Женщина средних лет, вероятно, никогда не встречала столь отчаянной и нахальной девицы. Увидев, что та действительно плачет навзрыд и при этом обладает немалой привлекательностью, она задумалась: а почему бы не взять её в служанки? Вид у неё явно не шпионский, да и простая прислуга всё равно не будет иметь доступа к делам хозяев.
Она слегка прижала руку Ху Жуцинь и, поморщившись от головной боли, сказала:
— Перестань плакать — я тебя беру.
— Правда? Спасибо, госпожа!
Ху Жуцинь тут же вытерла слёзы и послушно встала рядом, ожидая, пока женщина закончит отбор.
Многие вокруг смотрели на неё с изумлением — никто раньше не знал, что можно так поступать. Если эта девушка смогла, может, и они…
Но наглость Ху Жуцинь была явно не по плечу обычным людям. До самого конца отбора, пока женщина средних лет не выбрала всех и не направилась обратно во владения, больше никто не осмелился последовать её примеру.
Ху Жуцинь радостно последовала за ней. Однако, когда они уже подошли к дому Чэнь, она вдруг почувствовала лёгкое беспокойство.
Взглянув на знакомую резьбу на боковой двери, она задумчиво произнесла:
— 009, взгляни-ка — это место тебе не кажется знакомым?
009 невозмутимо ответил:
— Конечно, знакомо. Ты что, забыла? Это дом Чэнь.
Ещё два задания назад она была принцессой маленького государства, отправленной в империю Далин на политическое бракосочетание. Император не хотел брать её в наложницы, а наследный принц был слишком юн, чтобы жениться на ней. Но и просто выдать замуж было неприлично, поэтому он выдал её за старшего сына самого знатного рода империи — Чэнь Юаньтина.
Этот молодой господин Чэнь был поистине выдающейся личностью. Десять лет назад он считался самым желанным женихом среди столичной знати — даже популярнее, чем Су Цинхуэй. К несчастью для всех влюблённых красавиц Минцзина, он рано женился: не дожидаясь, пока они успеют «броситься в огонь», он взял себе в жёны иностранную принцессу, и с тех пор их союз был образцом гармонии и любви.
Но, видимо, сам Небесный Владыка возревновал их безмятежному счастью. Когда родина принцессы пала, она в горе бросилась с высокой башни и тут же скончалась. После этого Чэнь Юаньтин словно исчез с глаз долой: стал затворником и больше нигде не появлялся.
Изначально император лишь хотел умиротворить маленькое государство через брак, и его гибель была предопределена. Жаль только старшего сына рода Чэнь: хоть позже император и пожаловал ему титул маркиза Юаньшаня, но разве могло это утешить его после утраты любимой?
Когда Ху Жуцинь в прошлом задании выходила замуж за наследного принца, она слышала слухи об этом Чэнь Юаньтине, но не ожидала, что спустя десять лет он до сих пор не оправился от потери.
Её сердце наполнилось сложными чувствами.
— 009, скажи честно — моё обаяние действительно настолько велико?
— …
009 не ответил. Ху Жуцинь ничуть не удивилась. Её меланхолия продлилась лишь мгновение, после чего она уверенно шагнула вслед за женщиной средних лет в дом Чэнь.
Пока что ей не стоит думать обо всём этом. Чэнь Юаньтин точно не узнает её — не все же такие, как Су Цинхуэй, способные читать мысли. В этом она была уверена. А пока что она просто переждёт здесь некоторое время.
Когда женщина разместила всех новых служанок, она заглянула к Ху Жуцинь и, внимательно взглянув на её лицо, добавила:
— Если будешь хорошо себя вести, возможно, тебя переведут во внутренние покои.
Ху Жуцинь тут же сладко улыбнулась:
— Спасибо, тётушка Цуй!
Женщину звали Цуй.
— Хм.
Тётушка Цуй быстро ушла.
Ху Жуцинь получила работу прачки, но, хитро блеснув глазами, весело сказала 009:
— Эй, 009, доставай нашу солнечную стиральную машину!
009 простонал:
— Ты хоть немного уважай эту эпоху?
— Очень даже уважаю! Не болтай попусту — я сейчас пойду разведаю обстановку.
Она огляделась по сторонам и, прижимаясь к стене, осторожно двинулась вперёд.
009 тяжело вздохнул: что поделать, ведь эта женщина — его носительница. Да и если бы Ху Жуцинь не искала приключений на свою голову, она бы уже не была собой. Вернувшись сегодня в дом Чэнь, он чувствовал: непременно что-то случится.
Автор: Твоё предчувствие оказалось верным.
* * *
Двор прачек находился совсем недалеко от внутренних покоев. Ху Жуцинь ещё помнила планировку прежнего дома, но теперь, после того как Чэнь Юаньтин получил титул маркиза Юаньшаня, территорию значительно расширили. Новые постройки ей были незнакомы, а без способности проходить сквозь стены передвигаться стало неудобнее.
009 прекрасно понимал: заставить Ху Жуцинь спокойно сидеть и стирать бельё — всё равно что ждать, пока солнце взойдёт на западе.
Прижимаясь к углу стены, она медленно выглянула наружу, но внезапно остановилась:
— Постой-ка! Я же теперь служанка в доме Чэнь! Зачем я крадусь, будто воровка?
— Откуда мне знать?
009 раздражённо бросил ей в ответ.
Ху Жуцинь не обратила на него внимания. Она поправила только что надетую новую шёлковую юбку и, изобразив сладкую улыбку, уверенно вышла из-за угла.
Изначально она хотела лишь разведать обстановку, чтобы потом было легче сбежать. Но едва она вышла из переулка прачек и не успела даже понять, куда ведёт дорога, как чуть не столкнулась с женщиной в зелёном.
Зелёная одежда указывала, что та тоже служанка. Лицо её выражало крайнюю тревогу. Увидев Ху Жуцинь, она на секунду замерла, но тут же решительно схватила её за руку:
— Из какого ты двора?
Не дождавшись ответа, она потянула Ху Жуцинь за собой:
— Ладно, идём со мной!
— Сестрица… — растерянно начала Ху Жуцинь.
Но зелёная служанка не дала ей договорить:
— Как тебя зовут? У тебя приятная внешность. В главном дворе внезапно заболела Ланьчжи — тебе придётся временно её заменить.
В главном дворе как раз проходил пир, и рук не хватало: одна из служанок, отвечавших за гостей, внезапно занемогла. Женщина в зелёном уже отчаялась найти замену и, увидев подходящую по внешности Ху Жуцинь, решила использовать её. Ведь для обслуживания гостей нельзя было посылать грубых и неуклюжих женщин — это опозорило бы дом Чэнь.
Ху Жуцинь, почти бегом увлекаемая за собой, слабо пробормотала:
— Меня зовут Цинцин…
— Отлично, Цинцин. Я Билин, старшая служанка двора второй госпожи. Если сегодня хорошо себя покажешь, награда тебе обеспечена.
Пир устраивала именно вторая госпожа, поэтому Билин и была так взволнована.
— Хорошо, — машинально кивнула Ху Жуцинь, но тут же вспомнила: она ведь вышла лишь для разведки! Как так получилось, что её уже посылают обслуживать гостей?
— Э-э, сестрица Билин, я…
— Пришли! Запомни мои слова: поменьше говори, поменьше смотри. Просто подавай чай и воду своим гостям и не строй никаких глупых планов.
Билин строго наставила её, вручила поднос и указала на молодого человека в фиолетовом одеянии в банкетном зале:
— Ты будешь обслуживать именно его. Беги!
Она была так тороплива, что не дала Ху Жуцинь договорить и буквально втолкнула её в боковую дверь зала, после чего сама поспешила прочь.
Ху Жуцинь, зажав поднос, почувствовала, будто её ноги приросли к полу.
— 009, — жалобно простонала она, — почему мне так не везёт? Я всего лишь хотела спрятаться на время, а теперь что делать? Я ведь никогда не была служанкой!
009 с лёгкой издёвкой ответил:
— Я же говорил: сиди спокойно и стирай бельё. Тебе обязательно надо было вылезти наружу.
Но, в конце концов, это была его носительница. Он вздохнул и устало сказал:
— Что теперь делать? Просто встань позади него и наливай воду. В чём тут сложность?
— Я знаю! Дело не в этом.
Лицо Ху Жуцинь стало печальным:
— Ты разве не видишь того, кто сидит на главном месте? Это же Чэнь Юаньтин! А вдруг он меня узнает? Ты же знаешь, у меня травма от «бывшего мужа».
009 и правда не заметил. Услышав её слова, он проследил за её взглядом и увидел: действительно, это был Чэнь Юаньтин. Только сильно изменившийся — настолько, что 009 с трудом его узнал. Десять лет назад он был нежным, красивым и полным жизни юношей, а теперь…
Чэнь Юаньтин сидел на почётном месте, но, казалось, был совершенно одинок. Он опустил глаза и молча пил вино, на лице не было и тени улыбки — лишь глубокая печаль и уединение.
Никто не смог бы связать этого человека с тем знаменитым красавцем, некогда покорившим всё Минцзин. Но сомнений не было: это был именно Чэнь Юаньтин.
009 спокойно сказал:
— Не бойся лишнего. Не каждый же такой, как Су Цинхуэй. Он тебя не узнает. Главное — не теряй самообладания.
Ху Жуцинь подумала и согласилась: ведь таких, как Су Цинхуэй, действительно не бывает. Чэнь Юаньтин в её воспоминаниях был тихим, домашним мужчиной — идеальным для семейной жизни.
Она собралась с духом, надела профессиональную улыбку и, держа поднос, уверенно подошла к фиолетовому господину.
Она мельком взглянула на него — лицо показалось незнакомым. Видимо, это был какой-то новый молодой талант, появившийся за последние годы.
Глаза Ху Жуцинь бегали по залу, уши ловили каждое слово. Вскоре она сумела собрать достаточно информации из разговоров знатных гостей.
Похоже, мать Чэнь Юаньтина давно страдала из-за того, что сын, потеряв жену, отказывался жениться снова. Но ведь ему ещё так молодо — неужели всю жизнь провести в одиночестве? Поэтому госпожа Чэнь и устроила этот пир, пригласив множество молодых людей и девушек, надеясь, что сын наконец выберет себе пару и продолжит род.
Для многих это было бы неприемлемо, но Чэнь Юаньтин — другое дело. Во-первых, все знали, что он человек глубоко преданный чувствам. Во-вторых, сам по себе он был исключительно достоин: император лично пожаловал ему титул маркиза Юаньшаня. Поэтому даже стать его второй женой считалось большой удачей, и многие охотно стремились к этому.
Вот почему пир получился таким оживлённым и многолюдным — именно поэтому Билин и не хватало рук, из-за чего она и потащила Ху Жуцинь на подмогу.
Ху Жуцинь уже некоторое время прислушивалась к разговорам, когда вдруг услышала, как её зовут.
Она растерянно опустила глаза и встретилась взглядом с ещё более растерянными глазами.
Сидевший перед ней фиолетовый господин невинно сказал:
— Эй, девочка, налей-ка мне вина.
Он уже несколько раз окликнул её, но та, похоже, ничего не слышала. Эта круглолицая служанка была мила, но, видимо, плохо слышала — как вообще её допустили до обслуживания пира?
Ху Жуцинь наконец очнулась и, широко улыбнувшись, сказала:
— Сейчас же, господин! Одну минутку!
Фиолетовый господин фыркнул:
— Откуда ты такую речь набралась? Разве тебя не учили правилам?
Ху Жуцинь поняла: проверка началась. Она тут же приняла обиженный вид:
— Господин, пожалуйста, не говорите об этом наставнице! Меня только сегодня купили в дом, я ещё не успела выучить правила, как одна служанка уже потащила меня сюда.
— Понятно, — кивнул он с улыбкой. — Не волнуйся, я не из тех, кто сплетничает.
Увидев, что молодой господин добрый, Ху Жуцинь тут же решила воспользоваться моментом:
— Господин, а вы тоже пришли на свидание?
Ей показалось, что большинство гостей пытаются знакомиться друг с другом — похоже на настоящее сватовство.
Фиолетовый господин удивился:
— Свидание? Забавное сравнение. Скажи-ка, малышка, не хочешь ли сама кого-нибудь поймать?
Он усмехнулся:
— Только учти: в знатные дома не так-то просто попасть.
Ху Жуцинь тут же обиделась:
— Господин, что вы такое говорите! Я просто спросила. Мне ещё рано замуж!
Её нынешнее лицо действительно выглядело очень юным. Почему этот парень решил, что она мечтает выйти замуж? Ведь у неё же уже есть травма от «бывшего мужа»!
— Правда не хочешь?
Фиолетовый господин, похоже, получил удовольствие от разговора и продолжал поддразнивать её.
— Стать наложницей какого-нибудь господина всё же лучше, чем быть простой служанкой.
— Не хочу! — раздражённо воскликнула Ху Жуцинь. — Я никому не стану наложницей!
В мыслях она пожаловалась 009:
— Вот зря я спросила! Этот мужчина слишком болтлив.
009 лишь закатил глаза.
— Ладно, ладно, не будешь. Ты, малышка, ещё молода, а характер уже такой вспыльчивый. Так недолго и нажить себе врагов в качестве служанки.
Фиолетовый господин неторопливо отпил из бокала и, кивком указав на Чэнь Юаньтина, сидевшего в одиночестве на главном месте, произнёс:
— Видишь? Вот к чему приводит жизнь без настоящей любви.
Ху Жуцинь: «…»
«Братец, ты прямо при мне обо мне так говоришь?»
У неё сразу пропало желание разговаривать с ним. Не каждый же любит, когда другие обсуждают его самого. Сжав губы, она коротко сказала:
— Господин, пейте вино, не буду вам мешать.
http://bllate.org/book/10374/932297
Готово:
