В тот день Чу Минцзинь то и дело заходила и выходила из чайных заведений в городе. Среди завсегдатаев много говорили о прежней хозяйке её тела — мнения разделились, но похвала была искренней, а порицания сквозили сочувствием. В одной из чайных даже кто-то прямо сказал: «Госпожа Чу совершенно ни в чём не виновата». Несколько человек рядом согласно вздохнули:
— Жаль старого господина Чу: всю жизнь слыл мудрецом, а в конце концов без толку выдал дочь замуж за Фэн Чэнфэя и тем самым погубил её.
Чу Минцзинь прислушалась, надеясь услышать, в чём именно её считают невиновной и что за человек этот Фэн Чэнфэй, но те чайные завсегдатаи вдруг замолчали.
Выйдя из чайной и увидев, что уже поздно, Чу Минцзинь неспешно направилась домой, размышляя про себя: «Фэн Шуанси — человек непростой. Пусть я и свободно передвигаюсь по городу в женском обличье, всё равно это крайне неудобно. Нужен доверенный человек, который будет решать дела за меня. Не попытаться ли снова навести справки о его происхождении и нынешнем положении? Стоит встретиться с ним, понять его характер и нрав — глядишь, и союзником станет?»
Дело не в том, что Чу Минцзинь хочет брать в союзники незнакомца. Просто за эти дни она так и не нашла в особняке Чу никого, кого можно было бы превратить в надёжного помощника. У неё было две приближённые служанки — Цуйчжу и Цуйпин. Обе отлично подходили для борьбы с наложницами и сёстрами внутри дома, но за пределами особняка они были бесполезны.
Чу Минцзинь не собиралась сидеть в особняке Чу, дожидаясь, пока отец снова без спроса выдаст её замуж. Если уж второй брак состоится, то только с тем, кого выберет она сама. А потому ей приходилось не только сражаться с наложницами и сёстрами внутри дома, но и обязательно создавать себе опору за его стенами.
Фэн Шуанси уже не стоял на углу улицы. И в самом деле — если бы он целыми днями торчал там, разве стал бы тем, кем является?
Вернувшись в свои покои — павильон Цуйцзинь, Чу Минцзинь расспросила Цуйчжу и Цуйпин о том, что происходило в доме за день.
— Госпожа Чэнь заходила, — сообщила Цуйчжу, одновременно снимая с неё искусственные брови. — Услышала, что вы снова переоделись мужчиной и вышли из дома, но не стала упрекать.
Цуйпин принесла таз с водой и добавила:
— Пятая наложница прислала вам миску фруктов с овощами. Узнав, что вас нет, велела добавить льда и подождать вашего возвращения. Вот, стоит там.
Чу Минцзинь бросила взгляд и кивнула. «Наложница Лань действительно заботлива», — подумала она. С тех пор как она очнулась в этом теле, наложница Лань каждый день присылала ей супы и отвары, причём, что особенно ценно, всё готовила лично.
В особняке Чу денег хоть отбавляй: у каждой госпожи во дворце есть своя маленькая кухня, и все обычно едят в своих покоях. Лишь когда Чу Вэйлунь дома, вся семья собирается в главном зале Чуньси.
Чу Минцзинь уже успела выведать, что отец больше всех благоволит четвёртой наложнице — госпоже Го. Её дочь, третья госпожа Чу Минжун, была главной соперницей прежней хозяйки этого тела: между ними постоянно шла борьба, победы переходили то к одной, то к другой. Когда Чу Минцзинь вышла замуж за Фэн Чэнфэя, Чу Минжун долго плакала и требовала, чтобы отец отдал эту партию ей. Кто бы мог подумать, что на следующий же день после свадьбы жених вернёт её обратно! Теперь Чу Минжун, радуясь несчастью сестры, наверняка снова мечтает стать женой Фэн.
Чу Минцзинь закрыла глаза, позволяя Цуйпин умыть себя. Такая роскошная жизнь, когда десять пальцев не касаются воды, давалась ей с трудом. Когда она только очнулась, всё делала сама, и служанки так перепугались, будто плохо исполняют обязанности, что пали на колени и принялись хлестать себя по щекам. С тех пор Чу Минцзинь усвоила правило: «Если можно приказать — никогда не делай сама». Служанки сразу повеселели и стали беспрекословно исполнять все её желания.
Смыв с лица косметику, Чу Минцзинь почувствовала облегчение и спросила:
— Ещё что-нибудь случилось?
Цуйчжу помедлила и ответила:
— Фэн Шуанси долго стоял у главных ворот. В доме уже начали судачить, что он пришёл ради вас, госпожа.
— О? — удивилась Чу Минцзинь. — Кто болтает? Почему все тянут за меня? Неужели я, старшая госпожа, им совсем не в счёт?
— Да сами виноваты, госпожа! — проворчала Цуйпин. — Если бы вы не помогали Фэн Шуанси раньше, сейчас бы не смели так открыто говорить. Разве что шептались бы за спиной…
У Чу Минцзинь чуть челюсть не отвисла. «Неужели я финансировала этого человека? Неужели он любовник прежней хозяйки тела?» — пронеслось у неё в голове.
Спрашивать она не могла. В прошлый раз, когда она задала несколько вопросов о прошлом, служанки побежали к госпоже Чэнь с жалобой, что их госпожа одержима злым духом. Та тут же наняла даосских монахов и буддийских монахов, устроила водно-сухой поминальный обряд и чуть не свела её с ума.
Несколько дней подряд Чу Минжун и прочие навещали павильон Цуйцзинь с завидной регулярностью. Каждая, приходя, непременно заводила речь о ещё не разведённом официальном супруге старшей госпожи.
Говорили, что срок подачи отчётов по соляному налогу настал, сбор земельного налога тоже назначен на этот месяц, в департаменте финансов работы невпроворот, да и в столице другие важные дела. Фэн Чэнфэй занят до поздней ночи, каждый вечер возвращается домой с папками бумаг и продолжает работать. Говорят, он ещё больше осунулся.
Чу Минцзинь слушала и еле сдерживалась, чтобы не закатить глаза. Все её сёстры, как сговорившись, винили её — официальную жену министра, — будто она занимает место, но не исполняет обязанностей по уходу за мужем, и явно больше сочувствовали Фэн Чэнфэю, чем старшей сестре.
***
На следующее утро Чу Минцзинь решила больше не сидеть дома и не слушать бессмысленные разговоры сестёр. Она уже поняла, как ошибочно было пытаться узнать о Фэн Чэнфэе из их уст.
То, что Фэн — любимец всех девушек Яньцзиня и лучшая партия в глазах столичных красавиц, она узнала ещё на второй день после пробуждения. Больше ей не нужно было слушать бесконечные похвалы от сестёр.
Решившись, Чу Минцзинь велела Цуйчжу приклеить ей искусственные брови и кадык, надеть кольцо для изменения голоса и облачиться в полупотрёпанное длинное платье.
Цуйчжу, по её словам, научилась всему сама, и Чу Минцзинь была очень довольна: иметь при себе мастера по гриму — огромное удобство.
На улицах сновало множество людей в конфуцианских шапочках и длинных одеждах, но встречались и дамы в ярких нарядах. Чу Минцзинь обошла один переулок и вышла на Западную улицу. Пройдя круг, она с удивлением заметила: Фэн Шуанси действительно превратил свою лапшу-палатку в настоящую лапшевую!
Заведение площадью около двадцати квадратных шагов, перед входом четыре бамбуковых шеста поддерживали простенький навес, под которым стояла печь. Лёгкий дымок, поднимающийся от плиты, превращал это незаконное строение в приманку для гостей.
Фэн Шуанси одной рукой держал крышку от котла, другой помешивал содержимое большой железной ложкой. Чу Минцзинь молча наблюдала, но чувство диссонанса никак не проходило.
Откуда оно? Из-за того, что Фэн Шуанси в длинной одежде, но с заплатанным фартуком на поясе? Нет, подумала она. Наблюдая за ним ещё некоторое время, она вдруг поняла источник странного ощущения.
Он не вписывался! Его фигура, лапшевая и сама плита вызывали у неё острое чувство несоответствия. Хотя одежда была серой и потрёпанной, лицо — худым и измождённым, движения — уверенные и привычные, Фэн Шуанси всё равно производил впечатление феникса, случайно оказавшегося в курятнике. Он словно не предназначался для такой работы — как некоторые люди могут кланяться и угождать, но их позвоночник всегда остаётся прямым.
— Дайте миску лапши с мясом, — сказала она.
— Только простая лапша осталась, — буркнул Фэн Шуанси, даже не подняв глаз.
Чу Минцзинь бросила взгляд на плиту: мяса действительно не было, но корзина с яйцами стояла тут же. Как так может быть — только простая лапша?
— Тогда добавьте одно яйцо всмятку.
Фэн Шуанси недовольно хмыкнул, но ничего не сказал. Чу Минцзинь, хоть и удивилась его поведению, предпочла промолчать и прошла внутрь.
В зале было полно народу — за каждым столиком сидели люди. Странно, что у всех миски были полны лапшой, все держали палочки и перемешивали содержимое, но никто не ел.
Свободных мест не было, но Чу Минцзинь, оглядевшись, увидела, что все гости одеты опрятно, так что не побоялась сесть рядом с одним из них.
— Простите, братец, можно присоединиться? — спросила она.
Тот кивнул, и она уселась рядом.
За плитой громыхало и шипело: Фэн Шуанси месил тесто и раскатывал лапшу. Чу Минцзинь смотрела и вдруг фыркнула от смеха.
Её сосед взглянул на неё и понимающе улыбнулся:
— Братец тоже считает, что этот парень — жаба, мечтающая вкусить лебединого мяса?
«Вовсе нет!» — подумала Чу Минцзинь. Ей просто представился человек в строгом костюме с галстуком от «Goldlion», возящийся у деревенской печи.
Сосед ждал, что она поддержит его, но Чу Минцзинь кашлянула и с достоинством произнесла:
— Род знатный не рождается — мужчина сам должен стремиться к величию! Все ремёсла — основа богатства, и нет среди них высших или низших. Говорят, даже императорский купец Чу в молодости был торговцем-разносчиком, ходил по улицам и переулкам. Чем это хуже продажи лапши? Со временем…
Она говорила искренне. В прошлой жизни она сама прошла через лишения: дочь бедняков из горной деревушки, работала официанткой, торговала на базаре, каталась на трёхколёсном велосипеде, продавая фрукты… Позже, конечно, разбогатела, но прекрасно понимала, что значит бедность. Жаль, всё нажитое упорным трудом исчезло в один миг вместе с её перерождением.
Собеседник растерялся: ведь если возразить ей, получится, что он одновременно оскорбит и самого императорского купца Чу Вэйлуна. Лицо его покраснело, потом побледнело, он смутился, вытащил из рукава несколько медяков, бросил на стол и поспешно ушёл.
«Неужели у древних такая тонкая кожа?» — подумала Чу Минцзинь. Но в следующий миг все опрятно одетые посетители, как по команде, встали и вышли. В считаные минуты шумная лапшевая опустела — осталась только она.
Фэн Шуанси без выражения лица принёс миску лапши и с силой поставил её на стол. Миска подпрыгнула, горячий бульон выплеснулся наружу, и Чу Минцзинь в ужасе отскочила на три шага.
Она мысленно выругалась, но тут же поняла: её слова, казавшиеся защитой, на самом деле обидели постоянных клиентов Фэн Шуанси — тех, кто кормил его.
Ошиблась — так ошиблась. Чу Минцзинь не была из тех, кто упрямо стоит на своём.
— Прости, Фэн-гэ, — сказала она примирительно. — Язык мой без костей.
Фэн Шуанси уже собирался уходить, но, услышав её слова, удивлённо взглянул на неё и вдруг спросил:
— Ты не такой, как все остальные. Зачем тогда пришёл в мою лапшевую?
Чу Минцзинь улыбнулась:
— Раз пришёл в лапшевую, значит, есть лапшу.
— Тогда ешь, — холодно бросил Фэн Шуанси. Его лицо, освещённое сзади, стало тёмным, а в глазах мелькнула глубокая, бездонная печаль.
— Пф! — Чу Минцзинь не удержалась и выплюнула лапшу. Это вообще еда для человека?
Фэн Шуанси замер, вытирая плиту, и бросил взгляд назад.
— Разве ты не знал, что в лапшевой Фэн Шуанси лапшу можно только смотреть, но нельзя есть?
Чу Минцзинь помолчала и спросила:
— Откуда ты знаешь, что я наводил справки о тебе до прихода?
Фэн Шуанси взмахнул тряпкой и сухо ответил:
— В мою лапшевую приходят только такие, кто слышал обо мне и пришёл поглазеть. Ни один из них не пытался есть лапшу, как ты.
Ясно: он считает её последней дурой. Чу Минцзинь вздохнула и развела руками:
— Откуда мне было знать, что два месяца торговать лапшой на улице и месяц держать лапшевую — и всё равно готовить вот такое?
Фэн Шуанси громко рассмеялся — смех был ярким, но наполненным такой скорбью, что у Чу Минцзинь сжалось сердце. Смех внезапно оборвался, будто его перехватили за горло. Хозяин лапшевой склонился над плитой, и Чу Минцзинь отчётливо увидела, как капля упала на потемневшую разделочную доску.
Чу Минцзинь стояла, не зная, что сказать.
— Ну что, поглазел, удовлетворил любопытство, а всё ещё не уходишь? Ах да, конечно: с тебя пять медяков.
Фэн Шуанси протянул руку за платой. Пальцы были худыми, но с чёткими суставами — не руки работяги. Голос звучал чётко, осанка прямая — явно не жулик.
Чу Минцзинь вытащила из рукава горсть медяков, отсчитала десять и положила ему в ладонь:
— Пять — за миску, пять — за право использовать твои вещи и приготовить себе лапшу. Голодна ведь.
Не дожидаясь ответа, она распаковала его убранные принадлежности, взяла маленькую миску, насыпала муки, добавила воды, разбила яйцо, щепотку соли, замесила тесто, раскатала, нарезала полосками и опустила в кипящую воду…
Чу Минцзинь демонстрировала мастерство, будто показывала фокусы.
— Готово! Сделала с запасом, Фэн-гэ, ешь вместе.
Она разлила лапшу по двум мискам и улыбнулась, поднимая глаза на Фэн Шуанси. Но тот пристально смотрел не на миски, а на разделочную доску — взглядом, способным прожечь в ней дыру. Чу Минцзинь мысленно усмехнулась: «Восхищён? Завидуешь?» Но когда она собралась нести миску внутрь, стало ясно: Фэн Шуанси смотрел вовсе не на доску, а на её тонкие, белые, словно весенние побеги бамбука, пальцы.
http://bllate.org/book/10381/932857
Готово:
