— На самом деле я уже поймал его и запечатал, просто ещё не решил, что с ним делать. Раз уж ты так говоришь, может, отдам тебе?
Его лицо было таким искренним и открытым, будто он по-настоящему верил в её честность и способности, — даже нефритовый кувшин, в котором был заточён жемчужный дух, он снял и положил на стол. Однако над его головой всё больше разрасталось эмодзи «едока арбуза», и у Янь Юэюэ вдруг мелькнуло смутное предчувствие.
Неужели этот жемчужный дух… окажется серьёзной проблемой?
Несмотря на сомнения, Янь Юэюэ доверяла своему соседу и, подкреплённая внушительным видом даосской рясы, всё же решила рискнуть. Она протянула руку, взяла кувшин и внимательно его осмотрела.
В этом мире духовные артефакты почти всегда носили вычурные названия, и этот кувшин, конечно, звался не просто «нефритовым кувшином». Он был одним из сокровищ секты «Безграничного Неба» и носил имя «Хуньдунь Лу».
Говорили, что внутри него хранилась вода из первозданного хаоса, возникшего при зарождении мира. Эта хаотическая вода могла полностью очистить душу демона: либо обратить злого духа в доброго, либо растворить упрямца прямо в себе. В общем, предмет был весьма опасный.
Для Янь Юэюэ кувшин напоминал те самые сосуды для заточения духов, что часто показывали в старых фильмах и сериалах. Только гораздо меньше — он помещался прямо на ладони и скорее походил на изящную статуэтку. Гладкий, ровный, с прекрасной текстурой нефрита и насыщенным цветом, украшенный тонким узором Тайцзи… В общем, очень даже красивый.
Осмотрев кувшин довольно долго и пришедши лишь к такому выводу, Янь Юэюэ слегка смутилась. В это время рядом с ней, тоже разглядывая артефакт, её примерный сын Сяо Гу Юнь первым поднял руку:
— Дядя Чжунли, а как отсюда выпустить этого духа? Можно мне на него посмотреть?
Чжунли Кэ, видимо, не собирался усложнять задачу мальчику. Он взмахнул рукой, и кувшин, только что лежавший на ладони Янь Юэюэ, снова оказался у него в руке.
Произнеся странный заклинательный напев, он опустил кувшин на пол. Из горлышка тотчас повалил белый дым, который вскоре сгустился в огромную раковину на полу.
Так вот он, знаменитый жемчужный дух.
Хотя дух провёл в хаотической воде уже немало времени, его раковина оставалась крепкой, и он упрямо прятался внутри, ничуть не пострадав. Напротив, вода смыла всю грязь, накопившуюся за долгое пребывание на суше, и теперь раковина сияла чистотой и свежестью — даже запаха рыбы, который обычно не любила Янь Юэюэ, не было.
Раковина была белоснежной с лёгким розовым отливом, с правильным и красивым узором — точь-в-точь увеличенная версия тех маленьких ракушек, которые Янь Юэюэ обожала собирать в детстве. Её глаза сразу же загорелись.
— Какая огромная и красивая раковина! — воскликнул Сяо Гу Юнь, оказавшись ещё менее искушённым, чем его мама, и радостно побежал к ней.
Раковина, хоть и оставалась плотно закрытой, явно почувствовала приближение человека и тут же настороженно подпрыгнула.
Правда, из-за собственного веса она лишь слегка подскочила на месте и не смогла уйти от мальчика.
Малыш совершенно не испугался и, протянув руку, постучал по раковине:
— Маленький дух, выходи, давай дружить! У меня уже есть много друзей: Чёрный Босс, Женьшань Второй и Ча Третий… Мы каждый день играем вместе и веселимся! А скоро у нас будет ещё больше друзей! Если выйдешь, я попрошу их принять тебя в компанию — будешь Жемчужной Четвёртой!
«Эй, ну хватит уже с этими дурацкими кличками!» — подумала Янь Юэюэ, уже готовясь сказать, что такого глупого существа привлечь невозможно… Но вдруг раковина перестала прыгать и даже чуть-чуть приоткрылась…
Янь Юэюэ: «…»
Она точно не понимала логику духов. Неужели дурачком оказалась именно она?
Щель в раковине была едва достаточной, чтобы показались два глаза. С её стороны Янь Юэюэ не могла их разглядеть, но дух уже хорошо видел всё вокруг. Его взгляд встретился с искренней, дружелюбной улыбкой мальчика, и после короткого колебания он тихо произнёс:
— Я девочка.
«Что за ерунда! При чём тут пол?!» — хотела возмутиться Янь Юэюэ, но Сяо Гу Юнь уже всё понял.
— Значит, ты девочка! Тогда будешь Жемчужной Четвёртой Сестрой!
— Хорошо! — радостно ответил дух.
Янь Юэюэ: «…»
Ладно, похоже, дурачком действительно оказалась она сама.
Под влиянием дипломатического таланта Сяо Гу Юня Жемчужная Четвёртая Сестра наконец-то успокоилась и вышла из раковины.
Несмотря на детскую наивность, в человеческом облике она выглядела девушкой лет пятнадцати–шестнадцати. Только вместо ног у неё был длинный рыбий хвост, так что в глазах Янь Юэюэ она больше напоминала милую русалку — или, как здесь называли таких существ, жемчужницу.
На ней было розовое платье с узором из лотосов, волосы были уложены в причёску с двумя спускающимися прядями, на которых висели крупные гладкие жемчуга. По всему подолу платья тоже были пришиты жемчужины разного размера.
В общем, вся её внешность воплощала четыре слова: «роскошь и блеск».
Лицо Жемчужной Четвёртой Сестры было изящным и милым: большие светлые глаза, почти не уступавшие по размеру жемчугам в волосах, алые губы, белоснежные зубы и румяные щёчки. Её наивный, немного растерянный взгляд мгновенно пробудил в Янь Юэюэ материнские чувства.
Жемчужная Четвёртая Сестра оказалась такой же простодушной, как и выглядела. Под дружелюбными вопросами Гу Юня она тут же выложила всю правду.
Она родилась в реке Мохэ. Из-за особенностей своей раковины все её сородичи от природы были осторожны и пугливы, поэтому они веками жили на самой глубине и никогда не поднимались наверх. Но недавно её старшая сестра исчезла, и тогда она осмелилась подняться повыше, чтобы поискать её. И вот — попалась в ловушку.
Старшая сестра рассказывала, что люди страшны: если поймают духа, то заставят его плакать жемчугами, а когда тот состарится и перестанет плакать — съедят. От страха она сбежала из того дома, где её держали, но теперь не могла найти дорогу домой и временно пряталась в человеческом мире, крадя еду, когда становилось совсем голодно…
— Но даже в такой ситуации нельзя воровать чужое, это неправильно, понимаешь? — мягко, как воспитательница в детском саду, сказала Янь Юэюэ.
Жемчужная Четвёртая Сестра тут же покраснела и начала энергично кивать:
— Ууу, я больше не буду!
Из её глаз потекли слёзы, превращаясь в жемчуг, который со звоном покатился по полу. Сяо Гу Юнь широко раскрыл глаза от удивления.
— Так значит, правда, что слёзы превращаются в жемчуг!
Это был первый раз, когда он видел рождение жемчуга вживую. Мальчик обрадованно присел на корточки и начал собирать их, даже взяв со стола поднос от чайного сервиза, чтобы складывать туда драгоценности.
Янь Юэюэ тоже впервые наблюдала подобное и сначала удивилась, но вскоре её начало тошнить от обилия блестящих шариков. Она поспешила успокоить девочку:
— Ну ладно, ты ведь крала совсем чуть-чуть, чтобы выжить… Это не так уж плохо…
— Пра… правда? — Жемчужная Четвёртая Сестра наконец перестала плакать и подняла на неё красные от слёз глаза. — А если я… украла косметику, потому что мне очень понравилась… это тоже не плохо?
«Ох… это уже хуже…»
Знаменитая лицемерка Янь Юэюэ почувствовала неловкость и не смогла соврать ребёнку, что воровать — это нормально. Инстинктивно она бросила взгляд на Чжунли Кэ и увидела, что тот, который до этого лениво притворялся спящим на циновке, теперь сидел прямо.
Он одной рукой подпирал подбородок и внимательно наблюдал за происходящим, всё ещё с тем самым эмодзи «едока арбуза» над головой. Даже его лёгкая улыбка казалась теперь глубже и словно говорила: «Я просто посижу и посмотрю, как ты из этого выберешься».
Что ж, выбора не было.
Янь Юэюэ потерла лоб:
— Давай так: я заберу твои жемчуга, а ты купишь на эти деньги всё, что украла, и вернёшь хозяевам. Хорошо?
Жемчужная Четвёртая Сестра обрадовалась — она ведь и не хотела быть плохой! Просто боялась обменивать жемчуг на товары: старшая сестра предупреждала, что если люди узнают, что её слёзы превращаются в жемчуг, то обязательно запрут её и будут заставлять плакать, а потом съедят…
В общем, это и была вся её детская травма.
Но, подумала Янь Юэюэ, такой наивный и простодушный дух, хоть и немного хлопотный, вряд ли представляет собой серьёзную угрозу… Тогда почему у Чжунли Кэ был такой загадочный вид?
Пока она размышляла об этом, Сяо Гу Юнь вдруг бросил поднос и выбежал наружу:
— Чёрный! Женьшань! Ча! Что с вами случилось!
Забыв даже про иерархию своих питомцев, он помчался к двери. Янь Юэюэ последовала за ним и увидела троицу: все трое были избиты и еле держались на ногах. Точнее, держались друг за друга: маленький женьшаневый дух обмотал свои корешки вокруг Ча и привязал обоих к спине Чёрного Дракона.
Маленький Чёрный Дракон, несмотря на усталость, мужественно нес своих товарищей домой. Перед такой картиной дружбы, преодолевающей расовые барьеры, Янь Юэюэ чуть не запела: «Брат мой, обними меня, слёзы пусть текут рекой…»
Как трогательно! Ещё один день, когда она плачет от дружбы между разными видами!
Символически растрогавшись, она нахмурилась и, скрестив руки на груди, повернулась к трём маленьким хулиганам:
— Ну-ка, рассказывайте, в какую беду вы снова вляпались?
— Какая ещё беда! Нас избили! — возмущённо закричал женьшаневый дух. — Мы спокойно играли в реке, как вдруг появился какой-то мерзкий жук и заявил, что на нас пахнет ненавистным ему даосом, и начал мстить за кого-то… Если бы не скорость Чёрного Босса… Ай!
Женьшань не договорил — его пнул Ча, самый хитрый из троицы. Увидев, что лицо их лидера становится всё мрачнее, Ча быстро перебил товарища:
— На самом деле наш великий Чёрный Босс победил того мерзкого жука и спас нас с Женьшанем!
Такая версия событий явно пришлась по душе Чёрному Дракону: он фыркнул и уже собрался что-то сказать, но вдруг перед ним возникла тень.
Янь Юэюэ подняла глаза и увидела, что Чжунли Кэ, до этого сидевший на циновке с эмодзи «едока арбуза», теперь стоял перед ними с настоящим куском арбуза в руке. В левой руке он держал дольку арбуза, а правой провёл по голове дракона, у которого снова выпало пару чешуек, и, наклонившись, с искренним недоумением спросил:
— Неужели ты стал настолько слаб, что даже не можешь одолеть бывшего подручного Хэй Юаня?
— А-а-а-а-а, Чжунли Кэ! Я тебя сейчас прикончу! — взревел дракон.
Янь Юэюэ почесала ухо, которое заложило от крика, и почему-то почувствовала лёгкую ностальгию.
Да уж, даже облачённый в даосскую рясу, Чжунли Кэ остаётся тем же Чжунли Кэ — мастером насмешек!
— Хотя Чжунли Кэ и не давал пощады языком, он никогда не врал. Тот «мерзкий жук», который разогнал троицу с горы Кунмин, действительно раньше служил Хэй Юаню.
Услышав это, Сяо Гу Юнь наивно поднял руку:
— А кто такой Хэй Юань?
— Да, а это вообще кто? — подхватил Ча, подражая хозяину: он поднял лапку и прижал её к щеке, а другой упёрся в бок, делая вид, что задумался.
— Кажется, я где-то слышал это имя… — пробормотал Женьшань, пытаясь вспомнить.
Маленький Чёрный Дракон, возможно, вдохновлённый «невинностью» своих подчинённых или просто ещё не пришедший в себя от злости, встал на стол и возмущённо спросил:
— И кто же этот Хэй Юань?
Янь Юэюэ: «… Разве это не твоё имя?» Её память ещё не настолько подвела.
http://bllate.org/book/10378/932630
Готово:
