«Неужели этот парень — настоящий развратник?» — подумала Чу Минцзинь.
В современном мире деловых кругов сделки, где власть обменивается на ласки, — не редкость. Чу Минцзинь давно и прочно утвердилась в этом водовороте и накопила немалый опыт. Теперь, взглянув на Фэн Шуанси глазами старой лесной птицы, она даже посочувствовала этому юноше, которому, судя по всему, уже исполнилось двадцать, но который так засмотрелся на её тонкие пальцы, что потерял дар речи. Про себя она прикинула: если бы предложить ему прекрасную служанку, не стал бы он с благодарностью исполнять любые поручения?
— В следующий раз, когда будешь переодеваться, не забудь замаскировать и руки.
Ах! Оказывается, он вовсе не восхищался её изящными руками.
Чу Минцзинь взглянула на свои ладони и вынуждена была признать: мужской наряд удался плохо.
Фэн Шуанси сел напротив, держа в руках миску с лапшой, и сухо произнёс:
— Наряд неплохой. Если бы не увидел твоих рук, я бы и не догадался, что ты женщина.
«Этот парень умеет читать мысли!» — улыбнулась Чу Минцзинь и опустила голову, чтобы есть лапшу.
Как вкусно! Сам приготовил — совсем другое дело. Чу Минцзинь подняла миску и выпила весь бульон до капли. Вставая, она весело сказала:
— Если представится случай, ещё раз загляну к тебе за лапшой. Надеюсь, в следующий раз она окажется съедобной.
Когда Фэн Шуанси поднялся, фигура Чу Минцзинь уже скрылась за углом улицы, оставив лишь длинную тень, скользящую по каменным плитам.
Фэн Шуанси поднял свои руки, внимательно повертел их и вдруг хлопнул в ладоши. Подойдя к плите, он последовал шаг за шагом инструкции Чу Минцзинь: взял миску, насыпал муку, добавил воды, разбил яйцо, всыпал щепотку соли и энергично замесил тесто…
* * *
Чу Минцзинь совершенно не хотелось возвращаться домой, чтобы слушать болтовню младших сестёр и наставления госпожи Чэнь, поэтому она продолжила бродить по городу.
Обойдя половину столицы, её ноги порядком устали.
«Зайду-ка в чайную отдохнуть», — решила она, оглядываясь по сторонам. И тут же удивилась.
Напротив друг друга стояли две чайные: «Ипиньсян» на восточной стороне улицы была переполнена посетителями, а «Цзытэнлу» на западной — пустовала.
Залы были примерно одинаковой величины, планировка — одинаково удобная. Если уж выбирать, то, пожалуй, только надписи на вывесках отличались: шрифт у «Ипиньсян» был куда выразительнее. Три иероглифа «Ипиньсян» были начертаны с такой силой и благородством, что вызвали у Чу Минцзинь ощущение величия, будто перед ней стоял сам Сян Юй, готовый сдвинуть горы.
Она вошла в «Цзытэнлу».
Слуга подал чай. Листья были нежно-зелёными с серебристым отливом, аромат — тонким и изысканным. От первого глотка во рту осталась сладковатая свежесть и приятное послевкусие.
Чай был прекрасный, да и угощения к нему — тоже. Слуга вёл себя вежливо и внимательно. Почему же тогда здесь так пусто?
— Управляющий… — начала Чу Минцзинь, превратившись в любопытного ребёнка.
— Господин, вы, верно, не из Пекина? — вздохнул хозяин. — Дело долгое, я, старик Цзинь…
На самом деле всё было просто: два месяца назад владелец «Ипиньсян» сблизился с Фэн Чэнфэем и попросил его, заместителя министра, написать вывеску для своей чайной. С тех пор все клиенты потянулись туда.
— Раньше… — хозяин Цзинь чуть не расплакался, вспоминая, как «Цзытэнлу» процветала, а «Ипиньсян» даже не смела мечтать стать её конкурентом.
«Эффект знаменитости», — мысленно одобрила Чу Минцзинь ход владельца «Ипиньсян». Этот приём был блестящ: он не только привлёк клиентов, но и показал, что у него тёплые отношения с заместителем министра, а заодно и придушил конкурирующую чайную.
Чтобы изменить ситуацию, «Цзытэнлу» могла бы выбрать один из трёх путей.
Лучший — изменить формат заведения и ориентироваться на другую целевую аудиторию, избегая прямого соперничества.
Средний — повысить класс заведения и проводить различные мероприятия для привлечения гостей. Это потребует больших затрат, но постепенно поможет преодолеть эффект знаменитости.
Худший — найти человека с более высоким рангом, чем Фэн Чэнфэй, чтобы тот написал вывеску. Чу Минцзинь понимала: хозяин, скорее всего, уже думал об этом, но не смог найти подходящих связей.
Действительно, хозяин Цзинь вздохнул:
— Я хотел найти кого-то выше Фэн Чэнфэя, чтобы написал вывеску, но никто не согласился. Все боятся обидеть заместителя министра.
Чу Минцзинь приподняла бровь:
— Неужели вы мало заплатили? Всё-таки это всего лишь заместитель министра. Над ним — шесть министров, бесчисленные сановники. Неужели ни один не осмелится?
Хозяин Цзинь посмотрел на неё так, будто она явно чужачка в столице, и понизил голос:
— Молодой господин, вы не знаете… Фэн Чэнфэй — будущий зять канцлера. Обидеть его — значит обидеть самого канцлера.
Чу Минцзинь нахмурилась:
— Но ведь я слышала, что Фэн Чэнфэй уже женился на старшей дочери семьи Чу? Неужели дочь канцлера согласна быть наложницей?
— Это… — хозяин Цзинь подмигнул и ещё больше понизил голос: — В этом деле есть свои тонкости.
Глаза Чу Минцзинь загорелись:
— Вы даже знаете семейные дела заместителя министра?
Хозяин Цзинь, польщённый таким восхищением, с жаром принялся рассказывать историю любви и соперничества между двумя красавицами — Чу Минцзинь и Фан Тунцзюнь — за сердце Фэн Чэнфэя.
Старшая дочь семьи Чу и дочь канцлера Фан Тунцзюнь были обе необычайно красивы. Одна — дочь богатого человека, другая — дочь влиятельного чиновника. Они всегда соперничали: в музыке, шахматах, поэзии, живописи — везде искали повод блеснуть. Ни одна не могла перещеголять другую.
Когда сравнивать стало нечего, они стали мериться женихами. Среди молодых людей в столице было немало достойных, но все единодушно считали лучшей партией именно Фэн Чэнфэя.
Хозяин Цзинь излил целый кувшин слюны, расхваливая Фэн Чэнфэя, но Чу Минцзинь от скуки начала клевать носом.
— Что, не верите? — обиделся хозяин, заметив её равнодушие.
— Нет-нет, просто я подумал: если Фэн Чэнфэй так тактичен, разве он не предвидел, что, написав вывеску для «Ипиньсян», навредит вашему заведению?
Хозяин Цзинь сразу сник.
Чу Минцзинь еле сдерживала смех и с видом крайней искренности сказала:
— Вам стоило бы лично обратиться к Фэн Чэнфэю и попросить его написать вывеску и для вас. Иначе люди подумают, что он получил взятку от «Ипиньсян» и действует нечестно.
— Верно! — глаза хозяина Цзиня вспыхнули. — Сейчас же отправлюсь к заместителю министра!
«Таким образом тебя точно не пустят!» — мысленно усмехнулась Чу Минцзинь и удержала его за рукав:
— Заместитель министра занят государственными делами. Не стоит беспокоить его по таким пустякам!
— Тогда что делать? — Хозяин Цзинь перевёл всё своё восхищение с Фэн Чэнфэя на Чу Минцзинь.
Чу Минцзинь улыбнулась:
— А что, если в вашей чайной внезапно потеряет сознание какая-нибудь дама? И вы заподозрите, что это супруга заместителя министра…
Хозяин Цзинь хлопнул себя по бедру:
— Гениально! Благодарю вас, молодой господин! Ай, позови жену, пусть приведёт дочь вдовы Чжан и как следует нарядит её!
Хозяин Цзинь радостно отправился устраивать спектакль, а Чу Минцзинь спокойно пощёлкала семечки, ожидая представления.
«Пусть же его собственное оружие обратится против него», — думала она. Интересно, что будет, если обе чайные получат вывески от одного и того же Фэн Чэнфэя? А если он откажет «Цзытэнлу», то тем самым избежит подозрений в коррупции.
Правда, возможно, стражники у ворот министерства даже не пустят хозяина Цзиня внутрь. Или Фэн Чэнфэй просто прикажет сообщить семье Чу, и всё. Тогда уж точно не будет и речи о новой вывеске.
Чу Минцзинь медленно крутила в пальцах изящную фарфоровую чашку и терпеливо ждала развития событий.
В особняке заместителя министра находился павильон «Хэсян», окружённый водой с трёх сторон. По пруду струилась лёгкая рябь, отражая солнечный свет. Внутри павильона развевались полупрозрачные занавеси, создавая прохладу и уют.
На полу лежал богатый ковёр, посреди комнаты стоял стол из чёрного сандалового дерева. Фэн Чэнфэй писал картину: среди редких ветвей и густой листвы рассыпаны яркие цветы.
Служанка Цайцин ступила на каменные плитки дорожки, ведущей к павильону. Лёгкий шорох нарушил тишину, но Фэн Чэнфэй не отреагировал, продолжая уверенно вести кисть по бумаге.
Цайцин подала чай и, украдкой взглянув на изящный профиль Фэн Чэнфэя, замерла на месте.
— Ещё что-то? — Фэн Чэнфэй положил кисть и поднял бровь. Его полные, нежно-розовые губы слегка приоткрылись, а на лице появилось выражение усталости.
Цайцин не смела смотреть в его глаза, полные весенней неги. Её рука, державшая поднос, задрожала, другая сжала край одежды, а губы шевелились, но ни звука не вышло.
Фэн Чэнфэй бросил взгляд на плавающие по пруду алые лепестки и строго произнёс:
— Что важнее всего в доме заместителя министра?
От его ледяного тона Цайцин подкосились ноги, и она упала на колени.
— Рабыня знает… Всегда соблюдать правила. Господин, у меня есть важное сообщение.
— Да?
— Перед воротами особняка стоит хозяин чайной «Цзытэнлу». Он говорит, что ваша супруга потеряла сознание в его заведении.
— Разве Фэн И не может этим заняться?
— Управляющий послал дядю Чжуо сообщить семье Чу, но тот отказывается уходить и кричит у ворот.
— Приведите его в гостиную, угостите чаем. И пошлите кого-нибудь в дом семьи Чу, пусть заберут супругу.
Фэн Чэнфэй сделал глоток чая, поставил чашку и снова взялся за кисть.
— А остальных, что пришли с ним, тоже впустить?
— С ним пришло много людей? — рука Фэн Чэнфэя замерла в воздухе.
— Да, человек пятнадцать. Шумят у ворот.
«Пятнадцать человек, чтобы передать простое сообщение?» — Фэн Чэнфэй задумался. «Цзытэнлу»… Это же чайная напротив «Ипиньсян», которой он написал вывеску. Похоже, хозяин пришёл не столько сообщить о супруге, сколько увидеться со мной.
Скорее всего, история с обмороком — выдумка.
По слухам, хозяин «Цзытэнлу» уже давно ищет кого-нибудь, кто напишет ему вывеску. Откуда у него вдруг появилась такая смекалка?
Фэн Чэнфэю стало интересно.
В кабинете заместителя министра пахло чернилами и благовониями. Хозяин Цзинь, увидев перед собой это совершенное лицо, чуть не лишился чувств от волнения: неужели Фэн Чэнфэй нашёл время принять его лично?
— Благодарю вас за беспокойство, — мягко улыбнулся Фэн Чэнфэй, его красивые губы изогнулись в улыбке, но в уголках глаз читалась усталость от бесконечных дел.
— Я, наверное, помешал вам? — Хозяин Цзинь взглянул на гору бумаг на столе.
Фэн Чэнфэй горько усмехнулся и закрыл несколько томов.
Хозяин Цзинь тут же почувствовал себя виноватым и, не дожидаясь вопросов, рассказал всю историю.
— …Я глупец! Не стоило верить чужим словам и беспокоить вас, господин.
— Ничего страшного. Я сам недоглядел. С завтрашнего дня каждый день присылайте в мой дом ваши лучшие угощения. Счёт отправьте в казначейство.
— Не надо денег! — Хозяин Цзинь сиял от счастья. Фэн Чэнфэй ведь тем самым рекламирует его чайную! Кто после этого не захочет попробовать то, что ест заместитель министра?
Он даже не подумал, что такие поставки обойдутся недёшево, и не знал, что гора бумаг на столе — вовсе не государственные дела, а собрание юношеских стихов Фэн Чэнфэя.
— Тот, кто посоветовал вам этот план, всё ещё в вашей чайной? — спросил Фэн Чэнфэй, останавливая уже кланявшегося и уходившего хозяина Цзиня.
— Да, там. Господин, я сейчас же вернусь и хорошенько его отлуплю! Это всё его вредный совет!
Хозяин Цзинь так пылко обещал предать советчика, что даже Фэн Чэнфэй невольно улыбнулся.
— Бить не надо. Вы пока не возвращайтесь. Пошлите кого-нибудь передать, что я скоро приду сам. И никому не говорите, кто я.
«Зачем скрывать личность?» — недоумевал хозяин Цзинь, но приказ заместителя министра — закон.
* * *
Когда Фэн Чэнфэй вошёл в «Цзытэнлу» и увидел сидевшую у окна Чу Минцзинь в мужском наряде, его шаг замедлился. В ней узнаётся его официальная супруга, но в то же время — будто и нет.
Его супруга всегда была сдержанной, серьёзной, почти деревянной в своих манерах.
http://bllate.org/book/10381/932858
Готово:
