Тан У был обедневшим учёным. Госпожа Го до замужества подчинялась отцу и братьям, а после — мужу; её характер отличался кротостью. Го Далан же с женой, госпожой Чжань, были типичными задиристыми людьми из простонародья. Две семьи жили по соседству уже больше десяти лет, и всё это время дом Танов неизменно уступал.
Тан Нинсы понимала: заставить родителей в одночасье стать твёрдыми невозможно. Действовать нужно было постепенно.
Когда на стол подали еду, госпожа Чжань и Го Далан по-прежнему хмурились. Тан Нинсы не стала обращать на них внимания, взяла палочки и положила куриную ножку Тан Нинпину.
— Пинъэр учится тяжелее всех, ешь побольше.
Тан Нинпин был в восторге:
— Хорошо, спасибо, сестра!
В семье Го как раз двое детей, и раньше, чтобы показать близость, когда они приходили в гости и резали курицу, ножки всегда доставались именно им. Он и не ожидал, что на этот раз получит свою порцию.
— Эта — для Хэ-гэ’эра. Не стесняйся, — сказала Тан Нинсы, не желая слишком обидеть семью Го.
Сердце и яички она отдала пожилой госпоже Сунь:
— Бабушка, это для вас, самое мягкое.
Госпожа Сунь давно не любила Го Далана с женой: ведь из-за них её внук все эти годы не мог поднять головы перед другими. Однако, будучи в преклонном возрасте, она не могла вмешиваться во всё. Теперь же, увидев, как внучка проявляет смелость и защищает всю семью, она была безмерно рада.
Улыбаясь, она приняла миску из рук внучки:
— Всё-таки Сысянь самая заботливая.
— Вы моя бабушка, мы одна семья, разве не естественно заботиться друг о друге? — весело ответила Тан Нинсы. — Ешьте пока, а я сейчас сделаю вам миску риса, залитого куриным бульоном. Будет совсем мягко, не повредит зубы.
— Ах ты, проказница! — госпожа Го ласково ткнула дочь пальцем. — Каждый раз, как приходишь, так и развлекаешь бабушку, заставляешь её постоянно тебя вспоминать. Ну и дела!
Тан Нинсы показала матери забавную рожицу:
— Я же такая послушная, разве не естественно, что бабушка обо мне скучает? Да и мама, наверное, тоже?
— Эх, бесстыжая ты девчонка!
— Хм! А папа точно тоже скучает! И Нинань с Пинъэром — вы ведь тоже очень скучаете по старшей сестре, правда?
— Я точно очень скучаю по сестре! — Нинань, уткнувшись в кость, не забыл признаться. — Сестра ко мне лучше всех!
— Вот уж льстец!
Семья Танов весело болтала за столом, невольно оттеснив четверых гостей из дома Го.
После обеда семья Го собралась уходить. В этот момент все четверо начали вертеть головами, оглядываясь по сторонам — то внутрь дома, то во двор.
Тан Нинсы заметила это, повернулась и зашла в дом. Из своей комнаты она принесла две кисти и протянула их Го Хэ:
— Дядя пришёл в спешке, у нас ничего нет под рукой. Эти кисти я привезла Пинъэру, но разве Хэ-гэ’эр не учится грамоте? Возьми, не обижайся.
— Как можно… — пробормотала госпожа Чжань, совершенно не ожидая, что племянница поставит её в такое положение, что слов не найдётся.
— Главное, чтобы тётушка не сочла за обиду, — сказала Тан Нинсы, делая вид, будто ничего не замечает, и тут же обратилась к брату: — Пинъэр, через месяц экзамен для малолетних учеников. Иди читай, не ленись!
— Есть, сестра!
— Нинань, иди с ним.
— Хорошо, сестра.
Распорядившись младшими, Тан Нинсы всё так же улыбалась:
— Провожу дядю с тётей.
Госпожа Чжань опомнилась, но было уже поздно — теперь уж точно ничего не выманишь. Она лишь слабо улыбнулась и, взяв детей, собралась уходить.
— Давно не бывала, а теперь вижу: в доме третьей сестры уже выросла настоящая хозяйка! Посмотри, как уверенно распоряжается всем — просто величие!
Лицо госпожи Го побледнело.
Тан Нинсы перехватила реплику:
— Благодарю тётю за похвалу. Но я ведь ничем не руковожу — просто мама нездорова, а я, дочь, приехала ненадолго и не могу быть рядом с ней постоянно. Хотела хоть немного помочь с домашними делами.
— Ха! Не зря же служишь в княжеском доме — язык острый, как бритва.
— Нет… — госпожа Го попыталась защитить дочь, но не нашлась, что сказать.
Тан Нинсы шагнула вперёд, загородив мать, и поклонилась с улыбкой:
— Это всё благодаря вашему воспитанию, тётушка.
Она никого не обижала первой, но и позволять обижать свою семью не собиралась.
Лицо госпожи Чжань покраснело от злости, и она, сердито щипля мужа по дороге, увела детей прочь.
Эта женщина была по-настоящему задиристой и трудной.
День за днём работают в поле, ночью пряжут лён —
В деревне каждый сам себе хозяин.
Тан Нинсы взяла пятидневный отпуск: хотела помочь по дому и немного отдохнуть.
На следующее утро, едва рассвело, она уже встала и повела Тан Нинпина с Тан Нинань на прогулку. Взяв деревянное ведро, трое пошли вдоль речки, сняли обувь и носки и стали брести против течения.
Вода в конце весны всё ещё была холодной.
Тан Нинсы набрала горсть улиток и передала их державшему ведро Тан Нинаню.
— Сестра, эти уродливые камешки правда съедобны? — с сомнением спросил он.
— Конечно! — Тан Нинсы уже представляла себе острые, ароматные улитки и потекла слюнками. — Ладно, хватит болтать, помогай скорее!
— Я тоже хочу в воду! Пинъэр, ты останься на берегу, — сказал Нинань.
— Нет, я пойду! — Тан Нинпин быстро разделся, закатал штаны и вошёл в воду.
— Ну… будь осторожен! — не успел остановить его Нинань.
— Ладно! — крикнул тот уже из воды.
Увидев, как он явно радуется и свободно чувствует себя в воде, Тан Нинсы серьёзно спросила:
— Пинъэр, ты часто играешь в воде с одноклассниками?
В семье Танов был только один мальчик, и с детства за ним пристально следили — ни в воду, ни в поле его не пускали. Но какой же мальчишка не любит играть? Учёба ведь такая скучная и утомительная.
— Плюх!
Улитки выскользнули из рук Тан Нинпина и упали в воду. Он растерянно посмотрел на сестру, на лице читалась тревога.
— Сестра, я…
Он мало общался со старшей сестрой и испытывал перед ней естественный страх, особенно зная, что даже отец с матерью её слушаются, а дядя с тётей её боятся. Кроме того, именно она приносит в дом все деньги. Он одновременно восхищался ею и боялся.
Тан Нинсы поняла, что напугала его, и сразу смягчила выражение лица и голос:
— Пинъэр, я не собираюсь тебя ругать. Просто вода опасна. Что будет с нами, если с тобой что-то случится? Горы можно обмануть, а воду — никогда. В ней полно невидимых угроз. Ты ведь понимаешь?
— Сестра, я виноват. Больше не буду.
— Молодец. Признать ошибку — уже большое достоинство. Я тебе верю, — Тан Нинсы наконец одарила его настоящей улыбкой. — Но раз уж сегодня в воде, давай сделаем дело как следует. Бери улиток, чем больше — тем лучше!
— Есть!
Нинань с берега подначивал:
— Сегодня не наполнишь ведро — обеда не получишь!
— Вторая сестра — злюка!
— Что сказал, сопляк?! — Нинань притворно рассердился и сделал вид, что сейчас спустится и проучит его. — Хочешь, дам тебе по шее?
— Язык покажу! — Пинъэр высунул язык.
Тан Нинсы покачала головой с улыбкой:
— Хватит дурачиться! Разве вам не хочется есть?
Солнце поднималось всё выше, а дети, болтая и смеясь, шли вдоль реки. Незаметно ведро наполнилось почти до краёв.
Тан Нинсы вся вспотела, одежда и штаны промокли наполовину.
Когда она поправляла мокрые пряди волос, взгляд случайно упал на человека, идущего по каменному мостику с двумя свёртками в руках. Утреннее солнце озаряло его, делая похожим на божество.
Нинань тоже заметил его и вскрикнул:
— Сестра, смотри!
Тан Нинсы встряхнула руки и равнодушно ответила:
— Вижу.
Что Ду Чэн пришёл, её нисколько не удивило. Семья Ду, конечно, занималась врачеванием и спасала людей, но ведь и сами они должны были жить. Врачи проявляют милосердие к больным, но при выборе родни принимают во внимание всё так же, как и обычные люди.
Сейчас дом Танов беден, уступает дому Ду. Однако Тан Нинпин уже прошёл экзамен для малолетних учеников — карьера чиновника вполне возможна. А она сама служит в княжеском доме, пользуется доверием и умеет шить — этого достаточно, чтобы прокормить семью. Во всех отношениях она достойна Ду Чэна.
— Чем заняты? — Ду Чэн быстро подошёл к берегу и с интересом посмотрел на Тан Нинсы.
— Просто решили развлечься, собрать закуску. Почти готово. Пинъэр, хватит, выходи, а то простудишься, — сказала она, помогая брату выбраться на берег.
— Держись, не упади, — Ду Чэн протянул руку и помог им обоим подняться.
— Зачем ты пришёл? — спросила Тан Нинсы, делая вид, будто не понимает. — Около здесь лечишь?
— Нет, — Ду Чэн почесал нос. — Я специально пришёл проведать тебя. Подумал, раз вчера ты так долго со мной ходила, ноги, наверное, болят. Принёс немного лекарства.
Сегодня он явно стал теплее вежливого.
Видимо, «неловкость» — это просто отсутствие интереса. Как только появляется интерес, любой может стать заботливым мужчиной.
— Спасибо. Зайдёшь домой попить воды? — спросила Тан Нинсы. Раз этого и добивалась, отказываться не стала.
Тан Нинсы с братом торопливо обулись, и вчетвером они направились к дому Танов.
Появление Ду Чэна означало, что сватовство возможно. Тан У и госпожа Го были вне себя от радости и метались туда-сюда, чуть ли не в страхе и трепете.
Их врождённое чувство неполноценности выводило Тан Нинсы из себя. Она зашла переодеться, вышла, вылила улиток из ведра в другое, добавила воды и поставила в угол.
После завтрака Ду Чэн ещё долго беседовал с Тан У и госпожой Го, прежде чем уйти.
— Сысянь, проводи, пожалуйста, господина Ду, — неуклюже создала им возможность побыть наедине госпожа Го.
Тан Нинсы не стала стесняться, хлопнула в ладоши и вышла:
— Хорошо!
— Твои вышитые платки прекрасны. Мама и сестра очень довольны. Они просили передать тебе благодарность.
Значит, его семья ею довольна?
Хотя она и понимала намёк, на словах осталась скромной и даже похвалила его:
— Это всего лишь грубая работа. Разве сравнить с твоим благородным делом спасения жизней? Если им понравилось — для меня большая честь.
Ду Чэн улыбнулся:
— Не зря ты служишь в большом доме. Тан Нинсы, ты умеешь говорить так, что слушать одно удовольствие.
— Это правда.
— Да? — Ду Чэн машинально ответил. Ему хотелось спросить, что она думает о нём, но показалось слишком дерзко. Решил: через пару дней сваха придёт, тогда она всё поймёт.
— Когда уезжаешь обратно?
— Послезавтра.
Значит, ему срочно нужно отправить сваху.
Подумал Ду Чэн.
— В большом доме много интриг. Будь там осторожна.
— Знаю. И ты тоже будь осторожен в горах.
— Хорошо.
Они шли и вели неловкую беседу. Хотя разговор не застопорился, особого комфорта не было. Наконец они добрались до окраины деревни. Тан Нинсы уже собиралась сказать: «Прощай, не провожу дальше», но сегодня Ду Чэн оказался необычайно разговорчив. Они постояли у развилки, потом он предложил прогуляться вдоль реки.
Тан Нинсы согласилась.
http://bllate.org/book/10354/930939
Готово:
