В тот самый миг, когда они вышли из каменного лабиринта, давление Ткачихи исчезло.
Разноцветная паутина вдруг метнулась к Цинь Чжи — настолько стремительно, что даже осознав опасность, она не успела бы увернуться.
Но чёрная тень оказалась ещё быстрее. Она вспыхнула перед Цинь Чжи и одним взмахом когтей, будто разрывая само пространство, перерубила летящую паутину пополам. Волна разрушительной силы, не теряя инерции, устремилась обратно вглубь каменного лабиринта.
Мгновение спустя оттуда донёсся испуганный визг — и резко оборвался.
Мяу-Мяу фыркнул и, гордо выступая, словно ему всё на свете было до глубины души безразлично, подошёл к самому краю лабиринта. Он громко топнул лапой и принялся яростно выть в сторону каменных шпилей:
— А-а-ау!
Звуковая волна накрыла весь лабиринт, заставив исчезнуть все жадные взгляды и шорохи. Напряжённая атмосфера мгновенно сменилась мёртвой тишиной.
Мяу-Мяу снова фыркнул, и холод в его голосе достиг самого сердца Ткачихи.
Он считал её полным ничтожеством: неспособной справиться даже с такой мелочью, что поставила под угрозу жизнь Цинь Чжи.
Если такое повторится, он больше ни за что не позволит Цинь Чжи ступить в этот лабиринт — пусть там хоть Ткачиха, хоть её драгоценное белое яйцо сгорят дотла!
Когда до водяного пруда и древесной норы оставалось ещё немало пути, Цинь Чжи уже уловила насыщенный, дерзкий аромат. Он ворвался ей в нос, пронзил до макушки и вырвался наружу, будто очищая разум.
Цинь Чжи почувствовала запах — Мяу-Мяу тоже. От этой мощной волны пряностей он даже споткнулся и чуть не лишился чувств.
Мяу-Мяу, возможно, никогда раньше не встречал подобного, но для Цинь Чжи это был знакомый, давно забытый аромат.
— Ой! Это же перец чили!
Когда она готовила жареную рыбу или мясо, старалась найти всё возможное для приправ, но всё равно чего-то не хватало. Особенно таких насыщенных, «дерзких» специй, как перец. Поэтому её блюда, хоть и были вкусными, получались слишком мягкими на вкус.
Теперь же этот долгожданный аромат чили пробудил в ней живейший интерес. В прошлой жизни здоровье не позволяло ей пробовать острую пищу, так что сейчас она была вне себя от радости.
Цинь Чжи весело поскакала вперёд, её круглое тельце словно оставляло за собой размытый след.
В ответ Мяу-Мяу принялся чихать — один за другим, без остановки. Для него этот запах был настоящим потрясением, будто ставящим под сомнение всю его кошачью жизнь. Но странное дело: после каждого чиха он ощущал, как будто ему раскрыли третий глаз — всё становилось ясно, светло и понятно.
А Цинь Чжи уже добежала до полянки перед деревянной норой. Всё выглядело так же, как и прежде, но теперь здесь явно побывали люди. Ей казалось, будто она отсутствовала совсем недолго, однако на поляне появилось множество новых вещей.
Самым заметным был юноша в красном одеянии. Его алые одежды и чёрные волосы ярко контрастировали с зеленью леса, словно сочная краска на пастельном холсте — невозможно было не заметить.
Перед Е Цюйго уже стояла печка из гладко отполированных камней. В ней весело потрескивали дрова, а на импровизированной сковороде из согнутого железного листа шипело что-то невероятно ароматное.
Цинь Чжи и представить не могла, что однажды увидит здесь такую настоящую, домашнюю кухню.
— Ух ты!
Е Цюйго, погружённый в готовку, даже не заметил, как эта непоседливая малышка внезапно оказалась у него под ногами. Она смотрела на него снизу вверх своими пушистыми глазками, полными восхищения и удивления.
Увидев, как искра из костра вот-вот упадёт на Цинь Чжи, Е Цюйго быстро подхватил её и посадил себе на плечо — он уже понял: на этом месте она сидит очень устойчиво и не упадёт, если он не будет делать резких движений.
— Осторожнее. Обожжёшься — и твоя красивая шёрстка облезёт клочьями.
— Хе-хе, не боюсь! Обычный огонь мне не страшен. Красивая шёрстка… хе-хе!
Услышав её горделивый детский голосок, Е Цюйго улыбнулся и лёгонько ткнул пальцем ей в лоб:
— Всё равно надо быть осторожной.
«Раз она зверь-демон, то, наверное, обладает особыми способностями, — подумал он. — Неужели правда не боится обычного огня?»
— Что ты готовишь? Почему так вкусно пахнет? Там точно есть перец?
Е Цюйго проверил степень прожарки — вроде бы готово. Он взял палочку, выструганную в виде палочек для еды, и аккуратно подул на кусочек мяса, прежде чем поднести его Цинь Чжи:
— Да, перец есть. Сможешь есть острое? Попробуй, уже не горячо.
Цинь Чжи не стала церемониться. Она схватила кусочек мяса, окрашенного специями в насыщенный красный цвет и источающего соблазнительный аромат. Лёгкий нюх — и она сразу узнала:
— Это же крольчатина!
Она взглянула на содержимое сковороды. Неужели это знаменитое блюдо — острое рагу из кролика?
— Как на вкус? Слишком остро?
Цинь Чжи осторожно откусила кусочек. Взрывной вкус перца и специй мгновенно заполнил рот. Мясо, едва коснувшись языка, как будто само соскользнуло в желудок.
Желудок был доволен, а во рту осталась пустота.
Она тут же откусила ещё крупнее и, жуя, невнятно промычала:
— Вкусно! Очень вкусно!
Е Цюйго принёс две деревянные миски — большую и маленькую. В маленькую он налил немного блюда и поставил на пень, рядом с которым уселась Цинь Чжи:
— Если нравится, ешь ещё.
Остальное он выложил в большую миску — точнее, скорее в деревянную чашу, похожую на тазик.
Поставив её на землю, он сказал:
— Уважаемая, попробуйте, пожалуйста. Подходит ли вам такой вкус?
Эти слова были адресованы не вернувшемуся вместе с Цинь Чжи Мяу-Мяу, а Гу-Гу, любезно предоставившей крольчатину.
Гу-Гу, сделав стремительное пике с дерева, приземлилась рядом с миской. Она колебалась: не слишком ли это остро для неё? Но, увидев, как Цинь Чжи уплетает за обе щеки, не отрываясь от своей порции, Гу-Гу решила довериться вкусу подруги.
Пока Гу-Гу размышляла, с какой стороны начать, Цинь Чжи вдруг оторвалась от еды и сказала:
— Гу-Гу, а ты не хочешь уменьшиться? Так вкус будет лучше!
Е Цюйго нарезал кролика мелкими кусочками, чтобы мясо лучше пропиталось специями и стало сочнее. При таком размере порций Гу-Гу одним укусом проглотит полмиски и не сможет по-настоящему оценить вкус.
Ведь они едят не просто чтобы насытиться — можно ведь и повкуснее!
Услышав эти слова, Е Цюйго насторожился. Он знал, что некоторые высшие звери-демоны с особым кровным даром могут принимать человеческий или звериный облик поменьше, чтобы скрыть свою истинную силу. Способность к трансформации — важный признак, указывающий, сможет ли зверь-демон стать духом-хранителем более высокого ранга.
Е Цюйго понял: он недооценил этих двух «уважаемых». Раз Цинь Чжи так говорит, значит, Гу-Гу действительно умеет менять облик. А если Гу-Гу может, то и Мяу-Мяу, наверняка, не отстаёт.
Он тихо цокнул языком.
По сравнению с ними он и впрямь ещё слишком слаб.
Тем временем Гу-Гу серьёзно обдумала совет Цинь Чжи, взмахнула крыльями — и вокруг закрутился вихрь. С громким «плюх!» величественный белый орёл мгновенно уменьшился до размеров обычной птицы, даже чуть меньше. Теперь она стояла у края миски, будучи сама меньше самой миски.
Даже в уменьшенном виде Гу-Гу всё ещё значительно превосходила Цинь Чжи. Та должна была обнимать кусочек мяса лапками, чтобы откусить, а Гу-Гу одним щелчком клюва брала сразу по два-три кусочка и ела, не отрываясь.
Спрашивать, понравилось ли ей, уже не требовалось. По тому, как Гу-Гу ела, будто никого вокруг не существовало, Е Цюйго понял: его блюдо удалось.
Жизнь была слишком суровой, поэтому он всегда старался побаловать себя чем-нибудь вкусненьким. Родня из клана Е постоянно насмехалась над ним, называя бездельником, одержимым лишь едой.
Но теперь он убедился: полезные навыки всегда пригодятся в самый неожиданный момент.
Правда, специй у него осталось совсем мало. После такого угощения требования Гу-Гу и Цинь Чжи к еде, скорее всего, станут куда выше — и удовлетворить их будет непросто.
— Ах! У тебя уже нет перца?
Цинь Чжи, наевшись до отвала, с грустью услышала, что у Е Цюйго почти закончились приправы.
Тот уже вскипятил воду, добавил мёд и налил тёплый напиток в маленькую деревянную кружку, которую протянул Цинь Чжи:
— Да, совсем мало осталось. Позже я осмотрюсь вокруг — может, найду что-нибудь подходящее вместо перца. Попробуем приготовить что-нибудь новенькое?
Тёплый мёд принёс такое блаженство, что Цинь Чжи растянулась на траве, превратившись в плоский «пирожок» из мышки. Жизнь не могла быть прекраснее!
Раньше она даже думала, что готовит неплохо: ведь и сама довольна, и Мяу-Мяу с Гу-Гу всегда хвалили. Теперь же поняла: всё дело было в свежести ингредиентов и простоте рецептов. Даже минимальный огонь и базовые навыки делали еду лучше сырой.
Но по сравнению с мастерством Е Цюйго её умения — просто примитивное доведение продуктов до состояния «съедобно».
Цинь Чжи перевернулась на другой бок и весело захлопала лапками по своему округлому животику.
Е Цюйго с трудом сдержал улыбку, глядя на её милую возню. Он вспомнил, что в норе видел следы пребывания людей и множество аккуратно сложенных мешков и свёртков. Хотя раньше он и не заглядывал туда без разрешения, теперь задумался: кто же всё это оставил?
— Хорошо, я посмотрю, — сказал он. — Но я мало что знаю. Будем решать вместе?
Ведь его никогда не жаловали в клане Е, и никаких ресурсов для практики ему не доставалось. Всё, что у него есть, он добыл собственным трудом, всему научился сам, шаг за шагом.
Книги и нефритовые свитки стоили дорого — иногда за несколько месяцев тяжёлого труда удавалось заработать лишь на пару дней аренды учебных материалов.
Чем дальше он шёл, тем яснее понимал, как мало знает.
Даже сейчас он не мог определить, к какому виду относятся Цинь Чжи, Мяу-Мяу или Гу-Гу.
Вдруг Цинь Чжи вспомнила нечто важное. Её глаза вспыхнули, и она, несмотря на своё круглое мягкое тельце, мгновенно вскочила на лапки.
— Это, может, и грубо звучит… но я очень хочу спросить: Е Цюйго, ты умеешь читать?
Е Цюйго на миг опешил, потом рассмеялся:
— Умею.
Лицо Цинь Чжи засияло. Она подпрыгнула и приземлилась прямо на его ступню, потом, цепляясь за штанину, радостно затараторила:
— Тогда иди со мной!
Её нетерпеливое выражение лица, будто она вот-вот раскроет величайшую тайну мира, заставило Е Цюйго на миг замереть.
Мяу-Мяу не успел её остановить — Цинь Чжи уже ловко вскарабкалась ему на плечо, замахала лапками и торжественно провозгласила:
— Вперёд!
http://bllate.org/book/10382/932964
Готово:
