Купив всё необходимое, Ли Хэхуа отправилась в кондитерскую — ту самую, что славилась самыми выгодными ценами в городе. Она решила ориентироваться именно на неё при установлении своих расценок: так точно никто не сочтёт её товары дорогими.
В лавке тоже продавали желе из красной фасоли — по семь монет за цзинь. Ли Хэхуа постояла у прилавка и заметила, как один покупатель взял ровно цзинь: в нём оказалось около четырёх кусочков. Значит, примерно по две монеты за штуку. Она мысленно прикинула: будет резать свои изделия чуть крупнее и продавать поштучно — по две монеты за кусок, как желе из красной фасоли, так и бисквитные кексы.
Сделав покупки и выяснив цены, Ли Хэхуа с довольной улыбкой вернулась домой.
Она дождалась, пока все поужинали, а Чжан Линьши вымыла посуду, и только тогда вошла на кухню с купленными продуктами. Сначала замесила тесто, затем взбила яйца, сварила красную фасоль…
Во дворе семья Чжанов сидела и беседовала, прислушиваясь к звукам, доносившимся из кухни. Чжан Линьши первой не выдержала:
— Что там вообще происходит? Не расточает ли она наши припасы?
Чжан Циншань тоже был недоволен:
— Брат, эта женщина просто невыносима. Мне совсем не хочется с ней жить под одной крышей.
Чжан Тишань молчал, лишь покачивал на руках Шулиня.
Привыкнув к молчаливому нраву старшего сына, Чжан Линьши без дальнейших комментариев перешла к другим темам, разговаривая с младшим.
Но вскоре во дворе неожиданно повеяло необычайно аппетитным ароматом — таким, что слюнки сами потекли.
Чжан Циншань принюхался:
— Это же запах пирожных! Кто-то купил сладостей? Как вкусно!
Чжан Линьши тоже глубоко вдохнула:
— Да, пирожные… но не такие, как в городских лавках. Даже лучше пахнут! Что это за выпечка?
Чжан Циншань невольно поднялся, пытаясь определить источник аромата, и через некоторое время с недоверием произнёс:
— Мама, мне кажется, запах идёт от нас!
Чжан Линьши машинально возразила:
— Невозможно! Когда мы покупали пирожные?
— Мама, правда, — настаивал Циншань, — запах именно из нашего двора, будто бы из кухни…
Чжан Линьши уставилась на кухню, в глазах мелькнуло подозрение: неужели та женщина тайком ест купленные сладости?
В этот момент заговорил молчаливый до сих пор Чжан Тишань:
— Мама, Циншань, садитесь. Аромат действительно из нашей кухни.
Мать и сын переглянулись и послушно уселись.
Чжан Линьши пробормотала себе под нос:
— Вот и вся её забота — только есть да лениться! Такие дорогие пирожные покупает, да ещё и тайком в кухне уплетает! Какое несчастье — взять в дом такую женщину! Если бы не её отец…
— Мама! — резко оборвал её Чжан Тишань.
Чжан Линьши сжала губы и больше ничего не сказала.
Циншань посмотрел то на брата, то на мать, благоразумно промолчал, но взгляд его невольно устремился к кухне — и в этот момент он увидел, как Ли Хэхуа вышла оттуда с подносом в руках, направляясь во двор.
Ли Хэхуа только что испекла желе из красной фасоли и бисквитные кексы, разрезала их на порционные кусочки и уже уложила в корзину, застелив дно чистой белой тканью — всё готово к завтрашней продаже на базаре.
Однако она специально отложила по четыре кусочка каждого вида, чтобы угостить семью Чжанов. Ведь деньги на ингредиенты она заняла у Чжан Тишаня, пользовалась их кухней, их дровами, солью и прочими припасами — было бы невежливо не предложить им попробовать. Кроме того, ей очень хотелось дать немного своей выпечки маленькому Шулиню. Поэтому она лично вынесла поднос во двор.
Подойдя к сидевшим, Ли Хэхуа проигнорировала враждебные взгляды Чжан Линьши и Чжан Циншаня, поставила поднос на маленький столик и сказала:
— Я сама приготовила желе из красной фасоли и бисквитные кексы. Только что из печи — попробуйте.
У Чжан Линьши и Чжан Циншаня на лицах промелькнуло удивление: они думали, что она купила готовые пирожные, а оказывается, сама испекла! Неужели Ли Хэхуа способна сделать что-то настолько ароматное и красивое? Не обманывает ли она?
Ли Хэхуа заметила их недоверие, но промолчала, сделав вид, что ничего не видит.
Чжан Линьши ненавидела Ли Хэхуа всей душой и сейчас ни за что не приняла бы её «доброту», даже если бы сладости выглядели чертовски аппетитно.
— Хм! С каких это пор ты стала такой доброй? Не стану я есть твоё — боюсь, отравишь!
Ли Хэхуа помолчала, потом спокойно ответила:
— Ешьте, если хотите. Я пойду.
С этими словами она повернулась и ушла в дровяной сарай.
«Ладно, — подумала она, — я выполнила свой долг вежливости. Хотят — пусть едят, не хотят — их дело. Мне всё равно».
Во дворе Чжан Линьши и Чжан Циншань проводили её взглядом до двери сарая, затем снова перевели глаза на поднос. Сладости выглядели восхитительно, аромат манил, но… ведь их приготовила та женщина! Неужели стоит есть то, что она подаёт?
Тут Чжан Тишань первым взял кусочек бисквитного кекса:
— Мама, Циншань, ешьте.
Услышав это, мать и сын переглянулись и больше не колебались — каждый протянул руку и взял по кусочку.
«А почему бы и нет? — подумали они. — Эта женщина столько денег у нас украла, пара кексов — ничто. Будем есть!»
Как только первый кусочек оказался во рту, все трое слегка замерли. Чжан Тишань сохранял спокойствие, но у Чжан Линьши и Чжан Циншаня на лицах явственно читалось изумление.
Циншань быстро жевал, не отрывая взгляда от дровяного сарая, и с сомнением проговорил:
— Неужели она сама это испекла? Может ли Ли Хэхуа делать такие вкусные пирожные?
Чжан Линьши тоже не верила своим глазам. Она знала: это не покупная выпечка — таких бисквитных кексов она раньше никогда не видела. Желе из красной фасоли встречалось, но такого вкуса не было ни у кого.
Чжан Тишань, доешав свой кусочек, помолчал немного, затем оторвал маленький кусочек и поднёс ко рту сына:
— Шулинь, ешь пирожное.
Шулинь всегда послушно реагировал на слова отца: он открыл рот, принял кусочек и медленно, с явным удовольствием, начал жевать — никакого отвращения, лишь удовольствие.
Чжан Тишань невольно вспомнил утренние жареные пельмени: тогда Шулинь тоже ел с аппетитом и всё до крошки съел.
«С каких пор у этой женщины появилось такое кулинарное мастерство?»
……………………………
В дровяном сарае Ли Хэхуа упаковывала припасы для завтрашней продажи. Закончив, она съела один кусочек пирожного и занялась йогой для похудения. Упражнения продолжались до тех пор, пока она не вспотела вся. Убедившись, что во дворе уже тихо, она вышла на кухню, чтобы вскипятить воду для умывания.
На следующее утро Ли Хэхуа встала ещё до рассвета, быстро умылась и отправилась в город. К тому времени, как она добралась до базара, небо уже посветлело, и рынок начал оживать.
Ли Хэхуа выбрала относительно чистое место, опустилась на корточки, поставила корзину перед собой, слегка приподняла белую ткань, прикрывавшую содержимое, и показала желе из красной фасоли и бисквитные кексы. Затем она достала масляную бумагу, в которой лежали ещё более мелкие кусочки — специально для дегустации.
Всё подготовив, Ли Хэхуа звонко закричала:
— Продаю бисквитные кексы и желе из красной фасоли! Большие, ароматные! Пробуйте бесплатно! Не понравится — не покупайте!
Услышав о бесплатной дегустации, тут же собралась толпа, особенно дети: они жадно смотрели на аппетитные сладости и, подпрыгивая, кричали:
— Хочу! Дайте мне!
Родители, видя нетерпение детей, спрашивали:
— Почем продаёте?
— Желе из красной фасоли и бисквитные кексы — по две монеты за кусок, — отвечала Ли Хэхуа.
Некоторые при этих словах качали головами: дорого.
Ли Хэхуа улыбалась:
— Это по секретному семейному рецепту! Гарантирую — вкус первоклассный! И куски у меня крупные, две монеты — дешевле некуда. Попробуйте! Если не понравится — не берите.
Она начала раздавать дегустационные кусочки детям и взрослым.
Как и ожидалось, все, кто попробовал, были в восторге. Дети требовали добавки, и родителям ничего не оставалось, кроме как купить по кусочку-два.
После этого Ли Хэхуа больше не кричала — только успевала заворачивать пирожные и принимать деньги. Остальные, увидев, какое оживление вокруг её лотка, тоже подошли и начали покупать.
Ли Хэхуа в первый день не осмелилась готовить слишком много — всего одну корзину. Но менее чем за полчаса всё раскупили. Некоторые даже расстроились:
— Почему так мало? Мы хотим купить, а уже нет!
Ли Хэхуа вежливо извинилась:
— Прошу прощения, сегодня мало приготовила. Но завтра обязательно приду снова — заходите!
Те, кто не успел купить, успокоились и решили прийти завтра.
Глядя на пустую корзину, Ли Хэхуа радостно улыбнулась, подхватила её и сразу отправилась за новыми продуктами — на завтра нужно было купить побольше красной фасоли и яиц, чтобы приготовить уже две корзины.
Купив всё необходимое, она в прекрасном настроении вернулась домой, сразу зашла в дровяной сарай, заперла дверь и высыпала все монеты из рукава на кровать. Раздался приятный звон металла.
Ли Хэхуа так обрадовалась, что глаза её превратились в щёлочки. Она стала пересчитывать монеты одну за другой и насчитала ровно пятьдесят. После вычета затрат на ингредиенты и сегодняшних покупок чистая прибыль составила тридцать монет.
Никогда ещё она не любила деньги так сильно! Ли Хэхуа даже покаталась по кровати, обнимая монеты.
Отойдя от радостного возбуждения, она нанизала монеты на верёвку, поднесла к глазам и долго с нежностью разглядывала. Вздохнув, она встала и пошла искать Чжан Тишаня.
Она решила вернуть ему долг — терпеть не могла быть кому-то обязана.
Чжан Тишаня дома не оказалось. Подождав немного, Ли Хэхуа увидела, как он возвращается с парой вёдер воды. Она поспешила к нему и, когда он вылил воду в бочку, протянула монеты:
— Держи, это тебе.
Чжан Тишань взглянул на протянутые монеты, взял их и без лишних слов сунул за пазуху, после чего снова вышел за водой.
Ли Хэхуа не обиделась — главное, долг возвращён, и теперь на душе легко. Она вернулась в сарай, немного полежала на кровати и вышла на кухню готовить пирожные, как только остальные закончили ужинать.
На следующий день Ли Хэхуа снова отправилась на базар на заре. Найдя вчерашнее место, она выставила две корзины с выпечкой и начала зазывать покупателей.
Благодаря вчерашнему успеху, сегодня к ней сразу потянулись люди: одни не успели купить вчера, другие пришли, потому что домочадцы, попробовав вчера, захотели ещё. Несмотря на то что сегодня она приготовила вдвое больше, всё раскупили так же быстро — ещё до полудня корзины опустели.
Собрав выручку, Ли Хэхуа снова отправилась за продуктами на завтра. По дороге домой она увидела уличного торговца с сахарной хурмой и сразу подумала о маленьком Шулинье. Не раздумывая, она купила одну палочку за две монеты, чтобы угостить малыша.
Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась. Взгляд упал на лоток с мясом. Поколебавшись, она решительно подошла и купила цзинь свиной грудинки за пятнадцать монет.
Дело не в том, что ей самой хотелось мяса. Она купила его, чтобы приготовить дома тушеную свинину и угостить всю семью Чжанов — в благодарность за то, что принимают её под своей крышей, ведь её уже отпустили, и она больше не считается членом семьи.
Но главная причина была иной: она надеялась немного расположить к себе домочадцев, чтобы в будущем все жили мирно и спокойно. Ей совсем не хотелось постоянно чувствовать на себе враждебные взгляды. А пока она живёт под чужой крышей, небольшой «подарок» хозяевам — вполне разумная мера. Особенно когда у неё пока нет возможности уйти.
http://bllate.org/book/10390/933550
Готово:
