Е Цюйго смотрел на крошечное создание, уютно устроившееся на его ладони, и улыбка на лице стала ещё теплее. Он поднёс Цинь Чжи поближе к глазам: ему казалось, что разговаривать с ней нужно именно так — чтобы она видела его взгляд. Только это могло выразить настоящую искренность.
— И благодаря тебе, Чжи-Чжи, я уже не тот Е Цюйго, каким был раньше. Отныне буду стараться ещё усерднее и не подведу твоих стараний.
— Ай-ай-ай! — воскликнула Цинь Чжи, потрясённая серьёзным тоном. Она всё ещё смущалась от того, как он назвал её «Чжи-Чжи», и теперь поспешно замахала лапками. — Да я же ничего не сделала!
Ведь именно её ошибка привела к этой ситуации, а Е Цюйго благодарил её так искренне, что Цинь Чжи почувствовала невыносимое смущение — до боли в груди.
Она надула щёчки, покрытые пушком, и очень серьёзно заявила:
— Больше об этом ни слова! Иначе дружбы между нами не будет!
Е Цюйго тут же рассмеялся. Слово «друг» пришлось ему по душе.
— Хорошо-хорошо, не буду.
Цинь Чжи склонила голову и посмотрела на него. Его красивое лицо было совсем рядом, полное юношеской решимости и энергии. Взгляд его был честным и прямым.
Раз договорились не вспоминать об этом, Цинь Чжи больше не собиралась зацикливаться на теме. Она тут же послушно сменила её:
— Не хочешь прогуляться со мной?
Е Цюйго был здесь чужаком — первым человеком, которого встретила Цинь Чжи с тех пор, как появилась в этом мире. Раз уж она уже назвала его другом, то решила, что нужно делать то, что делают друзья: хотя бы провести его по окрестностям и помочь освоиться. Это будет её маленький жест гостеприимства.
— Тогда не возражаешь, если я тебя побеспокою, Чжи-Чжи?
Для Е Цюйго возможность изучить местность была как нельзя кстати.
Раньше он просто боялся, что у Цинь Чжи могут быть какие-то запреты, да и тот огромный представитель кошачьих, что недобро поглядывал на него сбоку, явно не одобрял его присутствия. Хотя тот и не говорил прямо, но отношение было очевидным.
Е Цюйго встал и естественным движением посадил Цинь Чжи себе на плечо — так, будто именно там и было её место.
— А? — удивилась она.
Как только оказалась на плече, Цинь Чжи инстинктивно схватилась за прядь волос, свисавшую у него возле уха. Высота её не пугала — Гу-Гу часто носила её ещё выше, а Мяу-Мяу устраивал головокружительные скачки, и она никогда не боялась.
Но никогда прежде она не стояла на плече у человека.
— Прости, не больно было? — тут же отпустила она прядь.
Люди ведь совсем не такие, как Гу-Гу или Мяу-Мяу. Цинь Чжи переживала, не потянула ли она слишком сильно и не причинила ли боль.
— Нет, совсем не больно.
Цинь Чжи была такой крошечной, что даже если бы повисла на его волосах, её вес не причинил бы никакого дискомфорта.
— Держись крепче. Со мной всё в порядке — главное, не упади.
— Хе-хе-хе, я не боюсь падать! Мяу-Мяу постоянно меня катает, я точно не упаду!
Е Цюйго лишь улыбнулся про себя. Такая малютка, которая уверяет, что не боится падать, бесконечно мила — особенно когда, выпятив животик, гордо заявляет об этом, будто сама может справиться с любой опасностью.
Авторская заметка:
Мяу-Мяу, лизавший лапу рядом: «Хм.»
* * *
«Солнечный диск — меч во льду, лунный свет — лук в небесах» — из стихотворения Гао Ши «Песнь о пограничье».
«Один лист — и осень на дворе» — из «Хуайнань-цзы», глава «Шаньшаньсюнь».
* * *
Е Цюйго достиг лишь третьего уровня Сбора Ци. Даже отправляясь в странствие для практики, он не мог уйти далеко. На этот раз он прибыл в долину Закатного Солнца вместе с отрядом рода Е под защитой старших членов семьи.
Обычно такие возможности обходили его стороной — он ведь был всего лишь маргинальной фигурой в роду Е. Но если он сам напрашивался в экспедицию и не создавал лишних проблем, старшие не выгоняли его открыто. Ранее он уже так «пристроился» к одной из групп, не обращая внимания на насмешки других юношей из рода. Для него имело значение лишь то, что он получал хоть немного ресурсов. Остальное — пустой шум.
Поэтому сейчас он просто следовал за отрядом на расстоянии, пользуясь их защитой и время от времени находя что-нибудь полезное.
Конечно, он всегда выбирал то, что остальные считали ненужным. Иначе даже если бы он что-то нашёл, вряд ли сумел бы это удержать.
Как в этот раз: его бросили в стаю демонических зверей, но ему повезло выжить и даже добыть ядро демонического зверя четвёртого ранга. Увы, у него не было даже самой дешёвой сумки хранения, и аура ядра быстро выдала его. Обычно, когда он собирал какие-нибудь незначительные травы духа или материалы от низкоранговых зверей, никто не обращал внимания. Разве что в плохом настроении — тогда любое его действие становилось поводом для издевательств.
Но ядро четвёртого ранга — редкая вещь даже для этих людей, чей максимальный уровень не превышал начальной стадии Конденсации Основы. А уж тем более в руках такого ничтожества, как Е Цюйго. Желание завладеть им было слишком сильным, и они просто напали.
Никто не ожидал, что обычно покорный Е Цюйго вдруг окажет сопротивление. Даже получив тяжёлые раны, он предпочёл прыгнуть со скалы, лишь бы не отдать ядро.
Хотя у Е Цюйго и не было особого таланта к культивации, удача всегда была на его стороне. Не до степени, чтобы находить дух-камни или редкие травы на каждом шагу, но достаточно, чтобы интуитивно избегать бед и иногда получать неожиданные награды.
Он никогда не стремился к чему-то большему — знал, что не сможет удержать. Как в этот раз: из-за одного ядра четвёртого ранга его загнали в угол и заставили прыгнуть со скалы.
Но ему казалось, что это ядро — не простое. Оно словно связано с его судьбой. Если он потеряет его сейчас, то действительно окажется в безвыходном положении.
Он верил своей интуиции.
Хотя Цинь Чжи и водила его, на деле получалось так, что именно Е Цюйго носил её на плечах. Цинь Чжи было всё равно — куда бы он ни пошёл, она рассказывала обо всём, что видела вокруг. В основном это были цветы и травы, и кроме своих любимых мест ей особенно нечего было показать.
На самом деле Цинь Чжи очень любила болтать. Три года она провела в обществе Мяу-Мяу и Гу-Гу, и хотя те отвечали ей по-своему, разговор с человеком давал совершенно иное ощущение — живое, настоящее.
Е Цюйго это чувствовал и потому охотно рассказывал ей о своём прошлом.
Его истории казались обыденными, но эмоциональная Цинь Чжи слушала так, будто перед ней разворачивается захватывающая драма. То и дело она прикрывала ротик лапкой и тихонько ахала, то сочувственно утешала его своим детским голоском, чтобы он не грустил.
Е Цюйго думал: «Мне совсем не грустно. Но быть кому-то нужным… это чувство невозможно описать!»
— Ядро демонического зверя? Четвёртого ранга? А это много?
Цинь Чжи не получала никакого наследия или передачи знаний. Всё, что она знала об этом мире, рассказали ей Мяу-Мяу и Гу-Гу. Но для них многие вещи были инстинктивными, и объяснить их словами они не умели. Поэтому базовые понятия оставались для неё загадкой.
Теперь же, наконец встретив человека, с которым можно поговорить, Цинь Чжи задавала вопросы обо всём подряд.
Е Цюйго терпеливо отвечал на всё, что знал:
— Ядро демонического зверя — это его внутреннее ядро.
— Угу, — кивнула Цинь Чжи. Это она знала. Но вот как оно классифицируется — нет.
— Демонический зверь четвёртого ранга соответствует средней стадии Конденсации Основы у человека. Так что это очень мощно!
По крайней мере, для Е Цюйго это был недосягаемый уровень, а значит, ядро четвёртого ранга — ценная добыча.
Что до применения таких ядер, Е Цюйго решил не рассказывать Цинь Чжи. Боялся её напугать — она ведь не такая уж смелая.
— Вот это да! — восхитилась Цинь Чжи. — Не переживай! Если ты почувствовал, что это ядро особенное, значит, так оно и есть. Уверена, у тебя в будущем будет великая судьба!
Ведь в романах только главные герои падают со скал и остаются живы, получая при этом удивительные сокровища. А раз Е Цюйго пережил всё это, значит, он точно герой! К тому же ей почему-то казалось, что всё это знакомо… Возможно, просто слишком много подобных историй она читала.
За короткое время общения Е Цюйго уже привык к тому, что Цинь Чжи постоянно его хвалит. Теперь он спокойно принимал комплименты:
— Спасибо за добрые слова. Я постараюсь.
Ему казалось, что если он не приложит максимум усилий, то не оправдает ожиданий Цинь Чжи и нарушит какую-то важную гармонию мира.
Цинь Чжи приблизилась к его уху и прошептала:
— Не бойся Мяу-Мяу. Он строгий на вид, но на самом деле очень добрый. Это ведь он первым прыгнул в пруд, чтобы тебя спасти. Если хочешь что-то сделать, знай: Мяу-Мяу обожает жареную рыбу.
Она давала Е Цюйго совет, как расположить к себе Мяу-Мяу.
Е Цюйго тоже понизил голос и повернул голову к ней:
— Спасибо, я понял.
Мяу-Мяу: «Хм.»
Разве эти двое забыли, что он рядом? Думают, он не слышит?
И ведь речь шла именно о чёрноспинной рыбе из пруда — его любимом лакомстве! А этот юноша с таким хрупким телом даже хвоста этой рыбы не выдержит! Да и сам Мяу-Мяу в последнее время частенько наведывался в пруд, и улов у него был неплохой. Оставшиеся рыбы попрятались в извилистые подводные пещеры, и найти их теперь — целое искусство.
Но тут Цинь Чжи добавила шёпотом:
— Мяу-Мяу особенно любит чёрноспинную рыбу из этого пруда. Правда, в последнее время она перестала выходить наружу — он её так напугал! Но раньше он поймал много и спрятал где-то.
Мяу-Мяу аж подпрыгнул от удивления: как это так?! Его малышка теперь помогает чужаку против него самого!
— АУ! — недовольно зарычал он и одним прыжком оказался перед Е Цюйго.
Взгляд, полный враждебности, был направлен на юношу, но когда он взглянул на Цинь Чжи, в нём читалась лишь безнадёжная покорность.
Е Цюйго всё прекрасно понял: как бы ни относился к нему Мяу-Мяу, к Цинь Чжи он питает безграничную нежность.
Но это не значило, что Е Цюйго собирался «возвращать» её обратно.
Он остановился и осторожно придержал крошечное тельце Цинь Чжи, боясь, что та упадёт с плеча от неожиданности. Затем вежливо протянул ладонь вперёд и сказал Мяу-Мяу:
— Уважаемый предшественник, чем могу служить?
Мяу-Мяу фыркнул и отвёл взгляд. Что он может сказать этому человеку, который даже не понимает кошачьего языка?
Он лишь начал громко «ау-ау» на Цинь Чжи.
Но даже Е Цюйго, не зная смысла, почувствовал в этом «ау» всю серьёзность и строгость. Цинь Чжи, сидевшая у него на плече, нервно сжала его волосы в кулачке. Е Цюйго ощутил этот лёгкий, но тревожный жест.
Видимо, из уважения к нему, Цинь Чжи перестала говорить на человеческом языке и начала «чирикать» на Мяу-Мяу прямо с его плеча. И только в этот момент Е Цюйго вдруг осознал: Цинь Чжи — не человек, а маленький демонический зверёк. Эта мысль создала между ними внезапную дистанцию, и ему стало неприятно.
Он с лёгким недоумением повернул голову:
— Чжи-Чжи, что-то случилось?
О чём они говорят, если не хотят, чтобы он знал?
Цинь Чжи замялась, не зная, с чего начать. По её смущённому виду Е Цюйго понял: Мяу-Мяу точно говорил о нём, и не в самых лестных выражениях.
Он не хотел, чтобы Цинь Чжи мучилась. Раскрыв ладонь перед ней, он мягко поднял её и поднёс прямо к морде Мяу-Мяу.
— Чжи-Чжи, если у тебя есть дела, иди. Мне не страшно быть одному — я уже запомнил дорогу и могу погулять сам. Конечно, если тебе понадобится помощь, я всегда готов помочь.
http://bllate.org/book/10382/932962
Готово:
