Сестра Фан, боясь, что Ли Хэхуа не поймёт, пояснила специально:
— Господин Гу — наш недавно переехавший учитель. Очень учёный человек, обучает детвору грамоте. Моего ребёнка тоже отдали к нему учиться. Мы с мужем и буквы-то не знаем, так что всякий раз, когда нужно что-то написать или прочесть, обращаемся к господину Гу. Он всегда помогает.
Ли Хэхуа сразу поняла: судя по словам сестры Фан, этот учитель — очень добрый и отзывчивый человек.
Вскоре вернулся брат Фан, которого посылали за ним, и за его спиной шёл сам господин Гу.
Ли Хэхуа подняла глаза — и замерла. Мужчина напротив, тоже взглянув на неё, застыл в изумлении.
Ли Хэхуа и представить не могла, что этот самый господин Гу окажется тем самым покупателем её сладостей.
Гу Чжичжинь тоже не ожидал, что человек, которому брат Фан собирается сдавать дом, окажется продавщицей пирожных. Оправившись от удивления, он быстро приветствовал её:
— Не ожидал встретить вас здесь! Вот уж действительно совпадение.
Ли Хэхуа тоже улыбнулась и кивнула:
— Да, очень неожиданно.
Брат и сестра Фан, видя их реакцию, растерялись:
— Вы знакомы?
Гу Чжичжинь пояснил с улыбкой:
— Да, мы уже встречались. Моему племяннику очень нравятся пирожные этой госпожи.
Супруги Фан понимающе кивнули:
— А, вот оно что! Действительно, большое совпадение.
Поздоровавшись, Ли Хэхуа, чувствуя, что время поджимает, сказала:
— Придётся потрудить вас, господин Гу, составить для нас договор аренды.
Гу Чжичжинь кивнул, заметив её торопливость, и больше не стал задерживаться. Расположив на столе чернильницу, кисть и бумагу, он взял кисть, окунул в чернила и начал писать, одновременно вслух зачитывая каждую строчку, чтобы обе стороны чётко понимали содержание документа.
Писал он быстро, иероглифы ложились на бумагу плавно и изящно. По мнению Ли Хэхуа, такой почерк в современном мире сделал бы его знаменитым мастером каллиграфии, а, возможно, и в эту эпоху он считался выдающимся.
Закончив первый экземпляр, Гу Чжичжинь взял новый лист и аккуратно переписал всё заново. Когда последний иероглиф был выведен, он, придерживая рукавом, положил кисть на подставку, осторожно поднял лист и слегка подул на него, чтобы чернила быстрее высохли, после чего передал бумагу Ли Хэхуа и супругам Фан:
— Готово. Проверьте, пожалуйста. Если всё в порядке, поставьте отпечатки пальцев.
Ли Хэхуа уже внимательно следила за чтением и убедилась, что условия полностью соответствуют ранее оговорённым, без каких-либо неточностей. Поэтому она кивнула:
— Всё правильно.
Супруги Фан грамоты не знали, но целиком доверяли господину Гу и тоже поспешно заверили:
— Нет вопросов!
Так как возражений ни у кого не было, все поставили свои отпечатки, и договор вступил в силу.
Ли Хэхуа достала из кармана одну тысячу четыреста сорок монет и передала их супругам Фан:
— Брат Фан, сестра Фан, это полгода аренды — одна тысяча четыреста сорок монет. Пересчитайте, пожалуйста.
Супруги быстро прикинули в уме — сумма была верной. Брат Фан тщательно пересчитал монеты и, убедившись, что всё сходится, радостно сказал:
— Всё верно! Значит, с сегодняшнего дня дворик ваш.
С этими словами он протянул Ли Хэхуа связку ключей:
— Вот ключи от двора.
Ли Хэхуа взяла ключи и с облегчением выдохнула — вопрос с жильём наконец решён.
Супруги Фан тут же поблагодарили Гу Чжичжиня:
— Спасибо вам огромное, господин Гу! Опять потревожили вас.
Гу Чжичжинь как раз убирал свои письменные принадлежности. Услышав благодарность, он поднял голову и спокойно покачал головой:
— Не стоит благодарности. Соседи должны помогать друг другу.
Ли Хэхуа сделала ему реверанс:
— Благодарю вас, господин Гу.
Гу Чжичжинь улыбнулся:
— Вы слишком любезны. Если уж говорить о благодарности, то скорее я должен благодарить вас.
Ли Хэхуа поняла, о чём он, и ответила тёплой улыбкой.
Поскольку во дворе уже была вся необходимая мебель, можно было заселяться сразу, взяв с собой лишь вещи. Учитывая, что завтра нужно ехать в деревню Шаншуйцунь, Ли Хэхуа решила переехать послезавтра: после продажи сладостей она не вернётся с Цао Сымэй в деревню, а сразу отправится в свой новый дом.
С радостным настроением Ли Хэхуа вернулась в дом семьи Хэ. Первым делом она сообщила семье о том, что сняла жильё. Цао Сымэй, будучи подготовленной, спокойно восприняла новость, но трое детей очень расстроились и никак не хотели отпускать Ли Хэхуа.
Ей пришлось долго уговаривать и утешать их, прежде чем малыши успокоились. Но в душе она была растрогана: ведь дети так привязались к ней, что им было по-настоящему больно расставаться.
Рассказав об этом, Ли Хэхуа принялась готовить сладости на завтрашнюю продажу, а затем занялась приготовлением яблок в карамели.
Сначала она тщательно вымыла все яблоки, очистила от кожуры и нарезала кубиками. Затем обваляла их в муке и отложила в сторону. Параллельно отделила белки от яиц, добавила крахмал и замесила жидкое тесто. После этого опустила подготовленные яблочные кубики в яичную смесь и равномерно перемешала.
Крестьянские семьи редко позволяли себе есть фрукты, да и то обычно просто сырыми. Никто ещё не видел, чтобы яблоки так обрабатывали. Цао Сымэй с недоумением наблюдала за происходящим:
— Сестрёнка, что ты делаешь? Зачем так портишь хорошие яблоки?
Ли Хэхуа, наливая масло в разогретый казан, объяснила:
— Готовлю яблоки в карамели. Это очень вкусное блюдо, особенно детям нравится. Я обещала приготовить его для одного маленького проказника.
Цао Сымэй никогда раньше не слышала о таком блюде, но, зная, что всё, что готовит Ли Хэхуа, неизменно вкусно, восхищённо сказала:
— Сестрёнка, ты просто волшебница! Ты умеешь готовить всё на свете, и всё получается невероятно вкусным!
Но тут же вздохнула:
— Слушай, родная... Ты так заботишься о ребёнке, мне даже грустно становится. Как же ему без матери? Как он будет жить? Почему тот... почему он тебя отпустил? Ведь ты такая замечательная...
Ли Хэхуа горько усмехнулась, не зная, как объяснить свою ситуацию. Любые слова были бы бесполезны, поэтому она лишь тяжело вздохнула и промолчала.
К счастью, Цао Сымэй не хотела расстраивать её и тут же перевела разговор на другую тему.
Ли Хэхуа продолжала готовить, не прекращая разговора. Когда масло разогрелось до нужной температуры, она опустила в него яблоки и обжарила до золотистой корочки, после чего вынула и отставила в сторону.
Затем в тот же казан налила воду, добавила сахар и варила сироп. Как только крупные пузыри сменились мелкими и масса стала густой и тягучей, она велела Цао Сымэй выключить огонь. После этого настал финальный этап: она вернула яблоки в казан, добавила немного кунжута, быстро перемешала — и блюдо было готово.
Ли Хэхуа разложила яблоки в карамели по двум фарфоровым мискам: одну — для малыша, другую — завтра продаст тому самому господину Гу.
Она заранее рассчитала порции так, чтобы после наполнения двух мисок в казане осталось достаточно для троих детей семьи Хэ.
Отнеся содержимое казана в общую комнату, Ли Хэхуа позвала детей:
— Идите сюда, угощайтесь!
Услышав её голос, дети бросились со всех сторон быстрее зайцев. Увидев ароматное блюдо, они загорелись глазами.
— Тётя Хэхуа, что это за вкуснятина? Так пахнет!
Ли Хэхуа поставила миску на стол:
— Это новое блюдо — яблоки в карамели. Попробуйте!
Саньэр, разглядывая прозрачные янтарные кусочки, сглотнул слюну:
— Тётя Хэхуа, почему их называют «яблоки в карамели»?
Ли Хэхуа не стала объяснять словами. Взяв палочки, она подняла один кусочек — и из него потянулась длинная золотистая нить. Дети восторженно закричали «уааа!», после чего каждый попытался повторить.
Они играли с нитями карамели и восхищались, пока Цао Сымэй не стукнула по столу:
— Хватит играть! Ешьте скорее, а то уроните на пол!
Дети засмеялись и наконец отправили яблоки в рот.
Да Я прищурилась от удовольствия:
— Тётя Хэхуа, всё, что ты готовишь, — просто объедение!
Да Хэ согласился:
— Так вкуснее, чем просто есть яблоки. Не думал, что их можно так готовить!
Саньэр, обычно самый болтливый, теперь молчал, увлечённо уплетая угощение.
Цао Сымэй смотрела, как её дети радуются, и думала о том, что Ли Хэхуа скоро уедет. Ей стало по-настоящему грустно.
Ли Хэхуа взяла её за руку и ласково пожала — без слов, но с глубоким сочувствием.
На следующий день Ли Хэхуа отправилась в город продавать сладости и специально приготовленные яблоки в карамели. Она торговала недолго, как вдруг появился господин Гу, а за ним — пожилая женщина лет пятидесяти.
Ли Хэхуа радостно поздоровалась:
— Господин Гу, вы пришли!
Гу Чжичжинь, как всегда, улыбался мягко и спокойно:
— Продавщица, дайте, пожалуйста, по четыре штуки каждого вида пирожных, две штуки сахарной хурмы и... — он на мгновение замолчал.
Ли Хэхуа поняла и, наклонившись, вынула из корзины миску с яблоками в карамели:
— Это яблоки в карамели, которые я приготовила.
Гу Чжичжинь никогда раньше не слышал о таком блюде и с большим любопытством несколько раз внимательно осмотрел содержимое миски, прежде чем отвести взгляд. Приняв миску, он спросил:
— Вам вернуть её в этой посуде?
Ли Хэхуа кивнула:
— Только в миске. Забирайте её с собой, а завтра, когда придёте за сладостями, просто вернёте мне. Я уверена, что такой учёный человек, как вы, не станет присваивать мою посуду.
Гу Чжичжинь не стал отказываться:
— Хорошо, завтра обязательно верну.
Затем он достал кошелёк:
— Скажите, сколько стоит эта миска яблок в карамели?
Ли Хэхуа уже продумала цену:
— Пятнадцать монет.
В одной миске использовалось примерно одно яблоко. Сейчас яблоки стоили дорого — одно обходилось почти в четыре монеты. Учитывая масло, сахар, яйца и крахмал, себестоимость одной порции составляла около шести–семи монет. Таким образом, пятнадцать монет — это почти даром, учитывая её труд.
Гу Чжичжинь не стал торговаться и сразу отсчитал деньги. Затем представил стоявшую рядом женщину:
— Это няня, которая ухаживает за ребёнком у меня дома. В будущем, когда у меня не будет времени, она будет приходить за сладостями. Просто передавайте ей товар.
Ли Хэхуа взглянула на женщину и кивнула. Учитель занят обучением детей, ему действительно некогда ежедневно ходить за покупками. Да и мужчине непросто постоянно заботиться о малыше — нанять помощницу было вполне логично.
После того как Гу Чжичжинь и няня ушли, у Ли Хэхуа осталось совсем немного сладостей. Через полчаса всё было распродано. Чтобы успеть пораньше навестить малыша, она заранее попросила Цао Сымэй купить продукты, а сама побежала в деревню Шаншуйцунь.
Сегодня она пришла рано — ещё не время готовить обед, многие работали в полях. Ли Хэхуа обрадовалась: как раз в этот момент Чжан Линьши вышла из дома с корзинкой, вероятно, направляясь в огород за овощами.
Идеальное время!
Чжан Тишань и Чжан Циншань в это время точно не будут дома, значит, кроме малыша никого в доме нет. Ли Хэхуа быстро проскользнула во двор Чжанов. Она собиралась сразу идти на кухню, но, едва переступив порог, увидела малыша, сидящего прямо на пороге главного зала и смотрящего в сторону ворот. Поэтому он сразу заметил её, как только она вошла.
Глаза Ли Хэхуа и малыша одновременно засияли.
Ли Хэхуа поставила корзину на землю и бросилась к нему, крепко обняв:
— Малыш! Я пришла тебя проведать!
Малыш не произнёс ни слова, но крепко вцепился в её одежду и прижался щекой к её груди. Ли Хэхуа чуть не расплакалась от нежности и поцеловала его в макушку несколько раз подряд.
— Малыш, зачем ты сидишь на пороге? Там же холодно!
Он молча потерся о неё ещё сильнее.
Ли Хэхуа погладила его по спинке и подняла на руки, усадив на стул в доме:
— Сиди тихонько. Сейчас принесу тебе вкусняшки.
Увидев, как он моргает большими глазами, Ли Хэхуа улыбнулась, вышла за корзиной и поставила её на стол. Сняв салфетку, она достала пирожные:
— Вот тебе сладости. Ещё две палочки сахарной хурмы — ешь понемногу. Но не забывай и обычную еду, хорошо?
Затем она поставила перед ним миску с яблоками в карамели:
— А это я приготовила специально для тебя. Сейчас покормлю.
Взяв палочки, она поднесла кусочек к его губам.
http://bllate.org/book/10390/933567
Готово:
