Она выбрала ткань цвета тёмной бирюзы и утвердила узор из бамбуковых листьев, но едва успела вдеть нитку в иголку, как уже начала зевать от усталости.
Когда Пэй Шэнь вошёл, он застал её спящей на низком столике у канов — словно сонную кошку. Голова клонилась всё ниже, а в руке она по-прежнему сжимала иглу, даже не замечая, что та вот-вот воткнётся ей в лоб.
Ли Чэн спокойно спал на постели. Хотя мальчик находился в нескольких шагах, Пэй Шэню казалось, будто он слышит его ровное дыхание.
Он бесшумно подошёл и, прежде чем игла коснулась лба Тан Нинсы, аккуратно вынул её из пальцев девушки.
— А? Чэн… господин!
Тан Нинсы, полусонная, сначала подумала, что проснулся Ли Чэн, но, подняв голову, встретилась взглядом с Пэй Шэнем, который смотрел на неё сверху вниз.
— Тс-с! — шепнул он, опасаясь разбудить мальчика. — Не шуми.
Тан Нинсы немедленно зажала рот ладонью.
Пэй Шэнь сел напротив и без лишних церемоний взял начатый чехольчик для кистей. Он долго разглядывал изделие, слегка нахмурившись, будто решал сложную задачу.
— Это… это я шью для младшего брата дома, — робко проговорила Тан Нинсы, протянув руку. Ей показалось, что в его взгляде сквозило презрение, и она почувствовала себя неуверенно. Но вырвать работу у него смелости не хватило.
В итоге получилось так: она держала один конец чехла, а он — другой.
Хм… Очень странное ощущение.
Наконец Пэй Шэнь отпустил ткань.
— После Нового года Чэну пора начинать обучение. Сшей и ему такой же.
— Да, господин. — Всего лишь чехол для кистей… У неё полно времени.
— Кстати, через несколько дней уже Новый год. По обычаю, Чэну нужно будет съездить в Дом Графа Пинъян на поминовение предков. Ты поедешь с ним. После обряда сразу возвращайтесь.
В Дом Графа Пинъян?!
У Тан Нинсы от удивления пропала вся сонливость.
Как она сама не додумалась до этого? Ли Чэн — законный внук рода Ли. Обычно Пэй Шэнь держал мальчика при себе, и графство не могло ничего поделать. Но в канун Нового года, когда совершается главное поминовение предков, отсутствие наследника было бы непростительным.
А ведь там графиня У…
Вспомнив ту женщину, с которой встречалась всего раз, Тан Нинсы заныла зубами. Забыв про присутствие Пэй Шэня, она побледнела, и лицо её приняло самые разные оттенки тревоги.
— Чего боишься? — нахмурился Пэй Шэнь, словно прочитав её мысли. — Тебя не оставят одну.
— Господин, есть ли у вас какие-нибудь наставления? Прошу, скажите — я запомню каждое слово и ни за что не забуду!
Она склонилась над столиком, непроизвольно приблизившись к нему, и смотрела вверх с таким серьёзным и восхищённым выражением лица, что Пэй Шэнь невольно усмехнулся.
— Нет никаких наставлений. Слишком много скажешь — всё равно не удержишь в голове! — Он двумя пальцами легко ткнул её в лоб, заставив откинуться назад. — Одно только: не дай Чэну пострадать.
В тот день ему самому предстояло возглавлять поминовение в княжеском доме, и он не сможет сопровождать их.
Разве с Ли Чэном может что-то случиться?
Тан Нинсы растерялась — он не просто заговорил, а ещё и стукнул её по лбу!
Она прикрыла ладонью место укола, чувствуя одновременно обиду и тревогу. Его слова лишь усилили беспокойство и совершенно не помогли.
Не сдержавшись, она пробормотала:
— Вы, господин, живёте высоко над землёй и не понимаете, каково это — быть ничтожной служанкой, которая дрожит от страха перед каждым шагом.
В тишине двора Цинхуэй был слышен даже шорох ветра за окном. В зале остались только они двое, сидящие друг против друга на близком расстоянии, и Пэй Шэнь не мог не услышать её шёпота.
Он приподнял брови и с интересом уставился на неё.
В первый раз, в Доме Цзяна, среди толпы людей, окружавших его, она вдруг прыгала на одной ноге, убегая прочь — тогда ему показалось это странным и неуместным.
Позже, у ворот княжеского дома, ему почудилось, будто она постоянно разглядывает его, и в душе закралось подозрение: эта девчонка либо нечиста на помыслы, либо замышляет что-то недоброе.
Но потом он взглянул на неё внимательнее: тощая, маленькая, почти ребёнок… И ему стало жаль подозревать такое существо.
На второй день после свадьбы она провела всю ночь на коленях у дверей его кабинета и утром, голодная и измученная, молча следовала за Цзян Вань, стараясь быть полезной, хотя еле держалась на ногах.
Он знал: многие дети из бедных семей не умеют жаловаться, но такой стойкости он не ожидал. Что же с ней произошло, чтобы она стала такой?
Позже, в Сянъюнь Сяочжу, он велел Линцюаню проверить её прошлое. Оказалось, всё было именно так, как он и предполагал, и он перестал обращать на неё внимание.
Но затем, во время встреч с госпожой Мэн и графиней У, она, рискуя собой, подтолкнула Цзян Вань помочь ему. Из-за этого её чуть не убили — столкнули в пруд, и чуть не погубили всю её семью.
Она всегда была тихой, не болтала лишнего и не делала лишних шагов, но снова и снова помогала ему. Это ставило его в тупик.
Страшливая и смелая одновременно… Он по-прежнему не мог её понять.
Даже сейчас, сидя перед ним, она оставалась загадкой.
Хотя… одно он понял точно: за полгода жизни во дворце она заметно подросла, побелела и обрела женственные черты.
Его взгляд скользил по её лицу и фигуре, и Тан Нинсы с трудом сдерживала желание закатить глаза. Вместо этого она взяла иглу и снова занялась шитьём.
Поняв, что она нарочно игнорирует его, Пэй Шэнь некоторое время наблюдал за ней, а затем встал и направился к выходу. Перед тем как уйти, он обернулся:
— Хорошо шьёшь.
Тан Нинсы не сразу поняла, зачем он это сказал. Но уже днём того же дня Цзюэминь принёс ей целую стопку одежды со словами: «Это старые наряды господина. Сшейте ему несколько летних рубашек по этим меркам. Раньше этим занималась Динсян».
Тан Нинсы остолбенела.
Да он что, мстительный до такой степени?!
Он, конечно, не нуждался в этих рубашках — у него их и так было в избытке. Но если вдруг заявит, что срочно нужны, ей придётся мучиться. Так что лучше начать как можно скорее.
К счастью, она с самого начала поняла, что шитьё и вышивка могут пригодиться, и усердно училась у Динсян. Та не жалела знаний и научила её всему. Сделать несколько рубашек не составит труда.
Правда, Пэй Шэнь не уточнил, сколько именно вещей нужно, поэтому Тан Нинсы решила сшить побольше. А ещё ей надо было подготовить подарки для семьи… В итоге она оказалась завалена работой.
И Ли Чэн, почувствовав себя обделённым вниманием, начал капризничать.
Он крутился вокруг неё, требовал ласки и устраивал сцены. Даже когда она наконец удовлетворяла все его желания, мальчик всё равно жаловался Пэй Шэню.
В первый раз Тан Нинсы растерялась и в замешательстве пыталась оправдываться перед Пэй Шэнем — тот лишь громко рассмеялся. В следующий раз она уже была готова и прямо при Ли Чэне спокойно свалила вину на его дядю.
Рубашки ещё не были готовы, когда наступил канун Нового года.
После обеда Тан Нинсы вместе с Ли Чэном села в карету, направлявшуюся в Дом Графа Пинъян. С ними ехали служанка Банься, а также Линцюань — тот самый человек, что сопровождал Пэй Шэня в деревне Таоси.
Такой небольшой отряд вызывал у Тан Нинсы тревогу.
28. Похищение
Ли Чэн прожил во дворе Цинхуэй уже больше полугода и почти ни с кем не общался, кроме прислуги. Поэтому, когда его повезли в холодный зимний день, он сильно нервничал.
Тан Нинсы крепко держала его за руку и напомнила, чтобы он, выйдя из кареты, никуда не убегал и ничего не ел без разрешения. Они скоро вернутся домой.
Спустившись с кареты, они вошли через боковые ворота. Управляющий дома Ли уже ждал их внутри с несколькими слугами.
Графиня У была занята подготовкой жертвенных даров, распоряжалась уборкой храма предков и метала слуг направо и налево. Когда Тан Нинсы с Ли Чэном вошли во внутренний двор, она только что подоспела туда, сопровождаемая толпой служанок и молодой красивой женщиной.
Перед поездкой Тан Нинсы, тревожась, расспросила Пэй Шэня о родственниках в доме Ли. Он, уступив её настойчивости, кратко рассказал самое важное.
Женщина, идущая рядом с графиней У, скорее всего, была женой второго сына Ли Хуая — госпожа Чжэн.
Говорили, что госпожа Чжэн из знатного рода, и брак с Ли Хуаем считался равным. Однако после свадьбы их отношения оказались прохладными.
Не успев как следует рассмотреть её, Тан Нинсы уже должна была кланяться вместе с Ли Чэном.
— Приветствую вас, госпожа графиня, госпожа Чжэн.
— Приветствую бабушку и тётю, — добавил Ли Чэн.
— Ах, вставайте, вставайте скорее! Иди сюда, Чэнчик, ко мне! — Графиня У раскинула руки, встречая внука с неожиданной теплотой, отчего у Тан Нинсы возникло ощущение, будто ей мерещится.
Но —
Ли Чэн резко развернулся и спрятался за спину Тан Нинсы, избежав объятий.
Шумный двор мгновенно затих.
Лицо графини У исказилось. Она опустила руки и с горечью усмехнулась:
— Вот оно как! Всего год прошёл, а он уже стал чужим ребёнком. Чэн, разве ты не знаешь, что я твоя бабушка, а это твой настоящий дом? Как ты можешь унижаться так? Она всего лишь служанка! Неужели твой дядя так тебя воспитывает?
— Чэн, иди ко мне, — снова позвала она, уже мягче, но мальчик по-прежнему цеплялся за край платья Тан Нинсы.
Тан Нинсы слегка улыбнулась и, сделав реверанс, сказала:
— Прошу прощения, госпожа У. Молодой господин ещё мал. Он просто привязывается к тем, кто добр к нему. Когда он подрастёт и пройдёт обучение под руководством нашего господина, он обязательно станет более рассудительным.
Значит, в её доме плохо обращаются с ребёнком?
Графиня У почувствовала себя уязвлённой. Вглядевшись в девушку, она вдруг узнала её:
— Ты… разве ты не та служанка, что была при наследнице? Как ты оказалась няней Чэна? Получается, теперь ты служишь Пэй Шэню?
Тан Нинсы знала, что за год сильно изменилась — подросла, похорошела. У них была всего одна встреча, и тогда она почти всё время смотрела в пол. То, что графиня узнала её сейчас, уже говорило о хорошей памяти.
Но даже если узнала — и что с того? Род Ли не смог вернуть своего внука. Что они могут сделать с простой служанкой?
— Да, я та самая, — спокойно подтвердила Тан Нинсы.
Графиня вспомнила ту встречу и поняла, что её дважды подряд осадила одна и та же девчонка. От злости она онемела.
Атмосфера стала ледяной.
Госпожа Чжэн, видя, что ситуация вышла из-под контроля, вмешалась и сгладила неловкость. Их наконец провели внутрь.
Ли Чэна поселили в том самом дворе, где раньше жили Пэй Цзы и её муж. Покои регулярно убирали, но из-за долгого запустения в них всё равно чувствовалась пустота и запустение.
Ли Чэн почти не помнил это место и чувствовал себя некомфортно. Едва зайдя, он захотел уйти.
Тан Нинсы успокаивала его и велела Банься достать привезённые сладости и чай — пусть перекусит сейчас, чтобы меньше есть за ужином.
Она не боялась, что с Ли Чэном что-то сделают прямо сейчас, но опасалась, что в еде или питье окажется что-то вредное. Если после возвращения во дворец у мальчика возникнут проблемы со здоровьем, род Ли получит повод для обвинений.
Перед ужином за ними прислали слугу. Тан Нинсы вместе с Банься повела Ли Чэна в главное крыло. Кроме них двоих и одной служанки из дома Ли, больше никто не сопровождал мальчика. Линцюань, будучи охранником и человеком со стороны, внутрь попасть не мог.
Новогодний ужин — важное событие. Весь род собрался за столом, слуг было множество. Только Тан Нинсы разрешили войти и стоять рядом с Ли Чэном.
Затем началось поминовение предков в храме.
Храм предков — священное место. Даже наложницы не имели права входить туда, не говоря уже о служанке из чужого дома. Тан Нинсы пришлось остаться с толпой слуг у входа и ждать.
В канун Нового года предки приходят, а на пятый день их провожают.
http://bllate.org/book/10354/930927
Готово:
