Огненная Лиса, как и подобает её имени, была покрыта ярко-алой, словно пламя, шерстью, сияющей ослепительным блеском. У неё были узкие глаза, изящное вытянутое тело и длинный, пышный хвост — поистине прекрасное создание.
Вслед за возгласом неверия прекрасная Огненная Лиса перепрыгнула через толпу демонических зверей и приземлилась прямо перед ними. Гнев вздыбил её шерсть, а если присмотреться, можно было заметить, что от ярости она даже дрожала всем телом.
— Сто лет без единого дня покоя я провёл в суровых практиках! Даже три тысячи наложниц во дворце забросил! Всё ради того, чтобы отомстить тебе за обиду с выдёргиванием шерсти! Ты не явился на встречу — ладно, но… у тебя уже сын?!
Янь Юэюэ: «…»
Звучит довольно жалко… настолько жалко, что она не удержалась и рассмеялась.
— Фу!
Раз Огненный Царь сто лет упорно культивировался только ради Чжунли Кэ, естественно, он хотел отомстить лично ему. Поэтому он даже не дал Янь Юэюэ объяснить, что Гу Юнь — не сын Чжунли Кэ: алый силуэт лисы уже метнулся прямо на него.
Более того, желая продемонстрировать собственную мощь, Огненный Царь бросил своим подручным, рванувшим было на помощь:
— Мстить буду сам! Никому не вмешиваться!
Было видно, что авторитет Огненного Царя среди подчинённых куда выше, чем у Та-та. Как только он крикнул, все демонические звери немедленно отступили, заодно освободив удобную площадку для наблюдения за предстоящей схваткой.
Маленький Гу Юнь с горячим пылом размахивал кулачками и кричал Чжунли Кэ: «Вперёд!», девушки из Зала Летающего Меча приняли сосредоточенные позы, будто собирались учиться боевым приёмам, а Линь Сюэ даже достала блокнотик, чтобы делать записи.
Однако прежде чем она успела вытащить ручку, Чжунли Кэ уже неторопливо подошёл, держа в руке совершенно подавленную Огненную Лису.
«Плюх».
Тело Огненного Царя безжизненно рухнуло на землю и больше не шевелилось. Даже когда Чжунли Кэ переступил через него, тот не подал признаков жизни. Все демонические звери остолбенели, пока кто-то не выкрикнул: «Царь погиб!» — и тут же все разом зарыдали.
— Царь! Ты же обещал повести нас к мировому господству! Как ты мог так внезапно уйти?!
— Повелитель! Очнись! Без тебя что будет с нами?
— У-у-у, Царь! Ты даже хуже прежнего Водяного Царя — хоть тот оставил потомство! Жаль, что вчера не нашли тебе побольше самок…
Эта сцена вызывала слёзы у всех, кто видел или слышал. Одно слово: жалко.
И только тогда «умерший» Огненный Царь вдруг вскочил на ноги и в ярости заорал на своих подручных:
— Да я живой! Просто меня безжалостно избили!
— Ладно, пошли, — сказал Чжунли Кэ, отряхнув руки после расправы с надоедливой лисой, и повернулся, чтобы позвать Янь Юэюэ в путь. Но тут Огненный Царь молниеносно вскочил с земли.
— Подождите!
******
Огненный Царь был огненной лисой, но его «три тысячи наложниц» включали не только лис, но и представительниц самых разных видов самок-демонов — хотя на самом деле их было далеко не три тысячи.
Демонические звери принадлежали к разным расам, и даже обретя разум, они не придавали значения «верности». Пока Огненный Царь «медитировал в уединении» и не навещал их, те давно заскучали и разбрелись кто куда. Поэтому сейчас во дворце Царя почти не осталось самок.
Конечно, Янь Юэюэ и её спутники не могли отличить пол у демонических зверей — всё это с грустным видом сам рассказал им Огненный Царь.
Оказалось, он окружил Чжунли Кэ не только из-за старой обиды — мечты «проучить» его за выдранную шерсть (хотя на деле снова получил взбучку сам), но и потому, что столкнулся с серьёзной проблемой. Услышав, что Чжунли Кэ наконец снова вошёл в Тайное Пространство, Царь специально привёл свиту, чтобы попросить помощи.
— Ты уверен, что это называется «попросить»? — спросила Янь Юэюэ, вспомнив злобные оскалы тех демонических зверей.
— Ну… — смущённо почесал затылок Огненный Царь, и его два алых уха задрожали. — Просто я часто ругаю Чжунли Кэ при подручных… Они, наверное, привыкли.
Хотя он уже был взрослым, его размеры среди лис были невелики, даже можно сказать — миниатюрны. А вместе с потрясающе красивой внешностью такой жест делал его особенно милым и трогательным.
Этот контраст заставил Янь Юэюэ «поддаться искушению красоты» — она не смогла сказать ему ничего резкого и даже почувствовала лёгкое желание потискать его ушки…
— Так о чём речь? — спросил Чжунли Кэ, заметив, что взгляд Янь Юэюэ всё ещё прикован к огненной лисе. Он незаметно шагнул вперёд, загородив её обзор, и опустил глаза на Царя. — Зачем ты специально нас сюда позвал? Какая беда требует моей помощи?
Огненный Царь совершенно не замечал мыслей двух людей перед ним. Услышав вопрос, он послушно указал вперёд:
— Увидите сами, когда придёте во дворец.
Его «дворец» оказался проще и прямолинейнее, чем у Водяного Царя Та-та — просто пещера.
Но эта пещера находилась прямо у побережья Тайного Пространства. Вода в море была кристально чистой, и даже издалека можно было разглядеть весело резвящихся рыб, водоросли, колыхающиеся в течении, и кораллы, изредка мелькающие в глубине… За такой пейзаж Янь Юэюэ готова была присвоить владениям Огненного Царя статус туристического объекта высшей категории.
А ведь здесь ещё и пляж!
Группа прогуливалась по песку, который, согретый солнцем, источал приятное тепло. Маленький Гу Юнь был в восторге от этого места и даже снял обувь, чтобы побегать босиком.
Несколько крабов, ещё не обретших разума, грелись на солнце, но, услышав шум, торопливо замахали клешнями и бросились к воде.
Гу Юнь никогда раньше не видел таких существ и сразу же поймал двух.
— Мама! Что это такое? — спросил он, босиком подбегая с двумя крабами в руках, и с любопытством уставился на мать.
— Это крабы, — ответила Янь Юэюэ и вдруг вспомнила, как сын недавно спрашивал, вкусны ли пауки. Инстинктивно добавила: — Их можно готовить разными способами, очень вкусно.
— Правда? — Гурман в лице сына тут же понял, что двух рук мало, и стал звать новых «старших сестёр» помочь ловить «вкусняшки».
Девушки никогда не пробовали такого, и сначала сомневались, но не устояли перед настойчивыми уговорами Гу Юня и тоже засучили рукава, присоединившись к охоте на крабов.
Но и этого оказалось мало: рядом стоявший Огненный Царь с изумлением воскликнул:
— Эти штуки такие твёрдые! Их вообще можно есть?
— Панцирь легко раскрывается. У самок внутри икра, у самцов — жирок, оба очень вкусны. А мясо в клешнях и ножках тоже отличное…
С тех пор как Янь Юэюэ попала в этот мир, она не ела крабов. В городке Мохэ часто лакомились рыбой и моллюсками, но крабов там не было. Теперь, рассказывая о вкусе крабов, она сама невольно сглотнула слюну.
Увидев её реакцию, Огненный Царь сразу поверил и тут же скомандовал подручным ловить крабов.
Демонические звери послушно бросились вперёд, а некоторые даже прыгнули прямо в море…
— Э-э… Разве ты не за помощью нас позвал? — удивилась Янь Юэюэ.
— Ах да! — Огненный Царь будто только сейчас вспомнил о главном. Он задумался на миг и быстро принял решение: оставить всю свиту ловить крабов, а самому повести Чжунли Кэ и Янь Юэюэ во дворец.
— Оставьте мне парочку покрупнее! — крикнул он подручным, уже направляясь к входу.
Янь Юэюэ: «…»
Кажется, его «беда» не так уж и велика.
Однако эта мысль мгновенно исчезла, как только она вошла вслед за Царём в подземелье.
Дворец представлял собой пещеру, довольно прохладную внутри, а подземелье оказалось ещё и сырым. Янь Юэюэ невольно нахмурилась и увидела ряды скелетов.
— Это… что происходит? — потрясённо спросила она.
В Тайном Пространстве обитали самые разные расы демонических зверей, и среди подручных Огненного Царя насчитывалось более десятка видов. Судя по костям на полу, они тоже принадлежали разным существам, но теперь от них остались лишь скелеты — жуткое и зловещее зрелище.
— Это… мои три тысячи наложниц, — сказал Огненный Царь, снова облачившись в роль «повелителя», и скорбно опустил голову. — После того как Чжунли Кэ выдрал мне шерсть, я десять лет не выходил из уединения — стыдно стало. Они, не дождавшись меня, постепенно разошлись. В общем-то, расстались мирно: старое ушло — новое придёт. Я их не трогал. Но вдруг недавно начали одна за другой превращаться вот в это…
Бывшие наложницы Огненного Царя, хоть и покинули его, всё равно жили неподалёку. После выхода из уединения Царь часто их встречал и видел, как те завели новых партнёров и целуются при нём. Он уже кипел от злости и велел подручным присматривать за возможными новыми «красавицами», как вдруг узнал, что его бывшие фаворитки начали таинственно умирать.
Сначала он не верил, пока перед ним не стали появляться один за другим знакомые скелеты. Только тогда он вынужден был признать реальность.
— То есть… ты узнал их по костям? — Чжунли Кэ, обычно невозмутимый, нахмурился и присел, чтобы осмотреть останки.
— Я помню их запах! — Огненный Царь подпрыгнул к нему и указал на ближайший скелет. — Особенно вот эту — её звали Мэймэй, на шее у неё ошейник, подарок от меня.
На шее скелета действительно висел ошейник.
Среди всех костей только у неё был такой знак — очевидно, она была одной из самых любимых наложниц Царя. Но теперь и она превратилась в ничем не отличающийся от других скелет.
Янь Юэюэ почувствовала горечь.
— Хотя… умерли не только мои наложницы, — добавил Царь, показывая на скелеты подальше. — Вот эти, кажется, с территории Древесного Царя. Я посылал гонцов к нему, и он тоже сообщил о похожих случаях. Но все погибшие — самки.
Шерсть Огненного Царя снова встала дыбом:
— Подлый мерзавец! Чтобы лишить меня потомства, пошёл на такое злодейство?!
Янь Юэюэ, которая уже немного сочувствовала ему, невольно дернула бровью, услышав в следующий миг презрительный голос Чжунли Кэ:
— Ты слишком много о себе думаешь.
— Что? — не понял Царь.
— Стоящему за этим злодеем наплевать на такую мелочь, как ты. Ему неинтересно, оставишь ли ты потомство или нет.
Чжунли Кэ тем временем продолжал осматривать кости, даже не глядя на Царя.
Хотя… говорить так прямо, может, и не стоило?
Янь Юэюэ машинально посмотрела на Огненного Царя — и точно, рыжая лиса снова вспылила:
— Чжунли Кэ! Ты издеваешься надо мной! Посмотри, я…
— Кстати, — перебил его Чжунли Кэ, будто невзначай, — из шкуры огненной лисы получится отличная шуба, не так ли? С мехом и кожей вместе — должно быть очень тепло. Тебе ведь нравится её шерсть?
Он смотрел не на лису, а с теплотой и лёгкой надеждой — на Янь Юэюэ.
У Огненного Царя кровь застыла в жилах. Он молниеносно юркнул за каменную колонну и замолчал.
Янь Юэюэ: «… Не нужно. Мне не нравятся шубы из шкур животных».
— В Беспредельной Секте слишком высоко, зимой очень холодно. Ты точно не хочешь подумать? — настаивал Чжунли Кэ, будто рьяный торговец мехами.
— Точно не хочу, — сказала Янь Юэюэ, видя, как лиса дрожит за колонной, и не удержалась от улыбки. — Мне хватит обычного хлопка.
— А… — Чжунли Кэ выглядел разочарованным, будто сожалел, что упустил шанс снова выдрать шерсть у Царя.
http://bllate.org/book/10378/932663
Готово:
