Из-за одержимости боевыми искусствами Инь Уцзи совершенно не замечал, какие перемены происходили с ним в эти дни. Сперва его густые чёрные волосы стали сухими, ломкими, редкими и потускневшими. Затем лицо покрылось глубокими морщинами — будто перед зеркалом стоял старик на пороге смерти. А ведь Инь Уцзи едва достиг пятидесяти лет — возраста зрелости, — и никак не мог за какие-то две недели так стремительно состариться.
Ещё страшнее, чем внешнее увядание, были его глаза: мутные, безжизненные, даже зрачки изменили цвет. Все эти перемены он заметил лишь сегодня утром, взглянув в бронзовое зеркало.
Он оцепенело смотрел на отражение — лицо казалось ему чужим. Инь Уцзи схватил прядь своих высохших жёлтых волос и, словно одержимый, прошептал:
— Кто ты? Кто ты такой?
В пустом и безмолвном зале Уцзи никто не ответил. В ярости он вскочил и громко крикнул:
— Ко мне!
Слуги мгновенно ворвались в зал и, дрожа от страха, опустились на колени, ожидая приказа. Инь Уцзи внимательно оглядывал их лица, замечая испуг и почтительность — это немного успокоило его разгорячённый разум.
— Поднимите головы! Смотрите на меня! — приказал он.
Слуги неохотно подняли глаза. Ослушаться повелителя значило погубить себя, даже если следующей секундой он прикажет им умереть.
— Скажите, каково моё состояние? — спросил он.
Слуги переглянулись. Все понимали: господин окончательно сошёл с ума. Никто не решался первым нарушить молчание. Но когда взгляд Инь Уцзи стал всё холоднее и опаснее, стало ясно: молчание теперь равносильно смерти. Один за другим они начали сыпать лестью:
— Владыка в расцвете сил! Его боевые искусства и мудрость не имеют себе равных в Поднебесной!
— Владыка — истинный гений боевых искусств! Весь мир преклоняется перед ним!
…
Сначала один, потом второй… комплименты сыпались всё чаще. Вскоре слугам стало не хватать слов, и они стали повторять уже сказанное, лишь слегка перефразируя фразы соседей.
Поначалу Инь Уцзи наслаждался похвалой, чувствуя гордость и удовлетворение. Но случайно взглянув в зеркало и увидев своё измождённое, старческое лицо, он мгновенно лишился радости. Его взгляд стал ледяным.
— Лжёте! Как смеете обманывать меня! — зарычал он.
Он подскочил к одному из слуг, схватил его за шиворот и, приблизив лицо вплотную, прошипел:
— Повтори то же самое ещё раз!
Бедняга, парализованный страхом, машинально повторил свои прежние слова. Эти слова больно ударили Инь Уцзи в самое сердце.
Тот тяжело задышал, ярость становилась неконтролируемой. Он одним движением внутренней силы раздробил все кости слуги и швырнул тело прочь. Затем схватил второго, задал тот же вопрос. Тот онемел от ужаса и был убит тем же способом.
Так он убил более десяти человек, пока перед ним не остались лишь трое. Шатаясь, с безумным блеском в глазах, он подошёл к одному из них.
— Говори! Каково моё состояние?
Слуга уже смирился со своей судьбой и решился сказать правду:
— Владыка… Вы достигли великих высот в боевых искусствах, но… но вы сильно состарились. Похоже, в методике культивации произошёл сбой.
Дрожащим голосом он договорил и закрыл глаза, ожидая неминуемой смерти. Однако боли не последовало. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел, как Инь Уцзи стоит, ощупывая собственное лицо и бормоча:
— Я состарился? Как такое возможно? Разве я могу состариться?
Он отступил назад, опустился на кровать и продолжал повторять этот вопрос снова и снова. Оставшиеся трое слуг переглянулись: не бежать ли им сейчас? Но куда можно бежать?
В этот самый момент в зал Уцзи вошёл человек с невозмутимым выражением лица и спокойной походкой. Слуги облегчённо выдохнули: пришёл старейшина Мо Тин! Возможно, теперь они останутся живы.
— Приветствую вас, владыка, — сказал Мо Тин, внимательно наблюдая за Инь Уцзи. Увидев, что тот смотрит на него, он тут же принял обеспокоенный вид. — Что с вами случилось? Почему ваше лицо такое бледное?
Мутные глаза Инь Уцзи пристально впились в Мо Тина, пытаясь уловить малейший признак фальши в его тревоге. Он махнул рукой, приглашая старейшину подойти ближе. Мо Тин насторожился, но внешне остался спокоен. Подойдя вплотную, он остановился.
— Мо Тин, скажи честно: действительно ли моё состояние ухудшилось?
Инь Уцзи не сводил с него глаз, желая проверить верность своего давнего доверенного человека.
— Да, владыка. Ваше состояние вызывает серьёзные опасения. Похоже, в процессе культивации произошёл сбой.
К удивлению Инь Уцзи, Мо Тин не стал льстить, а сказал правду. Тот сделал вид, что рассердился, схватил старейшину за лацканы одежды и опасно прищурился:
— Ты хочешь сказать, что я состарился?
— Успокойтесь, владыка! Просто вы слишком усердствовали в тренировках, торопились достичь результата. Отдохните несколько дней, прежде чем продолжать.
— Замолчи! Кто дал тебе право указывать мне, как культивировать?! — взревел Инь Уцзи.
На лице Мо Тина не дрогнул ни один мускул. Он мягко улыбнулся:
— Вы неправильно поняли меня, владыка. Если вы не хотите прекращать тренировки, у меня есть другой способ помочь вам избавиться от этих проблем.
— Какой? — нетерпеливо спросил Инь Уцзи.
— Слышали ли вы о пилюле «Ляньсинь»?
Глаза Инь Уцзи загорелись:
— Продолжай.
— Пилюля «Ляньсинь» производится в Долине Божественного Врача. Её изготавливают всего одну в год. Это чудодейственное средство против потери контроля над ци.
— Ты считаешь, что у меня началась потеря контроля?
Инь Уцзи пристально смотрел на Мо Тина, пытаясь уловить обман. Тот спокойно ответил:
— Ваше состояние полностью соответствует симптомам потери контроля, владыка.
Инь Уцзи вспомнил о странностях последних дней и решил, что Мо Тин, возможно, прав. Даже если это не потеря контроля, его нынешнее состояние крайне опасно. Ведь совсем скоро должен состояться ежегодный сбор глав четырёх кланов Царства Призраков, где они обмениваются опытом и демонстрируют свои достижения. Он ни в коем случае не мог допустить провала.
— Хорошо. Отправляйся в Долину Божественного Врача и достань для меня эту пилюлю. За успех я щедро награжу тебя.
Глаза Мо Тина на миг блеснули. Он склонил голову:
— Слушаюсь, владыка.
Поклонившись, он вышел из зала Уцзи. Лишь оказавшись за дверью, он позволил себе лёгкую насмешливую усмешку. «Инь Уцзи, ты сам поторопился и попался в ловушку. Теперь всё идёт по плану. Действительно, глупец несравненный», — подумал он.
А в это время в другом крыле Ядовитой секты Е Цинъяо ничего не знала о бурях в зале Уцзи. Вчера она выучила несколько приёмов у Наньгуна Лина, и это придало ей хоть немного уверенности в этом мире боевых искусств. Когда она только попала сюда, была растеряна и беспомощна, цеплялась за Наньгуна Лина, как за спасательный канат. Теперь же он стал для неё бесценным другом, и она не хотела постоянно тянуть его назад, оказываясь обузой в трудные моменты. Она должна расти и становиться сильнее — ведь впереди Наньгуна Лина ждут бесчисленные кризисы и испытания.
Чтобы поблагодарить его за то, что он нашёл время обучать её, несмотря на её посредственные способности, она решила приготовить для него несколько любимых блюд. Встав на рассвете, Е Цинъяо провела весь утро на кухне.
Не заметив, как наступило время обеда, она как раз накрывала стол, когда Наньгун Лин вошёл во двор. На каменном столике уже красовались её кулинарные шедевры, включая особенно удачный суп из голубей. Да, в пещере она тогда подгоревшую еду приготовила, но здесь, в секте, ей помогали с огнём, и её кулинарные таланты вполне проявились.
— Наньгун Лин, ты вернулся! Быстро пробуй мои блюда! — радостно позвала она, подводя его к столу и гордо демонстрируя результаты утренних трудов, ожидая похвалы.
Но Наньгун Лин молчал. Она удивлённо посмотрела на него.
Он смотрел на аппетитно пахнущие блюда и чувствовал странную тяжесть в груди. В прошлой жизни он прошёл через бесконечные интриги и заговоры, взошёл на вершину власти, пройдя по горам трупов, лишь чтобы быть сброшенным в пропасть самой судьбой. Вернувшись в прошлое, он питал в себе горечь, страх перед будущим и множество тёмных мыслей. Но сейчас, глядя на этот простой обеденный стол, он вдруг понял, что готов забыть обо всём — обо всех амбициях и планах мести.
Если бы не было этой невидимой руки судьбы, он бы с радостью отказался от всего и увёз Е Цинъяо в какой-нибудь уединённый уголок мира, чтобы прожить с ней всю жизнь.
Он взглянул на её озадаченное лицо и спросил:
— Ты специально для меня всё это приготовила?
Е Цинъяо кивнула. Видимо, он просто задумался, а не разочаровался в её стряпне. Она протянула ему палочки и тихонько подтолкнула к тарелке, призывая начать.
Наньгун Лин сел под её полным ожидания взглядом, сначала отведал суп и с лёгкой улыбкой похвалил:
— Восхитительно. Очень вкусно.
Е Цинъяо радостно улыбнулась, налила ему супа и положила на тарелку еды, с удовольствием наблюдая, как он ест.
Но их уютную трапезу внезапно прервал незваный гость. Во двор вошёл Мо Тин с доброжелательной улыбкой:
— Брат Наньгун, тебе повезло! Иметь рядом такую талантливую, красивую и заботливую девушку, как Е Цинъяо, — завидую от души!
Е Цинъяо подумала: «Не чувствую за собой таких достоинств, как он говорит».
Наньгун Лин сосредоточенно ел, не обращая внимания на слова Мо Тина, даже не поднимая глаз. Тот давно привык к такому отношению и лишь слегка приподнял бровь. Обратившись к Е Цинъяо, он мягко улыбнулся:
— Девушка Е, вы не возражаете, если я присяду?
Он взглянул на свободный каменный стул, выглядя совершенно безобидным и вежливым — будто стоило ей сказать «нет», и он навсегда остался бы стоять.
Е Цинъяо не могла отказать. К тому же, возможно, у него к Наньгуну Лину важное дело. Вежливо ответила:
— Конечно, не возражаю! Садитесь, старейшина Мо.
Она налила ему риса и улыбнулась:
— Не побрезгуйте попробовать мои блюда.
Мо Тин поблагодарил, но едва взял палочки, как почувствовал на себе ледяной, пронизывающий взгляд хищника. Он повернул голову и увидел, что Наньгун Лин, который до этого игнорировал его, теперь смотрел прямо на него. Тот медленно опустил палочки и, каждое слово вкладывая смысл, произнёс:
— Старейшина Мо, конечно, не станет есть эту простую еду?
Мо Тин хотел сказать «нет», но, поймав взгляд Наньгуна Лина, понял: если соврёт — будет мёртв. Он благоразумно отложил палочки и улыбнулся:
— Блюда выглядят изумительно! Но я уже пообедал и, к сожалению, больше не в состоянии есть.
Е Цинъяо удивилась: ведь он только что поблагодарил и собирался есть! Мо Тин внутренне стонал: он вспомнил, что в спешке найти Наньгуна Лина забыл пообедать. Живот урчал от голода, а перед глазами мелькали аппетитные блюда. Глядя, как Наньгун Лин с явным удовольствием уплетает всё подряд, он тайком потёр живот — очень уж хотелось есть.
Наньгун Лин ел неторопливо, с наслаждением. Мо Тин сидел, томясь от голода и нетерпения. Когда тот наконец-то съел всё, прошло уже почти два часа. Улыбка Мо Тина окаменела, и он еле сдерживал раздражение.
— Так в чём дело, старейшина Мо? — спросил Наньгун Лин, отхлебнув глоток чая, будто только сейчас вспомнив о его присутствии.
Мо Тин сухо усмехнулся и уклончиво ответил:
— В тот раз мы обсудили лишь начало плана. Сегодня я пришёл, чтобы согласовать детали его реализации.
— Полагаю, у тебя уже есть готовое решение, — заметил Наньгун Лин.
Е Цинъяо с интересом наблюдала за их загадочной беседой, не понимая, о чём они говорили в прошлый раз и почему так быстро стали настолько близки.
Мо Тин взглянул на Е Цинъяо и сказал Наньгуну Лину:
— Брат Наньгун, можно вас на пару слов?
Тот кивнул, и они направились в кабинет.
http://bllate.org/book/10376/932508
Готово:
