Но сейчас отправить госпожу Чжэн обратно во двор — значит подвергнуть её мучениям: услышав те звуки, она непременно расстроится. Хоть у госпожи У и не было ни сил, ни желания разбираться с этим, пришлось оставить гостью у себя. Женщины вяло перебрасывались словами, лишь чтобы не нарушать приличия.
Вскоре управляющая мамка госпожи У поспешно вошла и что-то прошептала ей на ухо. Лишь теперь госпожа У, весь день томившаяся тревогой, смогла наконец перевести дух.
Госпожа Чжэн сразу поняла: девушку из Хуайского княжества уже убрали с пути.
Поколениями в Доме Графа Пинъян не рождались выдающиеся наследники, но род славился богатыми традициями и влиянием — поэтому она и согласилась выйти замуж сюда. Однако, переступив порог этого дома, она осознала: трагедия её жизни только начинается.
Ли Хуай был заядлым игроком и развратником. Ещё до свадьбы у него имелись служанки-наложницы; перед браком их всех якобы выслали, но вскоре он завёл новых красавиц.
Она испытывала к мужу глубокое отвращение. Много лет брака прошло бездетно, и госпожа У то прямо, то намёками напоминала ей: надо удерживать мужа и не быть ревнивой.
Эта горечь застряла у неё в груди — годами не могла ни проглотить, ни выплюнуть, ни рассеять.
Управляющая мамка получила новые указания и снова поспешила прочь. Госпоже Чжэн больше не хотелось лицемерить, и она встала, чтобы попрощаться.
Возвращаться в свой двор не хотелось — слушать распутные стоны наложницы Су. Вместо этого она направилась с горничной в задний сад полюбоваться снегом и цветущей сливой.
Однако там ей предстало зрелище, от которого перехватило дыхание: растрёпанного Ли Хуая тащили через ограду.
— Не кричи! — быстро обернулась госпожа Чжэн и зажала рот своей служанке. Затем, взглянув на человека, стоявшего на стене подобно древнему сосне, она спокойно произнесла: — У Западных угловых ворот стоит повозка. Внутри — человек по имени Сунь Чжи. Он знает обо всём.
Линцюань на мгновение задумался, но решил, что важнее найти нужного человека, и швырнул уже без сознания Ли Хуая вниз, после чего сам спрыгнул со стены.
Госпожа Чжэн не знала Линцюаня, но примерно догадалась — и, как оказалось, правильно: тот был человеком Пэй Шэня.
Она даже не ожидала, что наследный принц княжества пойдёт на такое ради простой служанки — посмеет похитить сына графского дома в качестве заложника.
Когда Линцюань ушёл, госпожа Чжэн оставила свою побледневшую от страха горничную и медленно подошла к мужу, лежавшему в углу у стены. Его одежда была в беспорядке, и сразу было ясно, чем он занимался до похищения. От одного вида у неё перехватило желудок.
Она остановилась в шаге от него, не стала будить и тем более вести обратно. Только спустя некоторое время велела служанке позвать людей. Ли Хуай простудился и пролежал в постели полмесяца.
Тем временем Сунь Чжи, только что покинувший Дом Графа Пинъян, сидел в карете и думал, как бы заглянуть в игорный дом. Он не обращал внимания на дорогу, но когда повозка остановилась, вдруг почувствовал что-то неладное.
Перед ним возвышались строгие черепичные крыши и мощные стены — это точно не его переулок.
Не успел он испугаться и закричать, как на голову надели чёрный мешок.
— Если не хочешь умирать, молчи.
Через полчаса отряд всадников вылетел из города, мча вперёд, будто ветер.
А в это время Тан Нинсы, получив удар по затылку и только что очнувшаяся, обнаружила, что уже почти стемнело.
Её руки были связаны верёвкой толщиной с палец. За стенами слышались громкие голоса, звон посуды и несмолкаемый хохот. Она попыталась встать, но от голода и холода чуть не упала.
Опершись руками на лежанку, она с трудом поднялась.
С того самого момента, как её похитили, она поняла: это настоящее логово диких зверей. Не говоря уже о грубости и жестокости Хуаньсаня, даже его мать была бесчувственной дикаркой. Если их план удастся, её жизнь будет окончена.
У неё ещё есть семья, которую нужно защищать, и долгий путь впереди. Она обязана бежать.
В печи ещё тлел огонь, а в большой, потрескавшейся кастрюле варились свиные корма. Тан Нинсы осторожно подкралась к станку для рубки соломы и развязала верёвки.
Единственный выход — через деревенские ворота. Но для этого нужно пройти через главные ворота, а там сейчас полно людей. Этот путь невозможен.
Остаётся лишь один вариант.
За задней дверью начиналась гора. Но есть ли там тропа? Куда она ведёт? Есть ли в горах звери, капканы или ямы? Об этом Тан Нинсы не имела ни малейшего представления.
Но разве можно не идти?
Вспомнив лица Хуаньсаня и его матери, она вдруг поняла: иногда обстоятельства доводят до состояния, когда жить хуже, чем умереть.
Нужно идти!
Тан Нинсы собралась с духом и сделала шаг, но в этот момент главная дверь скрипнула и отворилась. Она замерла на месте — кровь словно застыла в жилах.
— Ты… — вошедшая мать Хуаньсаня увидела Тан Нинсы, свободно двигающуюся, и сразу заметила разорванную верёвку у станка. На миг удивившись, она завопила:
— Бегите скорее! Невеста хочет сбежать!
Она бросилась хватать Тан Нинсы, та же в панике рванулась прочь, но споткнулась и чуть не поранилась о лезвие станка.
Мать Хуаньсаня крепко схватила её за лодыжку. Вырваться не получалось, и Тан Нинсы схватила горящее полено и ударила им назад, затем вскочила на ноги.
Люди снаружи, услышав шум, ворвались внутрь.
Тан Нинсы уже не соображала от страха. Она швырнула полено в толпу и, обернувшись, вытащила из печи все горящие дрова, какие только могла, и тоже метнула их в преследователей.
Ворвавшиеся люди на миг отступили перед огненным дождём, и Тан Нинсы выскочила через заднюю дверь.
— Быстро ловите её! — кричала мать Хуаньсаня. — Десять серебряных лянов заплатила за эту девку!
Но никто не успел броситься в погоню — внутри начался пожар. Мать Хуаньсаня в ужасе завопила:
— Огонь! Горим! Все на помощь!
Дело в том, что из-за постоянных дождей и снега сухую солому для растопки хранили внутри дома. А в суматохе Тан Нинсы случайно подожгла именно её.
В доме началась паника, и никто уже не думал о погоне.
Разъярённый Хуаньсань схватил лук и стрелы, висевшие у двери — охотничье оружие.
— Вы тушите! Я сам поймаю эту маленькую суку!
Небо уже начало темнеть, и огонь, вспыхнувший в доме, пробудил в Тан Нинсы слабую надежду.
Она молилась, чтобы пожар отвлёк Хуаньсаня и его людей.
Но внезапно пролетела стрела, и эта последняя искра надежды мгновенно погасла, сменившись кошмаром без пробуждения.
В горах действительно была тропа, но заросшая бурьяном. Она пыталась бежать быстрее, но постоянно спотыкалась и падала. Хуаньсань следовал за ней, словно чудовище из кошмаров, готовое в любой момент поглотить её целиком. Он шёл размеренно, уверенно, неотступно — как бы она ни мчалась, от него не уйти.
Хуаньсань был словно волк, уверенный в победе, наслаждающийся охотой на свою жертву. Он то и дело выпускал стрелу, чтобы измотать беглянку до предела.
— Беги дальше!
— Беги! Я тебе велел!
Он был хозяином этих лесов. А она — беспомощная служанка из знатного дома, не способная даже поднять тяжёлую корзину. Как она могла ускользнуть от него?
Он не спешил возвращаться и не торопился схватить добычу — ему нравилось само ощущение охоты.
Тан Нинсы бежала наугад, пока не задохнулась и не почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
В ушах свистел ветер и свистели стрелы, перед глазами мелькали деревья и всё сильнее расплывалось зрение. Она уже не могла понять: стало ли темнее от сумерек или от усталости.
Она не знала, где находится, далеко ли от столицы и куда приведёт её бегство.
Но… всё равно не убежать.
Эта мысль разрушила последние силы. Колени подкосились, и она покатилась вниз по склону.
Среди леса её остановило дерево.
Сдерживая боль во всём теле, она оперлась на ствол и с трудом поднялась.
Ветер шумел в кронах, вокруг царила мгла.
Выхода нет. Жизни нет.
Оглядевшись, Тан Нинсы пришла к отчаянному выводу.
Она прислонилась к дереву и стала ждать прихода Хуаньсаня.
Тот скоро появился. Он стоял наверху, в нескольких шагах, глядя сверху вниз на израненную Тан Нинсы без малейшего сочувствия.
Она была куплена за деньги.
В округе Хуаньсань слыл самым умелым мужчиной, но все его жёны умирали одна за другой. Люди говорили, что он слишком жесток с женщинами, но он не верил.
Однажды гадалка сказала ему: его судьба слишком тяжёлая, и чтобы изменить это, ему нужна женщина с такой же крепкой или даже благородной судьбой.
Конечно, настоящая знатная девушка ему не светила, но служанки из таких домов — вполне.
В знатных домах часто продают служанок по разным причинам. Он пригляделся и выбрал Тан Нинсы.
Почему? Потому что она была из Хуайского княжества. Даже если за этим последуют риски, ему было всё равно.
Он не верил, что кто-то из знати станет искать простую служанку. Стоит только спрятать её — и проблем не будет.
Тан Нинсы и Хуаньсань смотрели друг на друга сквозь чащу.
По сравнению с этим человеком даже небольшая пропасть позади, высотой всего в три-четыре этажа, казалась не такой страшной.
Она могла сдаться судьбе, но только после того, как сделает всё возможное.
Она усмехнулась, и в её взгляде читались насмешка и презрение.
— Брак должен быть добровольным. Ты, лишённый совести, никогда не получишь меня. Даже если я умру!
— Да проклянёт тебя небо, Хуаньсань! Пусть ты проживёшь век в одиночестве и умрёшь без потомства!
С этими словами Тан Нинсы развернулась, сделала несколько шагов вниз по склону и прыгнула в пропасть.
На дне пропасти торчали острые камни. Упав, она наверняка превратится в окровавленную массу, и даже если кто-то придёт искать, не узнает её. А ведь никто и не придёт.
Говорят, перед смертью в голове всплывают самые важные люди и события жизни. Но, падая, Тан Нинсы ничего не вспомнила.
Холодный ветер, словно нож, резал лицо и почти лишал дыхания.
В сердце осталась лишь горечь.
Раньше она думала, что, будучи человеком с современным образованием, легко найдёт своё место в этом неграмотном, отсталом мире. Но, оказавшись здесь, поняла: она чужда этому времени, каждое её действие сталкивается с непреодолимыми барьерами. И теперь ей суждено умереть в диком лесу, став пищей для зверей.
Как может один человек противостоять целой эпохе?
Пусть после смерти она вернётся в свой мир.
С этой неясной надеждой Тан Нинсы, не думая больше ни о чём, устремилась вниз головой.
— Хрусь!
— Хрусь-хрусь!
— Бах!
Острая боль в животе чуть не заставила её потерять сознание.
http://bllate.org/book/10354/930929
Готово:
