Она переломала несколько деревьев и остановилась лишь тогда, когда её зацепило за ветви огромного дерева, росшего прямо на краю обрыва.
У неё не было и тени того ликования, что якобы посещает тех, кому чудом удалось избежать гибели. Напротив, глядя на дно оврага — до которого оставалось ещё этажа два — Тан Нинсы почувствовала лишь разочарование.
Небеса всё ещё не дают ей умереть.
Ведь она уже сделала всё, что могла!
Тан Нинсы опустила голову в унынии.
Кто-то однажды сказал: «Тысячелетиями трудней всего даётся одно — смерть».
Первый порыв — решителен, второй — слабеет, третий — иссякает.
Уйти из жизни требует невероятного мужества. Весь запас отчаянной храбрости, накопленный перед прыжком, она уже полностью израсходовала.
Даже если высота теперь уменьшилась наполовину, у неё больше нет сил повторить попытку.
Тем временем сухая солома легко вспыхнула, а поскольку весь дом был деревянным, огонь мгновенно вышел из-под контроля. Пламя, начавшееся в доме Хуаньсаня, разгоралось всё сильнее и ярче, освещая почти половину ночного неба.
Жители деревни, не пришедшие на свадебный пир, тоже были потревожены и бросились помогать тушить пожар.
Вся деревня собралась у дома Хуаньсаня.
Здесь жило всего человек семьдесят–восемьдесят, но ночь была тёмной, все метались в панике — и никто не заметил, как у ворот деревни кто-то открыл плетёную изгородь и вошёл внутрь.
Прибывшие ехали верхом на высоких конях; их одежда выдавала знатное происхождение, а осанка — благородство. Лишь один из них, одетый в простую светло-серую холщовую рубаху, едва переступив через изгородь, развернулся и попытался уйти обратно.
Но его плечо тут же сдавила чужая рука.
— Господин! — поспешил он оправдаться. — Я же только что говорил: девушка Цюйнинь не здесь, она в следующей деревне, мы ещё не доехали!
— Да? — Пэй Шэнь даже не обернулся. Его плащ слегка развевался на ветру. — Тогда зачем ты водил нас кругами?
Эта деревня была слишком глухой; если бы не столб огня, им бы ещё долго пришлось искать дорогу.
Сунь Чжи запнулся, затем стал выкручиваться:
— Н-нет… разве я осмелился бы?! Просто… я на минуту забыл дорогу, я…
— И вдруг вспомнил? — Пэй Шэнь обернулся. Его спокойное лицо в отсвете пламени казалось ледяным.
— Когда мы покидали столицу, ты заявил, что та деревня находится всего в шестидесяти–семидесяти ли от городской окраины. А дальше ближайшее поселение — не меньше чем в ста ли. Так?
— Я…
Пэй Шэнь не желал слушать его болтовню и резко перебил:
— С самого въезда в эти места ты выглядел встревоженным. Значит, скрываешь что-то. Линцюань, возьми его и спроси у местных, видели ли они этого человека.
— Есть! — Линцюань, мастер боевых искусств, слегка надавил — и Сунь Чжи полетел вперёд, будто мешок с песком.
Пламя уже невозможно было остановить. Все жители деревни подняли головы к небу, качая головами и вздыхая.
Какой кошмар — из прекрасной свадьбы получилось вот это! Та женщина — настоящая несчастливая звезда. Едва переступила порог, как дом загорелся! Что будет дальше?
Толпа окружала мать Хуаньсаня, утешая её. Но слова утешения быстро иссякли, и все в один голос начали обвинять Тан Нинсы, которая в это время терпела муки где-то в горах.
— Извините…
В самый разгар их перешёптываний раздался внезапный, уверенный голос — настолько неожиданный и чуждый, что все обернулись. Перед ними стоял мужчина в дорогой одежде с правильными чертами лица, и деревенские жители замерли в изумлении.
32. 032 Это важный человек из моего дома
Неожиданное появление Линцюаня ошеломило всех.
Он был капитаном стражи при наследном принце Хуайского княжества. Несмотря на молодость, его осанка была безупречно спокойной, а чёрный облегающий костюм стража вызывал восхищение у простодушных сельчан, которые даже не расслышали его слов.
Пока все глазели на Линцюаня, первой опомнилась мать Хуаньсаня.
Охваченная яростью из-за потери дома, она бросилась на Сунь Чжи и начала душить его.
Линцюань инстинктивно хотел вмешаться, но тут же сообразил, что это не входит в его обязанности, и отступил в сторону.
Мать Хуаньсаня вцепилась в одежду Сунь Чжи и завопила:
— Верни мне дом! Верни! Отдай мне всё обратно!
Сунь Чжи понял: теперь все его уловки бессмысленны. Он позволил ей трясти себя, как мёртвую собаку, и только бледнел всё сильнее.
И действительно, мать Хуаньсаня продолжила:
— Всё из-за тебя! Если бы ты не твердил, что эта девчонка из знатного рода, с хорошей судьбой, что она принесёт удачу мужу, мой сын никогда бы не купил её!
— Теперь и люди пропали, и дом сгорел! Возвращай деньги! Возмещай убытки!
Она целиком погрузилась в свои потери и, не задумываясь, выложила всё, что держала в секрете.
Пэй Шэнь мрачно шагнул вперёд:
— Линцюань!
Два слога, произнесённые за десять лет службы, всегда звучали одинаково. Но даже при том же тоне Линцюань услышал в них бушующую ярость.
— Есть! — Он резко двинул ногой, и Сунь Чжи вместе с матерью Хуаньсаня растянулись на земле, раскинув руки и ноги.
— Эй, ты чего…
Только что такой приятный на вид парень вдруг ударил двоих! Жители деревни не успели понять, что происходит, но чужак, посмевший обидеть своих, — значит, обидел всю деревню.
Все бросились вперёд.
К этому времени Пэй Шэнь уже вышел вперёд. Его стража, опасаясь за безопасность господина, мгновенно встала перед ним, обнажив мечи.
— Кто посмеет двинуться! — прорычали они.
Стражников было немного, но стоило им занять позицию — и воздух наполнился угрожающей мощью, будто перед деревней стояла целая армия. Жители, никогда не видевшие ничего подобного, тут же испуганно отступили на несколько шагов.
Сунь Чжи и мать Хуаньсаня всё ещё стонали на земле.
Пэй Шэнь холодно произнёс:
— Сегодня после полудня этот Сунь Чжи продал вам сюда девушку лет пятнадцати. Так?
Никто не ответил.
Пэй Шэнь и не ждал ответа:
— Она — важный человек из моего дома. Если с ней случится хоть малейшее несчастье, Хуайское княжество этого не простит.
Хуайское княжество?!
Жители деревни переглянулись, испуганно переводя дух.
Они знали лишь то, что Хуаньсань дорого заплатил за красивую девчонку — такое в деревне не редкость, и никому не казалось странным. Кто бы мог подумать, что она из княжеского дома!
— Где она сейчас? — спросил Пэй Шэнь.
Отвечать никто не решался — боялись стать первыми, кого обезглавят.
Тогда Линцюань пнул мать Хуаньсаня в спину:
— Где человек?
Она не выдержала:
— О-она убежала!
Пэй Шэнь чуть расслабил напряжённые плечи:
— Куда?
— В горы!
Едва мать Хуаньсаня открыла рот, некоторые смельчаки тоже заговорили:
— Да!
— Но там нет дороги, за горой глубокий овраг.
— Верно! Только что Хуаньсань с луком и стрелами убежал за ней!
С луком и стрелами?!
Пэй Шэнь едва сдержался, чтобы не выйти из себя.
У той девушки железная воля. Если её загнать в угол…
Он не осмелился думать дальше, приказал Линцюаню послать нескольких людей на поиски. Но гора велика, да ещё и ночь — нескольких человек явно недостаточно. Тогда он обратился к жителям деревни, пообещав щедрую награду за помощь в поисках.
Люди из княжеского дома! За всю жизнь такого не увидишь, а тут ещё и награда! Жители тут же разбежались по домам за факелами, готовые отправиться в горы.
**
После всех этих мучений, кроме почти потерянной жизни и множества ран, ничего не изменилось.
По дороге обратно в дом Хуаньсаня Тан Нинсы шла как мертвец — без слёз, без страха, без горя и без радости.
Она плохо видела дорогу и постоянно спотыкалась, но ей было всё равно: ведь возвращение в дом Хуаньсаня сулило лишь новую беду. Если бы небеса смилостивились и она просто умерла от падения — было бы даже лучше.
Тан Нинсы снова упала, и, как и раньше, Хуаньсань резко поднял её.
— Не родишь мне детей? — фыркнул он. — Как вернёмся, заставлю тебя рожать столько, сколько захочу! Попробуешь отказаться — найду способ заставить!
Родить ему ребёнка?
Лучше уж сразу умереть!
Чем ближе они подходили к деревне, тем сильнее Тан Нинсы жалела: надо было просто решиться и прыгнуть!
Любая смерть лучше этого позора!
С таким злопамятным и жестоким характером Хуаньсаня она точно будет мучиться в аду — ни живой, ни мёртвой!
Когда они уже почти спустились с горы, Тан Нинсы упрямо встала и отказалась идти дальше.
Деревня внизу казалась обычной, но для неё это место страшнее ада.
Жизнь здесь — хуже, чем у свиней и собак…
— Быстро шагай! — Хуаньсань разозлился и схватил её за руку, толкая вперёд.
— Мерзкая девка! Из-за тебя я всю ночь мотался, накопил злости — посмотрим, как я с тобой разделаюсь!
Но когда он вернулся к дому, тот уже превратился в руины.
Хуаньсань остолбенел.
Затем взорвался от ярости и со всей силы ударил Тан Нинсы по левой щеке.
Щёка не болела, но в левом ухе зазвенело металлическим звоном, и слова Хуаньсаня стали доноситься глухо, будто издалека.
«Ничего, — подумала она. — Глухота даже к лучшему. Буду меньше страдать».
— Мама! — закричал он, и все повернулись в его сторону.
Большинство жителей ещё не вернулись с факелами, лишь немногие стояли в стороне, ожидая остальных, чтобы распределить задачи и маршруты поиска.
Они не ожидали, что Хуаньсань уже вернётся.
— Эта мерзкая девка не только прыгнула с обрыва, но и сожгла наш дом! Посмотрим, как я с ней расплачусь! — ругался он, выходя из руин.
С факелами в руках жители стояли далеко, да и света поблизости не было — поэтому Хуаньсань не заметил Пэй Шэня и его людей, стоявших во дворе.
Тан Нинсы и не подозревала, что её отчаянный акт самозащиты привёл к таким последствиям.
— Подлая тварь! Чтоб тебя! — Хуаньсань с яростью швырнул её на землю.
Целый день без воды и еды, плюс смертельное испытание в горах — силы Тан Нинсы полностью иссякли. Подчиняясь толчку, она пошатнулась и упала лицом в грязь.
Вокруг была кромешная тьма, лишь в десятке шагов мелькали факелы, но все они были из этой деревни — никто не вступится за неё.
Тан Нинсы это прекрасно понимала. Поэтому она лежала неподвижно, будто мёртвая: не плакала, не реагировала на окружающее — и совершенно не замечала человека, стоявшего рядом, пришедшего именно за ней.
33. 033 Я здесь, я рядом
Пэй Шэнь владел боевыми искусствами, и зрение у него было острее обычного — поэтому он не просил Линцюаня брать факел.
http://bllate.org/book/10354/930930
Готово:
