. Такую служанку можно и продать — жалко разве что двух лянов серебром.
Услышав, что её собираются продать, Яньчунь поползла к госпоже и принялась молить:
— Простите, госпожа! Это я случайно порвала ваш наряд и хотела свалить вину на Цуйсинь и Су Чжи. Прошу, позвольте мне работать в прачечной всю жизнь — только не продавайте!
Су Яньхуэй с отвращением пнула её:
— Убирайся! Не пачкай мои покои!
Колени Су Чжи затекли, и она вновь подумала: как же несправедлив этот мир! Жизнь человека стоит меньше, чем одежда. Хорошо, что она стирает лишь грубую одежду прислуги — иначе сейчас на коленях молила бы о пощаде она сама.
Пока она тревожилась за судьбу Яньчунь, в дверях раздался мягкий голос:
— Сестрица, зачем так строго с простой служанкой? В конце концов, это всего лишь одежда.
Су Чжи краем глаза увидела, как вошла вторая госпожа Су Яньжань в розовом платье «Текущее облако». Она была воплощением чистой белой лилии: причёска «Разделённые завитки», платье, словно сотканное из тумана, — вся она будто сошла с картины «чистый лотос из прозрачной воды». Её брови были изящны, кожа — белее лилии, лицо — нежное, как цветущая ранняя орхидея, а взгляд — полон невинной печали. Даже Су Чжи, будучи женщиной, восхитилась её красотой. Неудивительно, что император Великой империи Хуэй принял её во дворец, несмотря на два предыдущих брака и множество поклонников. Такую красоту не сравнить ни с одной современной звездой!
Мечтательно вздохнув, Су Чжи опустила глаза, ожидая окончания сцены.
Су Яньхуэй встала и взяла сестру за руку:
— Вторая сестрица, ты как раз вовремя! Почему решила заглянуть?
— Скучно было в покоях, подумала — зайду к тебе. Не ожидала застать тебя за наказанием служанки, — мягко улыбнулась Су Яньжань.
Су Чжи отметила: даже улыбка у неё — как заклинание, способное околдовать любого. Автор явно любит свою героиню — все главные женские персонажи словно её родные дочери.
Су Яньхуэй вздохнула:
— Прости, что пришлось видеть такое. Отец привёз мне из Шу этот прекрасный халат — а теперь он испорчен. Какая жалость!
Яньчунь молчала, не смея и пикнуть — две великие госпожи рядом, ей не до слов.
Су Яньжань мягко наставила:
— «Нет совершенных людей — кто не ошибается?» Тем более простая служанка. Сестрица, ты так благородна — неужели станешь из-за одного наряда терять достоинство дочери богатейшего дома империи Хуэй? Если не возражаешь, у меня есть такой же халат — ещё ни разу не надевала. Давай поменяемся.
Выражение лица Су Яньхуэй смягчилось:
— Ты так добра и образованна… Я, кажется, вела себя глупо. Отец привёз этот халат издалека — как я могу взять твой? Оставь его себе.
Старшая и младшая сёстры были типичным примером внешнего согласия и внутренней вражды. Су Яньхуэй умна и расчётлива, но родители — и мать Сюэ, и отец Су — явно отдавали предпочтение младшей дочери. Поэтому старшая часто жаловалась на несправедливость. Обе — красавицы, обе — талантливы, но Су Яньжань всегда оказывалась чуть лучше. Су Чжи невольно вспомнила: «Если есть Чжоу Юй, зачем нужен Чжугэ Лян?» — эти слова идеально подходили этим двум.
http://bllate.org/book/10392/933709
Готово:
