Ли Хэхуа кивнула:
— Ладно, пойдём вместе. Шулиню как раз пора заканчивать занятия.
На самом деле ей было неловко. По правде говоря, Шулинь должен был жить у Чжан Тишаня, а не у неё. Теперь же отцу приходилось проделывать долгий путь до городка лишь для того, чтобы повидать сына. Если бы Чжан Тишань не согласился оставить мальчика у неё, они с Шулинем никогда не проводили бы столько времени вместе. За это Ли Хэхуа искренне ему благодарна.
Чжан Тишань ничего не сказал и молча последовал за ней к школе. У ворот он встал рядом и стал ждать окончания занятий.
Когда ученики вышли из классов, Чжан Тишань увидел, как его сын, словно маленький ураган, бросился прямо в объятия Ли Хэхуа и принялся тереться щекой о её шею. А отец будто стал невидимкой.
В душе у него шевельнулась лёгкая грусть.
Ли Хэхуа крепко обняла малыша и наконец почувствовала облегчение. Она чмокнула его дважды в щёчку и только потом вспомнила о господине Гу:
— Господин Гу, Шулинь сегодня хорошо себя вёл? Надеюсь, он не доставил вам хлопот?
Гу Чжичжинь мягко улыбнулся:
— Нет, Шулинь очень послушный. Он старательно пишет и рисует — мне совсем не нужно за ним присматривать.
С этими словами он протянул Ли Хэхуа и Чжан Тишаню работы мальчика за сегодня:
— Вот его сегодняшние иероглифы и рисунок. Очень неплохо! При должном усердии из него выйдет настоящий талант.
Ли Хэхуа с радостью взяла листы и вместе с Чжан Тишанем стала рассматривать их.
Иероглифы были самые простые — «один», «два», «три». Но даже в них уже чувствовалась основа канона: это были не просто горизонтальные линии, а настоящие начертания. А рисунок и вовсе впечатлял — изображение пастушка с бычком. Линии ещё детские, но образ получился живым и выразительным. По сравнению с предыдущей работой прогресс был очевиден — явно чувствовалась рука учителя.
Ли Хэхуа переполняла гордость. Она снова поцеловала малыша:
— Шулинь, ты просто молодец!
Мальчик поднял голову от её шеи и, моргая глазками, смотрел на неё — до чего же мил!
Побеседовав ещё немного с господином Гу о школьных делах Шулиня, Ли Хэхуа отправилась домой, держа ребёнка на руках. Чжан Тишань по-прежнему молча шёл следом, неся за спиной маленький книжный ящик и корзинку сына.
Ли Хэхуа невольно почувствовала к нему сочувствие. Ей показалось, что этот отец совсем потерял своё значение. Ведь её малыш до сих пор даже не взглянул на него! Наверное, сердце у бедняги уже разбито...
Дома Ли Хэхуа, всё ещё держа Шулиня на руках, решила помочь отцу восстановить связь с сыном:
— Чжан Тишань, зайдёшь внутрь? Поиграй немного с Шулинем, а я тем временем приготовлю ужин.
Чжан Тишань на мгновение замер, затем кивнул и осторожно взял мальчика из её рук:
— Иди готовь. Я пока посижу с ним.
Ли Хэхуа кивнула и направилась на кухню. Там уже была сестра Се, которая занималась подготовкой продуктов на завтра. Обычно она ужин готовила позже, но раз уж Чжан Тишань здесь, лучше накормить его перед дорогой — ведь добираться до деревни в темноте будет нелегко. В конце концов, именно он позволил Шулиню жить у неё, и за это она ему очень благодарна.
Чтобы всё сделать быстро, Ли Хэхуа сварила большую кастрюлю клецок на курином бульоне и подала их в столовую в самом большом домашнем блюде — чтобы Чжан Тишань и Шулинь могли есть вместе. Сама же она села за стол на кухне вместе с сестрой Се.
Сестра Се ела клецки, время от времени поглядывая на Ли Хэхуа, будто хотела что-то сказать, но всё молчала.
— Сестра Се, ты что-то хотела спросить? — не выдержала Ли Хэхуа. — Говори прямо, не стесняйся.
Сестра Се бросила взгляд в сторону столовой, помедлила и тихо произнесла:
— Может, мне и не следовало заводить об этом речь... Но ты такая хорошая женщина, что я просто обязана тебя предостеречь. Прости, если скажу лишнее.
— Да ничего страшного, сестра, говори смело, — улыбнулась Ли Хэхуа.
Сестра Се придвинулась ближе и почти шёпотом сказала:
— Я уже много раз видела того мужчину. Разве вы с ним не развелись? Зачем он тогда постоянно наведывается к тебе? Это ведь плохо сказывается на твоей репутации. Люди начнут сплетничать, и тогда как ты вообще сможешь выйти замуж?
Ранее сестра Се спрашивала, кто такой Чжан Тишань, и Ли Хэхуа честно ответила, что это отец Шулиня и что они разведены.
Ли Хэхуа прекрасно понимала: в это время люди крайне консервативны, и одинокой женщине особенно трудно избежать осуждения за любое общение с мужчинами. Достаточно малейшего повода — и вокруг начнут ходить слухи. Скорее всего, сестра Се заговорила об этом потому, что уже слышала подобные разговоры в округе.
Однако сама Ли Хэхуа не придавала такого значения репутации, как большинство современниц. Главное — быть честной с самой собой и поступать правильно. Что до мнения окружающих — невозможно угодить всем. Если ради «хорошей славы» приходится постоянно прятать голову в песок и жить в страхе, то никакого дела не построишь. К тому же, если люди захотят судачить — всегда найдут повод.
А главное — Ли Хэхуа и не собиралась выходить замуж повторно. В этом обществе второму браку женщины не ждут ничего хорошего: либо станешь служанкой в новой семье, либо мачехой чужим детям. Зачем же самой себе создавать такие муки? Она и сама отлично справляется — зачем связываться?
Зная, что сестра Се не поймёт её взглядов, Ли Хэхуа мягко ответила:
— Спасибо за заботу, сестра. Ты права, но ведь он — родной отец Шулиня. Я очень благодарна ему за то, что он разрешил мальчику жить у меня. Теперь он хочет видеться с сыном и проводить с ним время. Разве я могу запретить ему это? Какой бы я тогда была?
Сестра Се была разумной женщиной и признала:
— Да, ты права. Получается, отец Шулиня — порядочный человек. Я ведь никогда не слышала, чтобы после развода ребёнка оставляли матери.
Но тут же добавила с тревогой:
— Однако, сестрёнка, если так пойдёт и дальше, как ты вообще сможешь выйти замуж? Не стоит недооценивать это! Поверь мне: любой мужчина перед свадьбой обязательно расспросит о твоей репутации. А вдруг...
Ли Хэхуа ласково погладила её по руке:
— Сестра, я понимаю твою заботу. Но я не планирую выходить замуж снова. Скажи честно: сколько ты знаешь женщин, вышедших замуж во второй раз и живущих счастливо?
Сестра Се замолчала. Действительно, вторые браки редко бывают удачными — чаще всего такие жёны становятся бесправными служанками.
Но как же можно жить без мужа?
Увидев, что сестра Се собирается продолжать, Ли Хэхуа мягко прервала её:
— Ладно, сестра, не волнуйся обо мне. Посмотри: я сама зарабатываю, живу не хуже других. Да и кто сейчас обратит внимание на такую, как я? Никто и знакомить не станет. Так что ты слишком переживаешь.
Ли Хэхуа надеялась, что этим самоуничижением отвяжется от дальнейших уговоров. Но на следующий день её постигло полное фиаско.
На следующий день ей предложили познакомиться с женихом.
Утром Ли Хэхуа уже расставила свой прилавок. Было ещё рано, и первые покупатели только начинали собираться на базаре.
Пока дела не шли, она села за стол и задумалась о расширении бизнеса. Уже несколько дней она обдумывала идею продавать утренние закуски. Сейчас её прилавок открывался рано — ради удобства Цао Сымэй и Да Я, которые торговали пирожками. До обеденного наплыва клиентов оставалось ещё полдня, и всё это время простаивала впустую. Почему бы не использовать его для продажи завтраков — булочек на пару, обычных булочек, соевого молока? Это не помешает основному бизнесу, зато принесёт дополнительный доход.
Пока Ли Хэхуа размышляла о деталях реализации плана, рядом с ней села Цао Сымэй.
Ли Хэхуа подумала, что та просто хочет отдохнуть, и с улыбкой налила ей воды:
— Выпей, сестра, отдохни немного.
Цао Сымэй сделала глоток и поставила кружку. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она взяла Ли Хэхуа за руку и, похлопав её ладонью, весело сказала:
— Сестрёнка, я хочу поговорить с тобой об одном деле.
Ли Хэхуа, видя её сияющее лицо, улыбнулась в ответ:
— Сестра, неужели ты хочешь сообщить мне какую-то хорошую новость?
Цао Сымэй ещё шире улыбнулась:
— Конечно! Отличная новость! Слушай...
Она придвинулась ближе и тихо прошептала:
— Сестрёнка, я хочу познакомить тебя с одним человеком. Он из нашей деревни, очень трудолюбивый и честный. Его первая жена...
— Подожди-подожди, сестра! — перебила её Ли Хэхуа. — Ты меня совсем запутала. С чего вдруг ты решила знакомить меня с кем-то? Я ведь не собираюсь искать себе мужа...
Она действительно была ошеломлена. Ведь ещё вчера вечером она говорила сестре Се, что никто ей не предложит знакомства, а сегодня — бац! — и вот уже Цао Сымэй всё устраивает. Да и вообще, она не хочет выходить замуж, так что слушать это не имеет смысла.
Но Цао Сымэй явно не собиралась сдаваться:
— Как это «не собираешься»? Ты ведь одна, в таком положении не может женщина всю жизнь прожить в одиночестве! Не говори глупостей. Ты ещё молода, впереди у тебя долгая жизнь. Как ты одна справишься? Послушай меня, я ведь не желаю тебе зла.
Она крепче сжала руку Ли Хэхуа и продолжила:
— Выслушай хоть немного. Этот человек — настоящая находка. Его первая жена умерла три года назад от болезни. На лечение ушли все деньги, но он ни разу не пожалел их и до самого конца заботился о ней. Такой преданный и добрый! Жаль, что не смог спасти...
Ли Хэхуа поняла: сейчас не перебить. Лучше выслушать до конца и потом вежливо отказать.
— Слушай, сестра, — продолжала Цао Сымэй, — он точно тебе подойдёт. Родители у него уже умерли, так что свекрови над тобой не будет. Сам он трудолюбивый, честный и заботливый муж. В твоём положении именно такой и нужен — чтобы жилось спокойно и радостно. И не бойся стать мачехой: у него только одна дочь, скоро выдаст её замуж, а потом вы с ним родите сына — и всё в доме будет ваше. Никаких обид!
Ли Хэхуа промолчала.
Видя её молчание, Цао Сымэй уговорила:
— Сестрёнка, мне искренне жаль тебя — живёшь совсем одна, без поддержки. Я хочу, чтобы рядом с тобой был человек, который заботился бы о тебе, брал на себя тяжёлую работу. Я знаю, второму браку сейчас не рады, поэтому и не стала предлагать кого попало. Я долго искала — и вот нашла этого. Он действительно хороший. Просто встреться с ним, и всё!
Ли Хэхуа прекрасно понимала, что Цао Сымэй искренне заботится о ней, и была благодарна за это. Но она не хотела выходить замуж просто ради замужества. Только если встретит человека, в которого по-настоящему влюбится. А пока она вполне счастлива сама по себе — у неё есть дело и Шулинь рядом.
— Сестра, я ценю твою заботу, — мягко сказала она. — Но посмотри: у меня своё дело, я живу не хуже других. Мне и так хорошо, и я пока не хочу выходить замуж. Пожалуйста, не уговаривай меня больше.
Она даже слегка потрясла рукав Цао Сымэй, нарочито капризно.
Цао Сымэй нахмурилась и вздохнула:
— Ну и упрямица ты!.. Ладно, насильно мил не будешь. Подумай сама. Может, через пару дней передумаешь — тогда сразу скажи мне, и я всё устрою.
— Хорошо-хорошо, — пообещала Ли Хэхуа, — если передумаю, обязательно обращусь к тебе.
Цао Сымэй покачала пальцем:
— Вот уж и не знаешь, что с тобой делать...
Рядом Дахэ вытирал стол и случайно услышал часть разговора. Узнав, что мать хочет познакомить тётю Хэхуа с кем-то из их деревни, он не удержался и подошёл поближе:
— Мам, а с кем именно ты хочешь познакомить тётю Хэхуа? Я что-то не слышал об этом!
Цао Сымэй строго нахмурилась:
— Пошёл вон! Детям нечего лезть не в своё дело! Иди работай!
Дахэ обиженно отошёл, почесав нос.
Ли Хэхуа тоже потрогала нос и мысленно выдохнула с облегчением: опасность миновала. Надеюсь, больше такого не повторится.
Однако Ли Хэхуа была человеком беспечным, и вскоре полностью забыла об этом эпизоде, снова погрузившись в размышления о продаже завтраков.
http://bllate.org/book/10390/933580
Готово:
