Колесницу госпожи У выбросило с большой дороги. Она получила ушибы головы, рук, ног и спины и лежала дома под присмотром семьи Ли, не выходя на улицу несколько месяцев.
Тан Нинсы несколько раз вызывали к Цзян Вань, которая всякий раз находила повод придраться. Однако, видя, что та выглядела болезненной, постоянно пила лекарства и, вероятно, была в плохом настроении, Тан Нинсы не придала этому значения.
В конце марта она воспользовалась удобным случаем и попросила у Пэй Шэня отпуск, чтобы навестить родных.
Официальной причиной стало окончание экзамена для малолетних учеников её младшего брата Тан Нинпина — она якобы хотела узнать, как он справился. На самом же деле она ехала на свидание вслепую.
Её женихом был Ду Чэн, ему тоже только исполнилось девятнадцать. Внешность у него была заурядная, но по возрасту они подходили друг другу идеально.
Учитывая профессию Ду Чэна, они договорились встретиться за пределами деревни, в горах. В это время года там часто бывали люди — шла напряжённая пора полевых работ, — но толпы не было: место оказалось и безопасным, и удобным. Оно было недалеко от дома и позволяло Ду Чэну собирать травы.
Тан Нинсы почти ничего не знала о целебных растениях — кроме таких обыденных, как подорожник, — и всё утро следовала за Ду Чэном, задавая вопросы и поддерживая беседу, так что неловких пауз не возникало.
Однако через некоторое время она заметила, что Ду Чэн немногословен.
— Это тоже лекарство? — удивилась Тан Нинсы, когда он вырвал из земли ничем не примечательную серовато-зелёную травку и чуть ли не раскрыла глаза от изумления.
— Да, — улыбнулся он, оглянувшись на неё. — Это белый лебеда, или серая лебеда. Останавливает кровотечение.
— Правда?
— Ага. — Ду Чэн бросил растение в плетёную корзину за спиной. Та уже почти заполнилась — они бродили по склонам с самого утра. — Эти травы очень распространены. Но ты ведь давно служишь в большом доме, так что не знать их — вполне нормально.
При этих словах брови Тан Нинсы взметнулись вверх. Неужели он считает, что у неё нет жизненного опыта?
Возможно, она просто слишком чувствительна. Не желая спорить, она лишь устремила взгляд на весеннее солнце и продолжила путь рядом с ним по горной тропе.
К полудню его корзина уже ломилась от трав.
Тан Нинсы изнывала от жары и, словно водяной бык, жадно припала к его фляге с водой, глотая большими глотками.
Ду Чэн закинул за спину мотыгу и повёл её обратно.
— Говорят, ты служишь первой служанкой в Хуайском княжестве? Когда собираешься выкупить свободу?
Он проверял её намерения и финансовое положение семьи Тан.
Тан Нинсы шла за ним на два шага позади и ответила:
— В любой момент могу. Просто сейчас в покоях наследного принца есть ребёнок, за которым я ухаживаю. Если я уйду, нужно дать наследному принцу время найти мне замену.
Как гласит пословица: «Лучше взять служанку из знатного дома, чем дочь простолюдинов». Она — первая служанка княжеского двора, и по всем параметрам ничуть не уступает Ду Чэну.
К тому же у неё припрятаны сто лянов серебром. Всё имущество семьи Ду Чэна вряд ли достигает этой суммы.
— У тебя точно не будет проблем с выкупом? — переспросил Ду Чэн, будто опасаясь, что деньги придётся платить ему.
— Конечно, можешь не волноваться. Я сама всё устрою.
Хм...
Ду Чэн задумался, собираясь что-то добавить, но их прервали два детских голоса:
— Сестра!
Тан Нинсы подняла голову и увидела, как по тропинке к подножию горы бегут две маленькие фигурки, размахивая руками и громко зовя её — явно взволнованные.
— Что случилось? Почему так спешите? — пробормотала она и ускорила шаг, обогнав Ду Чэна, чтобы встретить их.
— Осторожнее, не упадите!
— Сестра!
— Сестра...
Тан Нинань и Тан Нинпин запыхались до невозможности, щёки у них пылали, но глаза сияли радостью.
Тан Нинсы осмотрела обоих и сразу поняла, в чём дело:
— Сегодня вывесили результаты экзамена для малолетних учеников? Пинъэр, у тебя хорошие новости для сестры?
— Ага! Ага! — Тан Нинпин энергично закивал, будто клевавший зёрнышки цыплёнок.
— Папа и мама так обрадовались, что послали нас за тобой!
— Правда? Молодец, Пинъэр! — Тан Нинсы потрепала его по голове и вытерла пот со лба. — Но впереди ещё провинциальный и академический экзамены, так что надо стараться ещё больше!
— Сестра, я знаю! — Всей семьёй кормят его учёбу, и Тан Нинпин прекрасно это понимал.
— Похоже, у вас сегодня праздник! — сказал Ду Чэн, которого на минуту оставили без внимания. — Поздравляю!
Тан Нинсы обернулась к нему и улыбнулась, затем достала из кармана два вышитых платка:
— При первой встрече особо подарить нечего... Услышала, что у тебя есть младшая сестра. Вот для твоей матери и сестры. Надеюсь, не откажетесь.
Ду Чэн явно не ожидал такого и на миг замер.
— Это... ландыши и персики? — Он сразу узнал вышивку: мастерство у неё было отличное.
— Не знаю, что им нравится, поэтому просто вышила то, что пришло в голову. Сегодня, пожалуй, на этом и закончим.
— Спасибо тебе.
— Не за что.
Они распрощались и пошли в разные стороны.
Когда Ду Чэн скрылся из виду, Тан Нинань схватила сестру за руку и надула губы:
— Этот лекарь Ду заставил сестру весь день шататься по горам! И даже не сказал перед уходом ни слова утешения! Сестра, зачем ты подарила ему такие красивые вещи?
— Ну, это всего лишь парочка платков. Их хоть сотню шей — не проблема. Не переживай, — ответила Тан Нинсы. В доме знати её могут заподозрить в беспомощности, в том, что после замужества она станет обузой для семьи Ду. А эти платки наглядно показали её ремесленное умение — и сняли все сомнения.
— Пойдём домой. Раз Пинъэр сдал экзамен, дядя с тётей, наверное, уже приехали.
— Что? — Тан Нинсы резко остановилась. — Они уже здесь? Сколько их?
С этими родственниками она почти не сталкивалась, но по рассказам Тан Нинань знала: их двоюродная сестра Го Сян любит прикарманивать мелочи. По одному этому можно было судить о всей семье.
Тан Нинпин только что прошёл самый первый экзамен, а они уже все сюда съехались... Голова Тан Нинсы мгновенно заболела.
— Сестра, тебе не радостно? — заметив перемену в её лице, спросила Тан Нинань.
— Нет, — покачала головой Тан Нинсы. — Просто, Нинань... помнишь, как мы попали в беду много лет назад? Тогда дядя с тётей...
В те времена их семья переживала череду несчастий и нуждалась в помощи, но все родственники сторонились их. В итоге прежняя хозяйка этого тела была вынуждена продать себя в услужение. А теперь они сами пришли в гости.
— Ну, тогда у них тоже были трудности..., — неуверенно проговорила Тан Нинань. Эту фразу часто повторяла их мать, чтобы успокоить себя, но даже ребёнок понимал: это самообман.
Тан Нинсы улыбнулась и подтолкнула брата с сестрой вперёд:
— Да, всем нелегко. Поэтому каждый пусть живёт своей жизнью. И нечего пытаться вытягивать из других выгоду.
— Мы поняли, сестра, правда, Пинъэр? — подхватила Тан Нинань.
Тан Нинпин кивнул, хотя и не до конца всё понял:
— Ага! Я буду стараться!
Дом Танов был невелик. Когда Тан Нинсы с братом и сестрой вошли во двор, там уже забили курицу, а на кухне кипела работа.
Дядя Го Далан и Тан У сидели во дворе, болтали и щёлкали семечки, вокруг валялась гора шелухи. Госпожа Го и тётя Чжань возились на кухне, а их дети бегали туда-сюда, чуть не сбив с ног входившего Тан Нинпина.
Тан Нинсы быстро среагировала, подхватила брата и отвела в сторону.
— Двою... двоюродная сестра? — Го Сян, ещё секунду назад весело улыбавшаяся, вдруг стушевалась, увидев суровое лицо Тан Нинсы.
— Ага, — кивнула та, не смягчая выражения лица. — Здравствуй, двоюродная сестра. Как вы здесь оказались? Проходите внутрь, не бегайте по двору — упадёте, не ровён час.
— Да... да... — прошептала Го Сян, потянув за руку младшего брата Го Хэ, и посторонилась.
— Сыночек! Вернулась? — Госпожа Го, переживавшая весь день, сразу вытерла руки и бросилась к ним. — Ну как? Что думаешь о молодом лекаре Ду? Он тебя не обидел?
Родители согласились на эту встречу лишь потому, что Тан Нинсы настояла: если она лично не увидит жениха, замуж не пойдёт.
— Какой лекарь? Сестра больна? — Го Далан обернулся и важно поднял голову, будто собирался взять ситуацию под контроль.
Тан Нинсы не хотела вдаваться в подробности, но госпожа Го, как всегда, не удержалась и выпалила всю правду.
Брови Го Далана тут же нахмурились.
Тётя Чжань, подбросив в печь ещё одну охапку хвороста, тоже подошла поболтать:
— Как же так? Девушка сама отправилась встречаться с мужчиной! Это совсем неприлично.
— Да уж, сестрёнка, вы с мужем слишком её балуете! Если об этом заговорят, как она потом выйдет замуж? Люди станут смотреть на неё свысока.
— Но ведь...
— У Пинъэра же скоро будет официальный статус учёного! Такое поведение сестры опозорит всю вашу семью.
— Однако...
— Дочерей, конечно, надо выдавать замуж, но не стоит терять лицо!
— Сама бросается в объятия — хорошего из этого не выйдет.
Го Далан с женой поочерёдно сыпали упрёками, а родители Тан Нинсы не могли и слова вставить. От этого настроение Тан Нинсы, и без того не лучшее, вспыхнуло яростью.
Она отпустила руку Тан Нинпина и схватила метлу. Во дворе тут же поднялась пыль.
— Нинань, помоги сестре! Двор превратился в свалку! Я не могу смотреть, как дома стало грязно! — воскликнула она.
Тан Нинань, знавшая, как сестра относится к дяде с тётей, послушно подошла и начала убирать столики со стульями.
— Простите, дядя, отойдите, пожалуйста. Скоро обед, а мне нужно прибраться во дворе, — сказала Тан Нинсы и потянула стул из-под Го Далана.
Тот, осыпанный пылью, только и мог, что кричать: «Эй! Эй!»
Тётя Чжань разозлилась ещё больше:
— Какой характер! Неужели это и есть воспитание в княжеском доме?
— Воспитание в княжеском доме — не ваше дело, тётушка, — ответила Тан Нинсы, даже не взглянув на неё, и ещё энергичнее заработала метлой. — Или вы хотите вмешаться? Если желаете, я могу вас представить. Хотите увидеть княгиню, наследного принца или его супругу?
— Я... — Тётя Чжань онемела. Тогда она переключила гнев на госпожу Го: — Сестрёнка, посмотри, во что ты её превратила! Обращается со старшими так, будто они никто!
Госпожа Го опустила голову:
— Сыночек...
— Мама, — Тан Нинсы остановилась и мягко произнесла: — Ты же знаешь, Хуайское княжество — место могущественное. Если кто-то узнает, что мы обсуждаем его за спиной, это может обернуться бедой для всей семьи.
— Да, это так...
Тан Нинсы умышленно подменила понятия, и мысли госпожи Го тут же сместились в нужное русло.
— Совершенно верно! Сыночек думает о безопасности всех нас! — подхватил Тан У, стремясь замять конфликт. — Ладно, хватит говорить! Пора обедать!
— Хорошо, — с готовностью согласилась Тан Нинсы.
http://bllate.org/book/10354/930938
Готово:
