Ай Инь, капитан тайной стражи Вэй Чумина, всегда следовал за ним как тень. Его появление в одиночку могло означать лишь одно — случилось нечто чрезвычайное.
Брови Нин Жуна нахмурились:
— Что стряслось?
Ай Инь не стал медлить и сразу доложил о положении дел, которое уже хуже быть не могло.
Ранее их отряд проводил принцессу Дэюэ до главной дороги, убедился в её безопасности и немедленно вернулся тем же путём. Однако там уже не было и следа людей.
Поиски велись по следам боя. Чем дальше продвигались стражи, тем сильнее росло тревожное предчувствие.
По пути им попадались отдельные бандиты — всех они перебили, но так и не нашли главу совета министров. Лишь у реки обнаружили его коня тёмно-каштановой масти. На седле засохла кровь, а самого всадника нигде не было.
Как стража Дома главы совета министров, они не имели права нарушать приказы Вэй Чумина. Но Ай Инь, всё больше пугаясь за судьбу господина, в конце концов оставил остальных на поисках, а сам, готовясь к наказанию за самовольство, отправился просить помощи у Нин Жуна.
Выслушав доклад, Нин Жун внешне оставался невозмутимым, лишь слегка сдвинув брови, и низким, сдержанным голосом произнёс два слова:
— Глупость!
С этими словами он развернулся и решительно направился обратно в лагерь.
В это время генералы как раз горячо спорили о тактике охоты. Увидев возвращение Нин Жуна, они снова попросили его рассудить спор, но были резко прерваны:
— Генерал Лю, одолжите мне ваших солдат.
Из присутствующих лишь Лю Ган, отвечавший за оборону Шэнцзина, привёл с собой отряд для обеспечения безопасности охотничьих угодий.
Лю Ган даже не успел опомниться, как Нин Жун уже снял печать с его пояса и, махнув рукой, указал на нескольких воинов:
— Ты, ты и ты — со мной.
С этими словами он повёл за собой отряд, и вскоре они исчезли в облаке пыли.
Всё произошло так стремительно, что генералы переглянулись, не понимая, что случилось.
Наконец один из них пришёл в себя и пробормотал:
— Лицо генерала Нина выглядело… довольно мрачно.
Другой добавил:
— Неужели какой-то важный сановник попал в беду?
Третий взглянул на него:
— Кто из сегодняшних гостей достоин такой обеспокоенности со стороны генерала Нина?
После этих слов наступила зловещая тишина, и лица всех присутствующих побледнели.
Неужели с главой совета министров что-то случилось?
Если бы с этим человеком действительно приключилось несчастье, весь Поднебесный мир погрузился бы в хаос!
Мгновенно все вскочили со своих мест:
— Нельзя терять ни минуты! Немедленно вызываем подкрепление!
Генералы проявили ту же прыть, с какой обычно реагировали на внезапное нападение врага: без промедления вскочили на коней и помчались к ближайшему гарнизону.
…
В это же время в одной из палаток лагеря.
Чжэн Цзыцзинь недавно вернулся, вскоре за ним прибыли Цзи Янчэн и Чжэн Чу Жоу. Узнав от служанки, что Чжэн Жулань пошла прогуляться, они не придали этому значения, пока к ним не подбежал Гу Тун, весь в панике, и в нескольких словах объяснил, в чём дело.
Чжэн Чу Жоу нахмурилась:
— Ты хочешь сказать, что моя младшая сестра ускакала на испуганной лошади и пропала?
Гу Тун чувствовал себя виноватым под её взглядом:
— Да… Третья госпожа Чжэн сама села на моего скакуна и поскакала в королевские охотничьи угодья. Я не осмелился войти туда без разрешения, поэтому…
Он был в полном отчаянии. Если бы у него была возможность всё изменить, он бы никогда больше не связывался с этой Чжэн Жулань.
Пока он лихорадочно думал, как оправдаться, раздался резкий звук пощёчины, и на его щеке вспыхнул жгучий огонь.
Рука Чжэн Чу Жоу ещё дрожала после удара:
— Если тебе не нравлюсь я, нападай на меня! Зачем… зачем ты причиняешь зло моей младшей сестре!
Гу Тун с изумлением смотрел на неё — он никак не ожидал, что знаменитая на весь город красавица и поэтесса способна на такое. Лишь спустя долгое время он смог вымолвить:
— Я правда не виноват!
Но Чжэн Чу Жоу не желала его слушать. Она быстро направилась к палаткам военачальников — возможно, там найдётся кто-то, кто поможет.
Едва они вышли, как увидели смятение в лагере генералов. Толпа собралась вокруг, гадая, не подрались ли два вспыльчивых командира.
Семейство Чжэн пробиралось сквозь толпу, не в силах пробиться вперёд, как вдруг раздался топот копыт — из лагеря вырвался отряд прекрасно вооружённых солдат.
Среди них особенно выделялся один мужчина в одежде учёного.
Чжэн Чу Жоу, отчаявшись, мельком узнала знакомое лицо. Не раздумывая, она протолкалась вперёд и изо всех сил закричала — так громко, как никогда прежде:
— Господин! Господин, вы меня помните?!
Её возглас прозвучал резко среди шума толпы. Нин Жун спешил на помощь и не собирался задерживаться, но, услышав голос, инстинктивно обернулся. Узнав её, он всё же резко развернул коня и остановился перед ней:
— Вторая госпожа Чжэн?
У Чжэн Чу Жоу не было времени удивляться, откуда он знает её имя. Её сердце сжималось от тревоги за сестру, и она прямо сказала:
— Прошу вас, помогите! Ситуация крайне серьёзна…
Нин Жун на миг замер, выражение его лица стало сложным:
— Вы говорите, что третья госпожа Чжэн тоже заблудилась в королевских охотничьих угодьях?
Чжэн Чу Жоу удивилась:
— Тоже?
— Ничего, — сказал Нин Жун, резко дёрнув поводья и разворачивая коня. — Не волнуйтесь, госпожа. Если я встречу её, обязательно привезу целой и невредимой.
Лицо Чжэн Чу Жоу озарила радость:
— Благодарю вас, господин!
Нин Жун ничего не ответил и, мгновенно догнав свой отряд, скрылся в клубах пыли.
Когда он уехал, Чжэн Цзыцзинь спросил:
— Вторая сестра, кто это был?
— Не знаю, — покачала головой Чжэн Чу Жоу, долго глядя вслед удалявшемуся облаку пыли. — Но тот, кто может командовать таким элитным отрядом, наверняка очень высокого происхождения.
Цзи Янчэн задумчиво произнёс:
— Кажется, я где-то его видел…
В этот самый момент лагерь генералов снова взорвался суматохой.
Через мгновение ещё несколько командиров выехали из лагеря на конях, подняв новую пыльную бурю.
Чжэн Цзыцзинь и Цзи Янчэн переглянулись, поражённые.
Что же такого произошло, что даже эти закалённые в боях генералы впали в панику?
…
Тем временем двое, о которых так беспокоились в лагере, ничего не знали о начавшемся переполохе.
Чжэн Жулань, преодолев внутренние терзания, наконец закончила труднейшую задачу — перевязку ран.
Процесс оказался неожиданно долгим. Когда всё завершилось, сам Вэй Чумин, хоть и был бледен как смерть, внешне оставался спокойным, тогда как Чжэн Жулань, не заметив того, покрылась холодным потом и еле держалась на ногах — казалось, она страдала даже больше, чем сам раненый.
Именно тогда она по-настоящему осознала силу воли этого человека.
Не зря он занимает пост главы совета министров! На её месте даже от лёгкого пореза ножом она бы вопила несколько дней подряд.
Поскольку одежда Вэй Чумина была вся пропитана кровью, Чжэн Жулань на секунду задумалась, а затем решительно оторвала полосу от своей юбки и аккуратно перевязала самую глубокую рану.
Вэй Чумин молча смотрел на её профиль — на изящные черты, склонённые над ним, и не знал, о чём думать.
Чжэн Жулань раньше никогда не делала ничего подобного. Она долго возилась, прежде чем сумела хоть как-то закрепить повязку. Окончив работу, она взглянула на результат и чуть не рассмеялась.
Сегодня она надела тёмно-розовую юбку, и этот цвет на теле главы совета министров выглядел… странно гармонично.
Когда она встала, лёгкий аромат, исходивший от неё, немного отдалился. Вэй Чумин поднял глаза и увидел её улыбку:
— О чём вы смеётесь?
Чжэн Жулань вздрогнула и тут же стёрла улыбку с лица.
Ведь никто в мире не осмеливается смеяться над Вэй Чумином. Тот, кто посмеет, обречён на смерть.
Она плотно сжала губы и серьёзно покачала головой.
Вэй Чумин некоторое время смотрел на неё, а потом неожиданно сказал:
— Моя фамилия Вэй.
Чжэн Жулань на миг замерла, а потом поняла:
— Господин Вэй.
Похоже, Вэй Чумин не собирался скрывать свою личность.
Что до Чжэн Жулань, то она знала: Вэй Чумин давно знаком с ней, так что скрывать было нечего. Она просто назвала своё имя.
Вэй Чумин кивнул:
— Да, я знаю.
Чжэн Жулань мысленно вздохнула: «Ну конечно, знает…»
Она не знала, что ответить, и между ними снова воцарилось молчание.
В этот момент снаружи послышались шаги.
Чжэн Жулань сразу насторожилась, но, помня о своём положении, радостно воскликнула:
— Это нас ищут?
Вэй Чумин остановил её:
— Не ходи. Это те, кто преследует меня.
Именно этого она и ждала. Не раздумывая, она замерла на месте и с тревогой спросила:
— Это они вас ранили?
Вэй Чумин бросил взгляд наружу и не стал отрицать.
Чжэн Жулань торопливо спросила:
— Кто они такие? Зачем хотят вам зла?
Вэй Чумин:
— Не знаю.
Чжэн Жулань:
— Они не найдут нас здесь?
Вэй Чумин:
— Не знаю.
Чжэн Жулань, уже не в силах сдерживаться, раздражённо бросила:
— Так вы хоть что-нибудь знаете?
Оба замолчали.
Чжэн Жулань мысленно застонала: она ведь не хотела быть грубой! Просто на мгновение забыла, с кем имеет дело.
Перед ней стоял Вэй Чумин — человек, которому мало кто осмеливался говорить подобным тоном.
Она уже представляла себе возможные последствия, но Вэй Чумин лишь немного помолчал и сказал:
— Я знаю одно: если они появятся, беги сама. Тебя это не коснётся.
Их цель — он. Пока он остаётся, никому не будет дела до какой-то девушки.
Он хотел её успокоить, но Чжэн Жулань не только не облегчилась, а, наоборот, рассердилась.
И неудивительно! Разве не из-за заботы о нём она оседлала коня Гу Туна и отправилась в эту западню? Разве не из-за него она оказалась в этой глуши?
А теперь он спокойно предлагает ей спасаться самой? Тогда ради чего она столько мучилась?!
Лицо Чжэн Жулань стало серьёзным и надутое, как у обиженного ребёнка.
Разум подсказывал: Вэй Чумин — не тот человек, с которым можно позволить себе вольности.
Но, собрав всю волю в кулак, она твёрдо сказала:
— Будем уходить вместе. Если не сможете идти — я понесу вас на спине.
Вэй Чумин окинул взглядом её хрупкое тело.
Он почти забыл: именно эта маленькая девушка когда-то втащила его сюда на своих плечах.
В глубине его тёмных глаз мелькнуло нечто неуловимое.
Чжэн Жулань не получила ответа и уже хотела что-то сказать, как вдруг шаги снаружи приблизились.
Она затаила дыхание и инстинктивно придвинулась ближе к Вэй Чумину.
В панике она не заметила, что он всё это время не сводил с неё взгляда.
К счастью, вход в пещеру был хорошо замаскирован. Преследователи обыскали окрестности и ушли в другом направлении.
Чжэн Жулань наконец выдохнула.
От напряжения её щёки порозовели, словно спелое яблоко.
Вэй Чумин наблюдал за этим и про себя отметил:
«Действительно мило».
Однако убийцы явно спешили найти Вэй Чумина. Едва первая группа ушла, как вскоре появилась следующая.
http://bllate.org/book/10373/932249
Готово:
