Ли Хэхуа ничего не возразила. Раз её снова пригласили, она, разумеется, согласилась:
— Ладно, в тот день я приду и всё приготовлю. А когда именно у вас намечено? Сколько столов будет? Вы собираетесь устраивать застолье два дня подряд или только один?
Гу Да ответил подробно:
— День назначен на первое число следующего месяца. Нам нужно двадцать столов, всё в один день. Накануне мы сами дома просто поужинаем, а на следующий день — главное застолье. Вот тогда-то и потрудитесь.
Такой способ устроить свадебное застолье Ли Хэхуа одобряла: получалось, что ей нужно будет работать всего один день и можно будет вернуться домой тем же вечером. Всё, что ей придётся пропустить, — это обычный утренний выезд на рынок.
Она кивнула:
— Хорошо, поняла. Я приду пораньше в тот день. Вы заранее закупите продукты, а я, глядя на них, составлю меню и потом обсудим детали.
Супруги Гу согласно закивали и ушли из дома Хэ.
Цао Сымэй всё это время молча слушала. Как только гости вышли, она сразу заметила:
— Первое число… До него-то и пяти дней нет! Сегодня уже двадцать пятое.
Для самой Ли Хэхуа это почти не имело значения. Единственное, что её тревожило, — в этот день она не сможет продавать свои пирожные и, соответственно, лишится дохода. Раньше она планировала, что в такие дни Цао Сымэй будет торговать одна, но теперь у неё возникла новая идея. Правда, реализовать её можно было только после разговора со старшей сестрой.
Поэтому после ужина Ли Хэхуа предложила:
— Сестра, раньше я думала, что в дни, когда я ухожу готовить застолья, ты будешь торговать одна, а я вернусь и мы вместе продолжим. Но теперь у меня появилась другая мысль. Хотела бы обсудить с тобой и братом — согласитесь ли вы?
Цао Сымэй и Хэ Да внимательно прислушались.
— Вот в чём дело, — продолжила Ли Хэхуа. — В день, когда я уйду на застолье, не могли бы ваши дети помочь мне продавать пирожные? Я, конечно, заплачу им — по четыре монеты и одну копейку, как тебе. Как вам такое?
На самом деле, ей было немного неловко предлагать это: ведь Да Я и другие ещё дети. В современном мире отправлять малолетних работать — немыслимо. Но здесь времена другие: в городе она часто видела, как двенадцати–тринадцатилетние ребята торгуют на улицах. В бедных семьях дети рано начинают помогать родителям — никто их не балует, как в будущем.
Поэтому она осторожно озвучила свою идею. Если Цао Сымэй и Хэ Да пожалеют детей — она тут же откажется. Но если согласятся, обе стороны выиграют.
Цао Сымэй и Хэ Да ещё не успели ответить, как Да Я и Саньэр уже радостно закивали. Да Я первой воскликнула:
— Тётя Хэхуа, я пойду! Я умею! Раньше я часто ходила с мамой на рынок продавать яйца — справлюсь отлично!
Саньэр тоже проявил рвение:
— И я тоже! Я умею зазывать покупателей и считать деньги. Уверен, продам не хуже мамы!
Ли Хэхуа не ожидала такой горячности от детей и растрогалась. Какие замечательные, смышлёные ребята! В её прежнем мире даже за бутылкой соевого соуса родители не могли заставить детей сходить без спора.
Она посмотрела на Цао Сымэй и Хэ Да, ожидая их решения.
Цао Сымэй и в голову не приходило жалеть детей. Наоборот — она обрадовалась возможности заработать ещё немного. Да Я уже четырнадцать лет, старший сын Да Хэ — тринадцать, а Саньэру почти десять. В деревне это уже взрослые дети, которые давно помогают по хозяйству. Раньше она и сама брала их на рынок продавать яйца, так что полностью доверяла.
Теперь же Ли Хэхуа сама предлагает платить детям за работу — это же дополнительный доход для семьи! Где ещё такое найдёшь?
— Сестрёнка, конечно, согласны! — поспешила ответить Цао Сымэй. — Наши дети умеют считать и принимать деньги, ошибок не будет. Можешь смело доверить им торговлю — всё сделают как надо!
Увидев, что родители вовсе не испытывают жалости к детям, Ли Хэхуа поняла, что переживала зря. Так и договорились: в дни, когда Ли Хэхуа будет занята застольем, продажей пирожных займутся трое детей.
Время быстро подошло к первому числу. Ли Хэхуа встала ещё до рассвета, умылась, перекусила и отправилась в Чанхэ.
За продажу пирожных она не волновалась: накануне днём она уже испекла весь объём на сегодня и подробно объяснила детям, как торговать. Более того, за несколько дней до этого она водила их на рынок, чтобы показать, как всё делается. Дети быстро схватывали, и с Цао Сымэй рядом Ли Хэхуа была спокойна.
До Чанхэ она шла больше часа. Когда пришла, солнце уже высоко стояло на небе — должно быть, было около девяти утра. Самое время начинать готовить обед.
Семья Гу тепло встретила её и проводила на кухню, показав, где что лежит. Затем они представили закупленные продукты.
Ли Хэхуа заметила, что ингредиенты почти не отличаются от тех, что использовались на двух предыдущих застольях: куры, утки, рыба, мясо — стандартный набор для деревенского праздника.
Она быстро составила меню из четырнадцати блюд и назвала каждое блюдо, чтобы уточнить у хозяев.
Семья Гу удивилась: обычно повара не советуются с заказчиками. Например, Чжоу Лаогэнь, которого приглашали раньше, просто делал то, что хотел, и никогда не спрашивал мнения. Все к этому привыкли. А вот Ли Хэхуа проявила учтивость — соседи были правы, хваля её мастерство!
— Все блюда звучат великолепно! — воскликнул Гу Да. — Многие названия мы даже не слышали, но верим вам. Готовьте так, как задумали!
Убедившись, что с меню всё в порядке, Ли Хэхуа надела фартук и приступила к работе.
Ли Хэхуа готовила так же быстро, точно и решительно, как всегда. Ароматы мгновенно расползлись по всему дому, заставляя всех облизываться и глотать слюнки.
Соседи уже нахваливали Ли Хэхуа, и семья Гу ей доверяла, но всё же никто из них лично не пробовал её блюд. Теперь, увидев, как она работает, все окончательно убедились: повара нашли настоящего!
Помощницы на кухне — невестки Гу и младшая дочь — с восхищением наблюдали за каждым её движением. Особенно их поразило, как она одновременно управляет двумя сковородками. Рты у женщин раскрылись от изумления.
Старшая невестка, женщина разговорчивая, не удержалась:
— Ох, Ли-повар! Вы просто волшебница! Левой и правой рукой вы управляете одинаково ловко! Как вы умудряетесь жарить в двух сковородах сразу, да ещё так быстро? Я такого ни у кого не видела!
Ли Хэхуа улыбнулась, не отрываясь от работы:
— У меня от природы обе руки одинаково развиты. Я привыкла готовить двумя руками — так застолье делается быстрее, гости не ждут, и блюда не успевают остыть.
Женщины одобрительно закивали:
— Действительно, очень быстро! И от одного запаха уже слюнки текут!
Младшей дочери Гу было лет одиннадцать–двенадцать. Как и все дети в деревне, она редко ела что-то вкусное, а сейчас ароматы сводили с ума. Она стояла, заворожённо глядя на блюда, и глаза её буквально светились от желания попробовать. Это было так заметно, что Ли Хэхуа не могла не улыбнуться.
Она всегда любила детей и особенно жалела их. Поэтому, когда раскладывала «Курицу в собственном соку», она нарочно оставила несколько кусочков и положила их в маленькую миску на плите.
— Курицы получилось чуть больше, чем нужно, — сказала она женщинам. — Эти кусочки не влезли на блюдо — съешьте сами.
Те удивились и замялись. Конечно, очень хотелось попробовать, но в деревне не принято есть на кухне до того, как накормят гостей. Обычно помощницы едят последними. Если бы свекровь узнала, что они едят до гостей, досталось бы!
Но Ли Хэхуа мягко уговорила:
— Ничего страшного. По одному кусочку на человека — никто и не заметит. Ведь правда, не влезло на блюдо?
Женщины больше не сомневались и быстро съели по кусочку.
Младшая дочь Гу, прожевав свой кусок, облизнула губы и с восторгом прищурилась:
— Повар, ваши блюда такие вкусные! Хотела бы я тоже научиться так готовить!
— Если хочешь — обязательно научишься, — улыбнулась Ли Хэхуа. — Главное — стараться и учиться у других, когда представится случай.
Девочка серьёзно кивнула и уставилась на Ли Хэхуа, словно примерный ученик.
Четырнадцать блюд были готовы в рекордные сроки. Пока гости весело ели, в кухню вошла госпожа Гу и с благодарностью взяла Ли Хэхуа за руки:
— Ли-повар, вы просто молодец! — Она подняла большой палец. — Все гости хвалят блюда! Большое вам спасибо!
— Не стоит благодарности, — скромно ответила Ли Хэхуа. — Это моя работа.
Убедившись, что ей больше не нужны, она попрощалась. Госпожа Гу ещё раз поблагодарила, вручила ей сто шестьдесят монет и добавила большую связку сладостей, печенья и арахиса — как знак благодарности за труды. Ли Хэхуа не стала отказываться и, пока ещё светло, поспешила обратно в Ляньхуацинь.
Домой она вернулась уже под вечер. Семья Хэ уже приготовила ужин и ждала её.
Ли Хэхуа была измотана и голодна — в обед она почти ничего не ела. Сразу села за стол и выпила две чаши рисовой каши, прежде чем прийти в себя.
После ужина она раздала детям сладости:
— Держите, это мне подарили. Ешьте на здоровье!
Цао Сымэй смутилась:
— Сестрёнка, вы каждый раз приносите детям угощения. Оставьте себе!
— Мне нельзя, — отмахнулась Ли Хэхуа. — От таких сладостей полнеют, а я на диете. Детям — самое то. Бери, не церемонься!
Дети радостно забрали подарки.
Тут Цао Сымэй сообщила новости о продажах:
— Сегодня дети отлично поработали! Обе корзины распродали быстрее, чем я обычно. — Она высыпала деньги на стол. — Всего выручка — четыреста двенадцать монет. Шестьдесят две я потратила на покупку красной фасоли, яиц и хурмы. Остаётся триста пятьдесят. Посчитайте.
Ли Хэхуа не стала пересчитывать. Вместо этого она поблагодарила детей:
— Спасибо, что помогли тёте Хэхуа сегодня продать пирожные!
Из общей суммы она выделила двадцать шесть монет и передала детям:
— Вот ваша плата за сегодня. Что делать с ней — решайте сами: отдать маме или оставить себе.
Дети прикрыли рты, сдерживая смех, и Цао Сымэй тоже рассмеялась.
Затем Ли Хэхуа протянула ещё двадцать шесть монет Цао Сымэй:
— Сестра, это твоя плата за сегодня. Спасибо за помощь.
http://bllate.org/book/10390/933563
Готово:
