— Отлично! Наконец-то можно избавиться от этого! — радостно сложила ладони Фу Цзиньвэй. — Сестра раньше очень берегла эти портреты, а когда зять велел мне сжечь их, я не смогла… Но держать их у себя всё это время — всё равно что ждать, пока кто-нибудь обнаружит!
Янь Юэюэ, только что пришедшая в себя, молчала.
Что за дешёвая мелодрама? Неужели Чжунли Кэ когда-то был чьим-то неразделённым идеалом?
Однако прежде чем она успела отказаться от подарка Фу Цзиньвэй, другая девушка, до этого молча слушавшая историю, презрительно фыркнула:
— Мужчины все подлецы. Твой зять, наверное, боится, что твоя сестра вспомнит прошлое и поймёт: любила она вовсе не его.
Говорившую звали Вэнь Иньин. Это была та самая дочь главы Водяного Павильона, о которой недавно упоминал Чжунли Кэ — девушка, чья мать убила отца прямо на месте измены. Воспитанная матерью-одиночкой, Вэнь Иньин, похоже, вполне закономерно питала ненависть ко всем мужчинам.
Но смысл её слов… Неужели между Фу Синьвэй и Чжунли Кэ действительно было что-то? Иначе почему Не Цзе так испугался?
— Да ну что ты! — надула губы Фу Цзиньвэй. — Хотя мой зять раньше и вёл себя не лучшим образом, сестра без сомнения любит именно его! А Чжунли-лаосы — это просто её юношеская влюблённость. Она тогда даже ни разу не видела его лично! В те времена в него тайно влюблялись десятки девушек. Потом почти все переметнулись к другим, а сестра одна упрямо твердила: «Если полюбила — нельзя меняться». Хотя на самом деле она никогда даже не встречалась с Чжунли-лаосы!
«Понятно, — подумала Янь Юэюэ. — Это тот самый тип людей, которые способны влюбиться лишь по собственному воображению».
Она кивнула, размышляя. Услышав, что «в те времена многие девушки тайно влюблялись в Чжунли-лаосы», она внутренне возмутилась, но в то же время невольно согласилась.
Ведь если взглянуть на «биографию» Чжунли Кэ — в юности он выиграл турнир боевых искусств, а затем десять раз подряд подтверждал свой титул. Какое же это было зрелище: молодой, красивый, всегда холодный и недосягаемый… Конечно, множество девушек восхищались им. Почему же ей сразу показалось это невероятным?
Этот вопрос прояснился лишь тогда, когда один из её учеников случайно наступил на странную лиану и разбудил тысячелетнего древесного демона. Демон немедленно связал всех девушек и объявил, что превратит их в своё питание.
«Как же так?!» — возмутилась Янь Юэюэ. Ведь Чжунли Кэ уверял её: «Духи деревьев обычно не враждебны людям, даже прожив тысячу лет».
И это называется «не враждебны»?!
Ранее, следуя по главной дороге, они встречали лишь пару мелких духов, которых девушки быстро одолевали. Увидев, как ученицы устали и покрылись потом, Янь Юэюэ согласилась сделать передышку и выбрала место для отдыха — огромное дерево, которое, по словам Чжунли Кэ, «не представляет угрозы». Так они и попались прямо в ловушку.
Чем больше она об этом думала, тем злее становилось. Янь Юэюэ схватила меч и резко взмыла в воздух, направляясь прямо к голове дерева.
Меч выдали в начале Бездонной Тайной Обители — стандартное оружие, чтобы предотвратить использование особых артефактов, таких как меч «Чжань Юнь». Теперь у неё в руках был лишь обычный клинок, но годы тренировок не прошли даром: даже простой меч в её руках наносил десятикратный урон.
Лианы демона хлестали по ней со всех сторон, но Янь Юэюэ ловко уворачивалась, пока не заметила — все лианы исходят из одного места у корней.
Собравшись с духом, она замедлила движения, давая демону поверить, что устала. Затем, внезапно ринувшись сверху вниз, она метнулась прямо к его уязвимому месту.
— А-а-а! — завопил демон от боли, и все его лианы мгновенно сжались. Девушки, привязанные к стволу, начали падать вниз — яд лиан парализовал их, лишив сил.
В этот момент прямо под ними раскрылась широкая сеть, мягко поймав всех.
— Учительница Янь! — первой опомнилась Фу Цзиньвэй и закричала вверх: — Вы такая крутая!
— Спасибо, учительница Янь!
Девушки засыпали её благодарностями. Та, что первой попала в ловушку, виновато извинилась:
— Простите меня, учительница… Это всё моя вина…
Её звали Хуо Шуй. По слухам, у неё с рождения сильная неудачливость, и именно она случайно разбудила демона, поэтому сейчас чувствовала глубокую вину.
— Ничего страшного, ты ведь не нарочно, — успокоила её Янь Юэюэ, приказав сети отнести девушек подальше от дерева. Лишь дойдя до открытой поляны, она позволила им мягко опуститься на землю.
— Вы в порядке? Никто не напугался? — спросила она, спускаясь к ним и положив руку на плечо Хуо Шуй.
— Спасибо, учительница, со мной всё хорошо! — ответила самая хрупкая из них, Шу Ло. Её происхождение было особенным: принцесса из мира смертных, дочь императора и культиваторши. Мать, достигнув предела в практике, бросила путь Дао и отправила дочь в секту «Безграничного Неба». Из-за обилия целебных трав и эликсиров, которыми её перекармливали, Шу Ло немного полновата — явный признак того, что её тело не справляется с избытком ци. Сейчас Янь Юэюэ помогала ей гармонизировать энергию.
Шу Ло, хоть и избалованная, не была капризной. Наоборот, будучи принцессой, она старалась сохранять достоинство и не признавать страх:
— Со мной всё в порядке! Я совсем не боюсь! — дрожащим голосом заявила она, вцепившись в руку подруги.
Подругой оказалась Хуо Шуй. Та поморщилась от боли, но молча терпела — всё-таки из-за неё все попали в беду.
— Я в полном порядке! Учительница Янь, вы были потрясающи! — Фу Цзиньвэй, чей характер резко контрастировал с застенчивостью сестры, уже прыгала от восторга. — Я чуть не влюбилась в вас!
«Только этого не хватало…» — мысленно вздохнула Янь Юэюэ, дернув уголком рта.
— Нет, — покачала головой Линь Сюэ. — Мы бессильны, заставили вас утруждаться.
— О чём речь? Разве не для этого я с вами? — убедившись, что все в безопасности, Янь Юэюэ перевела дух.
— Кстати, что с этим деревянным демоном? Разве не говорят, что духи деревьев не вредят людям? — спросила Линь Сюэ, много читавшая и знавшая некоторые редкие факты.
Янь Юэюэ на мгновение замерла.
— Где ты это прочитала?
— В книгах из библиотеки! — тут же подскочила Фу Цзиньвэй. — Когда А Сюэ сказала, что идёт в Бездонную Тайную Обитель, мы специально прочитали все книги про неё!
Остальные девушки тоже вспомнили и загалдели.
Из их слов Янь Юэюэ сделала вывод: да, духи деревьев обычно не враждебны людям.
Значит… Чжунли Кэ не соврал? Просто этот демон мутировал?
При этой мысли она невольно глубоко выдохнула — но почти сразу снова напряглась.
Вдалеке по дороге бежал знакомый мальчик, крича: «Мама! Мама!» За ним гнался огромный восьминогий монстр — паук.
Сердце Янь Юэюэ подскочило к горлу. Не раздумывая, она уже готова была броситься ему навстречу, но перед ней возникла фигура, преградив путь.
— Эй, не спеши! — Чжунли Кэ неизвестно откуда извлёк складной веер и раскрыл его перед ней. — С ним ничего не случится.
— А ты чем это гарантируешь? — вспыхнула Янь Юэюэ. — Ты же сам сказал, что духи деревьев безвредны! А знаешь, что чуть не случилось с девочками?!
— Ты… — человек, изображавший из себя галантного денди, замер. Веер выпал из его рук, но он даже не заметил. Он растерянно смотрел на неё и нерешительно произнёс: — Только не плачь…
Кто вообще плачет?
Янь Юэюэ сердито сверкнула глазами и побежала навстречу Гу Юню. Чжунли Кэ остался стоять на месте, больше не пытаясь её остановить.
К тому времени маленький Гу Юнь уже добежал до неё. Только теперь она заметила, что он держит в руках цепь, другой конец которой крепко обвивал голову гигантского паука.
— Мама! Я сам поймал этого большого паука! Дядя Чжунли велел принести тебе посмотреть! — лицо мальчика сияло гордостью. — А? Тебе не нравится?
Янь Юэюэ: «…Ха-ха, конечно, мама очень рада!»
Услышав это, человек, собиравшийся подойти с поздравлениями, застыл с ногой в воздухе — теперь он не знал, куда её поставить.
Не понимаю, почему соседка перестала плакать — это облегчило, но сейчас от неё такая убийственная аура!
Ах, женщины… Как же они непонятны!
Паук, которого принёс Гу Юнь, был совсем юным демоном. Как и говорил Чжунли Кэ, прежние пауки давно были съедены тысячелетним змеем, а новые появились уже после его смерти.
Этому пауку было всего около ста лет. В Бездонной Тайной Обители, полной сокровищ и опасностей, он едва набрался разума.
По своей природе пауки жадны и хищны, поэтому этот демон тоже не был «добрым».
Когда он спал в своей паутине, мимо пролетели птицы и упомянули, что сегодня в Обитель войдут юные ученики. Многие демоны уже начали шевелиться, и паук тоже не устоял.
Бездонная Тайная Обитель существовала ещё до основания секты «Безграничного Неба», поэтому большинство духов здесь были древними. Сто лет для такого паука — всё равно что детский возраст.
К тому же он был трусом и прятался в паутине, голодая, пока вокруг шли кровавые разборки между сильными демонами. Услышав про «свежую пищу», он наконец решился выйти.
Ему повезло: почти сразу он увидел на дороге маленького мальчика лет пяти-шести.
«Как смело родители! — подумал паук. — Отпустить такого кроху одного в Обитель, да ещё и без охраны!»
Нежная кожа ребёнка манила его аппетит. Вспомнив рассказы других демонов о вкусе человеческой плоти, паук сглотнул слюну.
Это был его первый шанс попробовать человека. Не раздумывая, он прицелился в шею мальчика и ринулся вниз.
Тот, казалось, ничего не замечал и весело оглядывался по сторонам. Паук потер восемь лапок в предвкушении и резко пикировал —
но вдруг из ниоткуда возникла цепь и сковала его целиком, прежде чем он успел коснуться цели.
Все восемь лап оказались туго связаны.
— А? Что это такое? — мальчик любопытно поднял свою добычу и пригляделся. Увидев уродливую морду, он поморщился и обернулся назад: — Дядя Чжунли, он какой-то уродливый. Маме правда понравится?
Паук, оскорблённый словом «уродливый», яростно задёргался, но лапы не слушались. Он злобно уставился на человеческого детёныша — и вдруг увидел, как на пустой дороге материализовался мужчина.
http://bllate.org/book/10378/932659
Готово:
