В глазах Чжан Тишаня мелькнула стальная искра, и голос его прозвучал с ледяной угрозой:
— Не торопись. Я ещё не свёл счёты с той семьёй. Как только рассчитаюсь — тогда и поговорим.
На следующее утро Ли Хэхуа умылась, быстро перекусила кашей из грубого неочищенного риса и снова отправилась в путь.
Сегодня ей предстояло обойти соседние деревни и разузнать, у кого намечается свадебный пир.
Она вышла из родной деревни и направилась на запад — там дома стояли плотно друг к другу, и сразу было видно, что это крупное селение.
Примерно через час ходьбы она наконец добралась до места. Вытерев пот со лба, Ли Хэхуа нашла тенистый уголок и присела отдохнуть: нужно было подождать, пока уляжется одышка и высохнет пот. В таком виде — растрёпанной и облитой потом — производить впечатление на заказчиков было бы крайне неуместно.
Отдохнув немного, она поправила одежду и уверенно зашагала вглубь деревни.
Местные жители с любопытством поглядывали на неё, шептались между собой, опустив головы. Слушать не стоило — и так ясно, что обсуждают её фигуру.
Ли Хэхуа сделала вид, будто ничего не замечает, и, ослепительно улыбнувшись, подошла к одной женщине средних лет:
— Сестрица, не могли бы вы подсказать: в вашей деревне кто-нибудь собирается устраивать свадьбу?
Женщина с ног до головы оглядела Ли Хэхуа и спросила:
— А зачем тебе это? Ты здесь по делу?
Ли Хэхуа мысленно вздохнула: «Что за сканирующий взгляд! При чём тут это вообще?» Похоже, у всех тут живейшее любопытство и страсть к сплетням.
Пришлось говорить правду:
— Сестрица, не стану вас обманывать. Я повариха. Раньше работала в другом месте, а теперь хочу брать заказы на банкеты в окрестных деревнях. Вот и решила узнать, не нужны ли мои услуги у вас.
Женщина явно удивилась и прямо в глазах выразила недоверие: «Ты — повариха? Да ладно!»
Ли Хэхуа продолжала улыбаться:
— Понимаю, выглядит странно, правда? Но я и вправду профессиональный повар. Мои блюда ещё никто не хвалил — все просто в восторге! Посмотрите на мою фигуру — всё от того, что сама постоянно пробую свои кушанья. Когда ешь так вкусно, как я, невозможно остаться худой!
Её слова возымели действие: женщина уже поверила наполовину.
— Тогда тебе повезло! У нас как раз в деревне свадьба будет — у старика Вана. Можешь к нему заглянуть.
Глаза Ли Хэхуа засияли:
— Правда? Сестрица, не могли бы вы проводить меня туда? Очень вас прошу!
Люди в деревне были добродушны и любили поглазеть на интересное. Увидев полную женщину, которая называет себя поварихой и хочет готовить на свадьбу, все тут же собрались вокруг, чтобы послушать.
Когда Ли Хэхуа сказала, что хочет пойти к старику Вану, интерес только усилился — многие вызвались показать дорогу.
Среди них встала та самая женщина и махнула рукой:
— Иди за мной, я провожу.
Ли Хэхуа тут же поблагодарила:
— Спасибо вам огромное, сестрица! Вы такой добрый человек!
Комплимент пришёлся женщине по душе, и уголки её губ поднялись ещё выше.
Вскоре они добрались до дома старика Вана. Женщина первой вошла во двор и громко позвала:
— Старик Ван! Эй, Ван! Дома?
Изнутри немедленно отозвались:
— Ага, дома, сейчас выйду!
Из дома вышел пожилой мужчина — тот самый старик Ван.
— Что случилось, Цао-шень? — спросил он.
Женщина вывела вперёд Ли Хэхуа:
— У тебя же свадьба скоро? Вот эта женщина говорит, что она повариха и хочет приготовить для вашего пира.
Старик Ван перевёл взгляд на Ли Хэхуа и явно усомнился:
— Цао-шень, мы уже договорились с Чжоу Лаогэнем из деревни Хэси. Нам больше никто не нужен.
Ли Хэхуа поняла, что это отказ, но сдаваться не собиралась. Она шагнула вперёд:
— Дядюшка, здравствуйте! Меня зовут Ли Хэхуа, я повар. Мои блюда — лучшие! Ни один, кто их пробовал, не сказал бы, что они невкусные. А ведь на свадьбе очень важно, чтобы гости хорошо поели. Если угощение будет отменным, вы получите двойную славу, не так ли?
Её слова попали в самую точку. Действительно, для свадьбы пир был делом чести: если гости наедятся и будут довольны, вся деревня станет уважать семью ещё больше. Поэтому даже самые бедные старались купить хорошие продукты и нанять опытного повара.
Старик Ван ответил:
— Конечно, мы хотим устроить достойный пир. Уже пригласили одного из лучших поваров в округе — все хвалят его мастерство.
(На самом деле он думал: «Какая-то молодая женщина — и вдруг лучше мастера с многолетним опытом?»)
Ли Хэхуа почувствовала недоверие, но не обиделась:
— Дядюшка, я верю, что его мастерство отличное. Но и моё ничуть не хуже! Если бы я не была уверена в себе, не стала бы так говорить. Дайте мне шанс — пусть я приготовлю одно блюдо. Вы попробуете и сами решите, чьи угощения лучше. Если мои окажутся хуже — я сразу уйду и ни слова больше не скажу.
Толпа зевак зашумела:
— Ну и наглость! Может, просто хвастается?
— Чжоу Лаогэнь десятилетиями готовит пиры! Ей с ним не тягаться!
— А может, и правда умеет? Раз вызвалась — наверное, есть что показать.
Кто-то предложил:
— Старик Ван, дай ей попробовать! Уже почти обед — пусть приготовит что-нибудь на пробу.
Остальные тут же поддержали:
— Верно! Пусть покажет!
Из дома вышли и домочадцы старика Вана. Один юноша лет восемнадцати–девятнадцати потянул отца за рукав:
— Пап, дай ей попробовать. Если не получится — не возьмём, и всё. А если окажется вкуснее, чем у Чжоу Лаогэня, зачем отказываться от лучшего?
Увидев, что все настаивают, старик Ван согласился:
— Ладно, готовь. Но учти: это бесплатно. Мы не заплатим ни монетки.
— Конечно! — поспешила заверить Ли Хэхуа. — Это просто проба.
Старик Ван повернулся:
— Иди за мной. Сегодня поймали чёрную рыбу — приготовь из неё что-нибудь.
Ли Хэхуа обрадовалась и последовала за ним.
Любопытные деревенские не спешили расходиться — все набились на кухню или стояли за порогом, заглядывая внутрь.
Ли Хэхуа не обращала на них внимания. На кухне лежала уже разделанная чёрная рыба.
Из неё отлично получится кисло-острый суп с рыбой. Она решила приготовить именно его.
— Дядюшка, у вас есть квашеная капуста? — спросила она. — Дайте, пожалуйста, миску.
Старик Ван кивнул:
— Есть. Подожди.
Он велел жене принести капусту, а Ли Хэхуа тем временем занялась рыбой.
Сначала она срезала филе с толстой части туловища и нарезала его косыми ломтиками. Голову, хвост и кости отложила отдельно — из них сварит бульон. Затем филе замариновала в яичном белке и рисовом вине.
Пока рыба мариновалась, она подготовила специи: имбирь, чеснок, перец чили, хуацзяо. Разогрела сковороду, влила масло, обжарила специи до аромата, добавила рыбные обрезки и голову, обжарила, ввела немного рисового вина и продолжила жарку.
Вскоре по кухне разнёсся нестерпимо соблазнительный аромат.
Зрители недоумевали: «Рыбу обычно варят в супе или тушат целиком. Зачем её резать ломтиками? И зачем столько квашеной капусты?»
Жена старика Вана, госпожа Ван, тоже не выдержала:
— Девушка, что ты делаешь? Такого раньше не видели.
Ли Хэхуа, не прекращая работы, ответила:
— Готовлю кисло-острый суп с рыбой. Обычно его мало кто умеет делать.
Судя по всему, в этих местах действительно не знали такого блюда.
Услышав её слова, толпа решила, что это её фирменный рецепт, и отношение к ней сразу стало уважительнее — многие поверили, что она и вправду мастер своего дела.
Ли Хэхуа не обращала внимания на перешёптывания. Когда рыбные части на сковороде побелели, она влила кипяток, добавила квашеную капусту и варила суп до почти полной готовности. Затем перелила содержимое в другую посуду, аккуратно опустила в бульон замаринованные ломтики рыбы и варила на сильном огне, пока они не побелели и не стали мягкими. После этого выключила огонь.
Наконец, она посыпала поверхность рыбы сушёным красным перцем и зёрнышками хуацзяо, добавила немного петрушки и полила всё раскалённым маслом.
Суп был готов.
Ещё до того, как блюдо дошло до конца, зрители начали глотать слюну. Аромат был настолько мощным, что рот наполнялся водой, и всем хотелось немедленно отведать хоть кусочек.
Кто-то воскликнул:
— Пахнет невероятно! Даже не пробуя, ясно — вкуснее некуда! Уж точно лучше, чем у Чжоу Лаогэня!
Многие согласились. Все хоть раз пробовали угощения Чжоу Лаогэня и всегда хвалили его. Но сегодня, вдыхая аромат этого супа, никто не мог соврать — даже Чжоу Лаогэнь не готовил так аппетитно.
Старик Ван, который сначала сомневался, теперь с нетерпением ждал дегустации:
— Можно пробовать?
Ли Хэхуа кивнула:
— Конечно! Угощайтесь.
Семья Вана первой схватила палочки и принялась за еду.
Первый кусочек старик Ван положил в рот, замер на пару секунд, широко открыл глаза, взглянул на Ли Хэхуа — и тут же снова потянулся за палочками.
Остальные домочадцы вели себя так же. Вся семья молча, но увлечённо ела.
Зрители ждали комментариев, но Ваны молчали и только ели — отчего и зрителям стало невыносимо хочется попробовать.
Цао-шень не выдержала:
— Эй, старик Ван! Ну как? Почему молчите?
Тот бросил на неё короткий взгляд, проглотил кусок и, не переставая есть, ответил:
— Очень вкусно! Я никогда не ел такой вкусной рыбы!
Младший сын добавил:
— Не рыбы — такого вкусного блюда вообще никогда не пробовал!
Толпа ахнула.
«Неужели правда так вкусно? Не преувеличивают?»
Но слюни уже текли рекой, и терпеть было невозможно.
Один особенно наглый парень выпросил:
— Старик Ван, дай хоть ложку попробовать! Я уже весь высох от желания!
Но Ваны его проигнорировали и продолжали есть. Через несколько минут от супа не осталось и следа — даже квашеную капусту выскребли до донышка.
Старик Ван вытер рот и виновато улыбнулся толпе:
— Простите, всё съели.
Это всех разозлило, но делать было нечего.
Ли Хэхуа всё это время спокойно стояла в стороне. Увидев, что трапеза закончена, она улыбнулась:
— Ну что, мой кулинарный талант подходит для вашего свадебного пира?
Старик Ван теперь смотрел на неё совсем иначе — с искренним уважением:
— Восхищён! Твоё мастерство превосходно! Пир у нас будешь готовить только ты!
Ли Хэхуа обрадованно улыбнулась.
Госпожа Ван осторожно спросила:
— А сколько ты берёшь за работу? За такое мастерство, наверное, дорого?
Ли Хэхуа не знала расценок, поэтому ответила:
— Я беру столько же, сколько берёт Чжоу Лаогэнь. Ни монетой больше.
Семья обрадовалась.
— Отлично! Договорились: как у Чжоу Лаогэня — пять монет за стол.
— А сколько столов будет? — уточнила Ли Хэхуа.
Старик Ван поднял кулак:
— Десять.
http://bllate.org/book/10390/933547
Готово:
