— Раз за раз можно заработать пятьдесят монет, а одна булочка на пару стоит одну монету, цена вполне приемлемая, — кивнула Ли Хэхуа. — Договорились! В день вашего пира я приду с самого утра.
После этого она ещё немного обсудила с семьёй Ван детали, велела им купить нужные овощи и приправы и лишь под полдень отправилась домой.
По дороге домой Ли Хэхуа, хоть и мучил голод, радовалась от всего сердца: совсем скоро она заработает первые деньги!
Если удастся хорошо начать, дальше дело пойдёт как по маслу. Способность деревенских сплетничать — не шутка.
Раз так, может, стоит себя немного побаловать?
Честно говоря, ей просто до тошноты надоела каша из грубого неочищенного риса — от неё силы на исходе.
У неё оставалось около тридцати монет. Можно купить немного риса и муки. До пира у семьи Ван ещё десять дней — денег должно хватить.
Не откладывая, Ли Хэхуа, стиснув зубы от голода, вместо деревни сразу направилась в городок.
Когда она туда добралась, многие лотки уже закрылись, но кое-где ещё торговали едой.
Ли Хэхуа потрогала живот и очень захотела съесть миску лапши, но даже простая лапша без начинки стоила три монеты — для неё сейчас это было слишком дорого.
Помучившись немного, она всё же одолела искушение и с болью в сердце отошла прочь.
«Ладно, дома сама сварю лапшу. Наверняка вкуснее в сто раз, чем здесь», — утешала она себя.
Успокоившись, Ли Хэхуа прошла по главной улице до лавки круп и муки, купила немного риса и немного муки — всего на двадцать пять монет. В кошельке осталось лишь пять монет.
Вздохнув, она повернулась и пошла обратно в деревню.
Дома солнце уже клонилось к четырём часам дня. Многие односельчане ещё работали в полях, и Ли Хэхуа никого из Чжанов не встретила — ни Чжан Тишаня, ни Чжан Циншаня, ни их матери. Но ворота дома были распахнуты, значит, недалеко ушли.
Сначала она отнесла купленный рис в сарай, потом взяла муку и направилась на кухню. Уже собиралась замесить тесто, как вдруг вспомнила о том мальчике вчера и, словно подчиняясь неведомому порыву, шагнула к очагу. И снова увидела его.
Тот же самый осанок, тот же немой покой.
Сердце Ли Хэхуа сжалось от боли. Её переполняло странное чувство — хотелось обнять этого ребёнка, поцеловать, дать ему всё самое лучшее, чтобы он улыбался и был счастлив.
Но она знала: нельзя. Мальчик явно её отвергал. Любое приближение причинит ему боль.
Поэтому Ли Хэхуа сдержала эмоции и мягко сказала:
— Здравствуй, малыш. Сейчас я буду готовить обед — ароматную лапшу. Сварю и тебе мисочку, хорошо?
Как и ожидалось, ребёнок не ответил. Ли Хэхуа не расстроилась и, повернувшись, занялась готовкой.
В доме не нашлось никаких добавок, поэтому она могла приготовить лишь самую обычную лапшу без начинки.
Это было проще простого — меньше чем за десять минут всё было готово. Ли Хэхуа нарочно сварила побольше и выложила почти всю порцию в миску. Поставила её на табурет и вместе с табуретом пододвинула прямо к мальчику у очага.
— Малыш, это лапша, — тихо проговорила она. — Очень вкусная. Попробуй, пожалуйста.
Увидев, что ребёнок не шевелится и не реагирует, Ли Хэхуа слегка прикусила губу и вздохнула:
— Ладно, малыш, я тебя не буду беспокоить. Ешь сам, только смотри, не обожгись. Я пойду.
Она быстро вымыла кастрюлю и медленно понесла свою миску лапши обратно в сарай.
Пока ела, думала о мальчике на кухне: ест ли он? Не обжёгся ли?
Доев половину, не выдержала, поставила миску и пошла проверить. Только подошла к кухонной двери, как услышала женский голос — это была Чжан Линьши.
Ли Хэхуа резко остановилась.
Изнутри доносилось удивлённое восклицание Чжан Линьши:
— Откуда эта лапша, Шулинь?
Никакого ответа не последовало.
Ли Хэхуа тихо вернулась в сарай.
Только она закрыла дверь, как снаружи послышались два голоса — вернулись Чжан Тишань и Чжан Циншань.
Ли Хэхуа опустила голову и продолжила есть.
Братья, не увидев матери и Шулиня, положили свои вещи и сразу пошли на кухню. Там они увидели, как Чжан Линьши, согнувшись, что-то говорила у очага. Заметив сыновей, она выпрямилась:
— Вы вернулись.
Чжан Циншань с любопытством спросил:
— Мама, что ты делаешь? Говоришь с Шулинем?
Чжан Линьши нахмурилась:
— Я только что постирала у ручья и вернулась — а перед Шулинем стоит миска лапши. Не знаю, откуда она взялась. Спрашивала Шулиня — он молчит.
Чжан Циншань подошёл ближе и действительно увидел перед мальчиком табурет с миской горячей лапши. От неё шёл насыщенный, соблазнительный аромат.
— Какая вкусная лапша! Откуда она? — удивился он и посмотрел на старшего брата.
Чжан Тишань тоже увидел миску, но ничего не сказал. Его взгляд стал серьёзным, и спустя некоторое время он спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Я отнесу Шулиня наружу. Все выходите.
Он вошёл в кучу хвороста и бережно взял Шулиня на руки.
Чжан Циншань посмотрел на лапшу и, подумав, взял миску и последовал за братом. Такой аромат! Кто бы ни принёс это Шулиню, явно желал ему добра. Жаль выбрасывать — пусть лучше мальчик съест.
На улице он поставил миску на стол и протянул брату палочки:
— Брат, лапша пахнет потрясающе! Наверное, это тот же человек, что вчера дал Шулиню булочку. У него золотые руки! Покорми Шулиня.
Чжан Линьши недоумевала:
— Странно… Я стирала совсем рядом с домом, никого не видела. Да и кто в деревне стал бы тайком приносить еду и не сказать ни слова?
Чжан Циншань тоже пожал плечами:
— Не знаю. Может, не хочет, чтобы мы знали. Главное — доброе дело.
Чжан Линьши согласилась:
— Кто бы это ни был, явно желает Шулиню добра. Пусть ест, не будем отказываться от такой щедрости.
Чжан Циншань незаметно бросил взгляд на плотно закрытую дверь сарая и промолчал. Он взял палочки у брата и тоже сунул в рот лапшину — решил попробовать сам, чтобы не заставлять брата одного рисковать.
Как только лапша коснулась языка, глаза Чжан Циншаня распахнулись от изумления. Он прожевал, проглотил и воскликнул:
— Кто это готовил?! Обычная лапша без ничего — а вкуснее, чем в городке!
Чжан Линьши тоже заинтересовалась и попробовала. И тоже удивилась: как можно сделать такую вкусную лапшу из ничего?
Чжан Тишань молчал.
Убедившись, что ничего плохого не происходит, он наконец взял палочками лапшину и поднёс к губам Шулиня:
— Шулинь, ешь лапшу. Открой ротик, хороший.
Глаза мальчика дрогнули. Он долго смотрел на лапшу, а потом медленно открыл рот.
Чжан Тишань кормил его понемногу — пока вся миска не опустела.
Чжан Циншань с изумлением наблюдал:
— Брат, Шулинь съел целую миску! Раньше он почти ничего не ел.
В глазах Чжан Тишаня тоже мелькнуло удивление.
С тех пор как он вернулся домой, Шулинь почти не принимал пищу — часто, едва запихнув немного, тут же всё выплёвывал. В последние дни стало чуть лучше, но всё равно ел мало. Врач сказал, что это «болезнь сердца от долгого голода» — лекарства не помогут. Из-за этого Чжан Тишань ночами не спал от тревоги. А теперь мальчик съел целую миску! Как не удивиться?
Неужели Шулинь…
Чжан Тишань снова бросил взгляд на сарай. В его глазах мелькнули непонятные эмоции.
Тем временем Ли Хэхуа ничего не знала о происходящем снаружи. Она спокойно доела лапшу, услышала, что семья всё ещё на улице, и решила подождать, пока все уйдут, прежде чем идти мыть посуду.
После еды нельзя сразу ложиться. Ли Хэхуа встала и начала делать йогу — чтобы переварить пищу и ускорить похудение.
Но тело было слишком тяжёлым. Многие движения, которые раньше давались легко, теперь казались невозможными. Даже просто поднять ногу или наклониться — и то изнемогала от усталости. Закончив комплекс, она вся мокрая от пота, будто только что вытащили из воды, и еле доползла до кровати.
— Надо держаться! Обязательно похудею! — прошептала она, сжав кулаки и глядя на своё отражение.
Скоро стемнело. С кухни доносился шум готовки, потом — звуки семейного ужина. Лишь спустя долгое время всё стихло, и воцарилась тишина.
Ли Хэхуа осторожно приоткрыла дверь сарая. Убедившись, что на улице тихо, она взяла миску и пошла на кухню. При свете луны вымыла посуду, потом тихо вскипятила воду, принесла в сарай и выкупалась. Сменив одежду, наконец улеглась спать, думая: завтра, как только запоют петухи, встану и испеку булочки — пусть будут моим обедом на весь день. Так не придётся сталкиваться с другими и решится вопрос с едой.
С этими мыслями она уснула.
На следующее утро, едва пропел петух, Ли Хэхуа открыла глаза. Вспомнив о планах, она, преодолевая сонливость, встала, оделась и пошла на кухню замешивать тесто на булочки.
Это заняло совсем немного времени. Осталось только поставить их на пару. Вдруг взгляд упал на корзинку с пучком зелёного лука. Глаза загорелись. Снова невольно подумала о том мальчике.
Можно ли использовать чуть-чуть? Совсем капельку? Хочется приготовить ему жареные пельмени — он такой слабый, ему нужно хорошее питание.
Но если другие заметят? Подумают, что я ворую их еду?
Ли Хэхуа металась в сомнениях. Она понимала: лучше не лезть лишний раз, но сердце так и тянуло сделать что-то вкусное для ребёнка. Возможно, это чувство вины — ведь теперь она и есть Ли Хэхуа.
В конце концов, она всё же тайком взяла небольшой пучок зелёного лука, мелко нарезала, добавила специй, завернула в тесто и пожарила. Получилась миска ароматных жареных пельменей.
Попробовав один, Ли Хэхуа осталась довольна. Остальное накрыла крышкой и поставила на плиту — для малыша.
Она понимала: это вызовет подозрения. Но не собиралась притворяться таинственной благодетельницей. Просто хотела сделать добро ребёнку. У неё нет ничего, кроме умения готовить. И не будет же она каждый раз тайком подкладывать еду! Пусть узнают — ей не нужны похвалы.
С этими мыслями она взяла уже готовые булочки и направилась обратно в сарай. Но едва сделала шаг, как у двери кухни увидела высокую фигуру. От неожиданности чуть не выронила миску.
— Ты чего здесь стоишь, как призрак?! — закричала Ли Хэхуа, хватаясь за грудь. — Сердце чуть не остановилось!
http://bllate.org/book/10390/933548
Готово:
