Поступок Цзян Юань и впрямь оказался неожиданным: она всерьёз задумалась о том, чтобы выйти замуж за Шао Чжэндуна. Неудивительно, что с некоторого времени она вдруг стала проявлять к нему особое внимание.
Вдруг?
Это слово заставило Янь Си нахмуриться — в голове мелькнула какая-то мысль.
— Я тебе скажу…
Она повернулась к Шао Чжэнбею, чтобы поделиться только что пришедшей догадкой, но в этот момент заметила, что он пристально смотрит ей в лицо. В его чёрных глазах отражалась такая глубокая эмоция, что она невольно замерла.
— Что со мной? — спросила она, слегка смущённая его чистым и сосредоточенным взглядом, и уже собиралась достать платок, чтобы протереть лицо. — Разве у меня что-то на лице?
Но тут Шао Чжэнбэй протянул руку, осторожно взял прядь волос, упавшую ей на уголок губ, и аккуратно заправил за ухо.
— …
Янь Си растерялась на мгновение, потом улыбнулась, слегка смутившись:
— Спасибо.
Шао Чжэнбэй пробыл у Янь Си чуть больше получаса, а затем ушёл, оставив ей две кукурузные лепёшки — сказал, что боится, как бы она не проголодалась, если будет долго работать днём и слишком сильно истощит силы. Ещё несколько лепёшек он собирался отнести брату.
Только спустя некоторое время после его ухода Янь Си вдруг вспомнила:
— Ах да! — пробормотала она, стоя под палящим солнцем с мотыгой в руках и хмурясь. — Что же я хотела сказать Шао Чжэнбею?
Шао Чжэндун и Шао Чжэннань в эти дни работали на удалённом участке горы — высаживали кедровые саженцы. Бригада несколько лет назад уже посадила здесь немало таких деревьев, но многие из них погибли, не прижившись, поэтому в этом году решили досадить новые.
Даже те саженцы, что прижились, требовали ежегодного ухода: горные заросли и быстрорастущие сорняки мешали их развитию, поэтому дважды в год сюда отправляли людей для расчистки территории. Чаще всего этим занимались женщины.
— …Не суди по внешности. Она кажется такой тихой и скромной, но всё это притворство. Если бы она не околдовала людей, разве те относились бы к ней так хорошо?
— Да уж! Раньше я этого не замечала, а теперь всё яснее видно: у неё настоящая хитрость за душой. Всего лишь случайно спасла кого-то — и уже будто совершила величайшее благодеяние! Сегодня берёт вот это, завтра — то… И ещё имеет наглость просить!
— Это Шао братья просто слишком наивны. Поверили, что она их спасительница, и теперь день за днём сами несут ей всё подряд. И старушка Линь тоже совсем одурела — позволила ей жить и питаться в своём доме. Глядишь, скоро и всё имущество у неё выманит.
— Вот уж правда: нельзя узнать человека по лицу. Чем добрее кто выглядит снаружи, тем злее внутри. Та самая Го Го — просто её верная собачонка. Каждый день ходит с таким самодовольным видом… Прямо тошно смотреть!
На пологом склоне горы две девушки сидели на поваленном стволе огромной сосны и перебрасывались такими словами. Когда речь заходила о чём-то особенно возмутительном, они даже плевали на землю от досады.
Слева сидела Ли Цайпин, справа — её подруга, доброволецка Ван Сюйсюй.
Сегодня их послали в горы рубить кустарник и прокладывать дорогу, и сейчас, пока никого рядом не было, они устроили себе передышку.
Когда люди живут вместе долго, между ними неизбежно возникают трения. С тех пор как Ли Цайпин вернулась жить в пункт размещения добровольцев, отношения с другими девушками стали натянутыми: внешне вроде всё спокойно, а внутри — холодная вражда. Но если спросить, кого именно она ненавидит больше всех, ответ будет однозначный — Янь Си.
Поэтому, стоит заговорить о ней, лицо Ли Цайпин сразу искажалось злобой.
Ли Цайпин и Ван Сюйсюй были единодушны в своей неприязни, и, пока вокруг никого не было, позволяли себе говорить всё, что думают. Слова лились рекой, полные презрения и насмешек, и чем дальше они говорили, тем сильнее разгоралось их раздражение.
— В прошлый раз она сама упала в рисовое поле, а потом ещё и обвинила меня! Даже словам плохого элемента вроде Цзян Юань поверила! Наверняка они сговорились. А помнишь, как раньше все мы дружно готовили и ели вместе? А теперь всё развалилось — всё из-за этой интриганки, которой не терпится видеть других в ссоре! Такие, как она, рано или поздно получат по заслугам…
Они как раз вошли в раж, когда из кустов внизу послышался лёгкий шорох, и оттуда неторопливо вышел человек.
Ли Цайпин и Ван Сюйсюй обернулись — и побледнели от ужаса.
— Ты… ты… — запнулись они, не в силах договорить.
Как Шао Чжэнбэй оказался здесь, в горах? Когда он пришёл? Услышал ли он всё, что они только что говорили?
Шао Чжэнбэй, услышав, как они долго «тыкали», так и не сумев вымолвить слова, вежливо улыбнулся:
— Девушки, не хотите воды? Может, напьётесь?
Лицо обеих женщин несколько раз меняло выражение — невозможно было понять, чего в них больше: стыда или страха.
— Н-нет, спасибо… У нас своя вода есть.
— А, ну ладно.
Шао Чжэнбэй пожал плечами и пошёл выше по склону, держа в руках два фляжона. Пройдя пару шагов, он вдруг обернулся:
— Кажется, я только что видел, как оттуда проползла змея. Осторожнее там сидите — вдруг укусит?
Услышав про змею, Ли Цайпин и Ван Сюйсюй вскочили, как ужаленные, и начали метаться на месте, бледные от страха.
— Где змея?! Где?!
Шао Чжэнбэй любезно предупредил их и продолжил путь. Через пару минут он и вправду увидел на земле ползущую золотисто-полосатую змею с поднятой головой и длинным раздвоенным язычком.
Он быстро подскочил, ловко схватил змею за шею и даже немного поиграл с ней, как с игрушкой. Затем оглянулся вниз по склону, где только что сидели девушки, и уголки его губ беззвучно дрогнули в усмешке, но в глазах мелькнул ледяной холод.
Прошла ночь. Ли Цайпин включила фонарик и пошла в туалет. Вчерашний ужин из солёной капусты с рисом оставил во рту сухость и жажду.
Фляжки всех доброволецок стояли вместе, каждая с этикеткой и именем. Ли Цайпин, ещё сонная, нашла свою, налила воду в эмалированную кружку… и вдруг увидела в жидкости, отдающей затхлой кровью, плавающую змеиную голову.
Отвратительное зрелище.
Из её горла вырвался пронзительный, леденящий душу крик:
— А-а-а-а!!!
— Ха-ха-ха! Умираю от смеха! — Го Го утром прибежала к бабушке Линь и сразу рассказала Янь Си всё, что произошло с Ли Цайпин ночью. После этого она села и никак не могла остановиться, хохоча до слёз.
Янь Си покачала головой, улыбаясь:
— Ладно, ладно, хватит смеяться, а то опять начнёшь икать.
— Да я просто не могу! Ха-ха-ха… — Хотя ночью она сама порядком испугалась, сейчас чувствовала лишь злорадное удовольствие.
Когда Го Го немного успокоилась, Янь Си спросила:
— А кто, по-твоему, подбросил эту змеиную голову?
— Не знаю, — покачала та головой и сложила руки, как будто молясь: — Но кто бы это ни был, я от всей души благодарю его! Это настоящее возмездие — справедливое и заслуженное!
Янь Си промолчала.
Го Го фыркнула:
— Сама виновата! Сколько людей она обидела! Получила по заслугам и не заслуживает сочувствия. Если после такого урока всё равно не одумается — тогда ей точно не помочь!
Янь Си не хотела больше говорить о Ли Цайпин. Её куда больше интересовал сбор диких грибов. В тот день многие собирались после обеда идти в горы за грибами, и бабушка Линь, боясь, как бы девушки не заблудились, попросила знакомого из бригады проводить их.
С ними пошли и несколько других доброволецок. Когда Янь Си зашла в пункт размещения добровольцев, чтобы позвать подруг, она столкнулась с Ли Цайпин. Та, бледная и осунувшаяся, сидела на корточках и рвала желчью — видимо, вчерашняя история основательно подкосила её здоровье.
Но даже в таком состоянии, увидев Янь Си, она сумела бросить на неё полный ненависти взгляд.
Янь Си не поняла, что происходит. «Эта женщина действительно безнадёжна, — подумала она, вспомнив слова Го Го. — Раз даже сейчас не может вести себя прилично».
Когда они отправились в горы за грибами, Янь Си и Го Го несли за спинами корзины. Вернулись вечером с полными корзинами.
Бабушка Линь, обычно строгая, радостно улыбалась, помогая им снять корзины и высыпать грибы на пол для сортировки и промывки.
— Сегодня отлично насобирали! Все грибы свежие, молодые, ни один не объеден червями.
Янь Си как раз вынесла таз с водой, чтобы умыться, и, услышав слова бабушки, улыбнулась:
— Мы как раз вовремя пришли. Если бы опоздали хоть немного, грибы уже начали бы вянуть.
Место, куда они пошли, находилось далеко, и все вернулись уставшие и в поту, но довольные богатым урожаем.
Бабушка кивнула:
— Эти грибы, в отличие от древесных ушек, быстро теряют вкус. Если не собрать их в течение двух ночей после появления, они становятся безвкусными.
Затем она принялась рассказывать, какие грибы что за собой представляют: вот это — кедровые грибы, из них получается особенно ароматный суп; а это — белые и красные грибы, которые вкусны в жареном виде…
Го Го уже начинала голодать, но, услышав такие соблазнительные описания, почувствовала ещё больший голод и невольно сглотнула слюну несколько раз.
Янь Си и Го Го не разбирались в видах диких грибов и боялись нарвать ядовитых, поэтому просто следовали за другими: что собирали те — то и они. Но грибов в горах было действительно много — повсюду, на каждом склоне.
Несколько девушек даже сказали, что завтра или послезавтра снова пойдут за грибами: хотя сейчас всё не съесть, можно высушить про запас.
Бабушка тщательно промыла грибы и отдельно отложила несколько свинушек. Увидев, как Го Го буквально пускает слюни при виде грибов, она ласково похлопала её по голове:
— Сегодня вечером сварю вам лапшу. Из этих свинушек получается самый вкусный и ароматный бульон.
Го Го высунула язык и весело заявила:
— Бабушка, не соблазняй меня больше! А то я, пожалуй, съем не только грибы, но и саму миску!
Янь Си рассмеялась:
— Если съешь миску, то и мыть её не придётся.
В тот вечер они сытно поужинали. Хотя блюдо и не было редкостью, в эти тяжёлые времена любая свежая еда казалась настоящим наслаждением. Перед сном Го Го ещё раз сказала Янь Си:
— Лапша с дикими грибами у бабушки — просто объедение!
На следующий день днём те же самые девушки снова собрались идти за грибами, но на этот раз возникли разногласия. Остальные доброволецки хотели пойти на другую гору, в новое место, а Янь Си с Го Го опасались идти туда без проводника — вдруг заблудятся или случится что-то непредвиденное. В итоге договориться не удалось, и только Янь Си и Го Го отправились туда, где были вчера.
И неожиданно для них самих эта поездка принесла совершенно необычный улов.
— Го Го, скорее иди сюда! Посмотри, что я нашла! — крикнула Янь Си, стоя на очень крутом склоне. Там когда-то срубили огромное дерево, оставив лишь пень, и именно с него она что-то срывала.
Го Го подбежала и ахнула от ужаса. В отличие от Янь Си, которая сияла от радости, положение той было крайне опасным: достаточно было поскользнуться — и она рухнула бы вниз. На таком склоне падение могло стоить жизни или привести к серьёзной инвалидности.
Го Го даже не стала смотреть, что у неё в руках, а сразу присела и протянула руку:
— Янь Си, скорее лезь наверх! Давай, я тебя подтяну!
— Не надо! Я сама знаю, как забраться. Подожди ещё немного.
Янь Си, обмотавшись лианой, с большим трудом выбралась на ровное место. Пальцы у неё были в крови от царапин, но она, казалось, ничего не чувствовала — вся её радость была сосредоточена на том, что она держала в руках, и лицо её сияло счастливой улыбкой.
http://bllate.org/book/10386/933285
Готово:
