— Когда вы с матушкой Мэн устроили её брак с родом Ли, спрашивали ли вы хоть раз, согласна ли она на это? — Пэй Шэнь сидел у окна; за его спиной красное дерево рамы мерзло и одиноко темнело. — Какие дни она провела в доме Ли эти несколько лет?
Под «матушкой» он, конечно, подразумевал не родную мать Цзи, а именно госпожу Мэн. Именно она лично всё устроила с замужеством Пэй Цзы.
Дочь княжеского дома выходит замуж в графскую семью — да ещё и «вниз», к тому же с поддержкой со стороны княжеского рода… Жизнь явно не могла быть тяжёлой.
Однако он действительно никогда не спрашивал об этом и никогда не слышал, чтобы княгиня Мэн упоминала об этом.
— Она…
— У старшей сестры всегда было крепкое здоровье — пятнадцать лет ни разу не болела. Как же так получилось, что всего через несколько лет после замужества она скончалась? — голос Пэй Шэня оставался спокойным, будто он рассказывал о совершенно чужом человеке и постороннем деле, а не о собственной старшей сестре, самой близкой ему.
— Все эти годы она была совсем одна. Её последняя воля — чтобы Чэн остался при ней. В этом вопросе я не намерен идти на уступки.
— Она… она…
Когда Пэй Цзы умирала, она виделась только с Пэй Шэнем. Что до князя Хуая, то о кончине дочери ему сообщили из Дома Графа Пинъян; княгиня Мэн передала ему новость, и когда они прибыли, её уже не стало.
— Отец, ведь вы тоже искренне любили сестру. Неужели нельзя исполнить её последнюю просьбу — оставить ребёнка в родительском доме?
Князь Хуай онемел.
— Если у отца больше нет дел, я откланяюсь, — сказал Пэй Шэнь и, не дожидаясь кивка отца, встал, поклонился и вышел.
— Эй, подожди! Вернись! — Князь Хуай лишь через некоторое время осознал происходящее и окликнул его.
— Ты чуть не завёл меня в угол, — твёрдо произнёс князь Хуай, вновь обретая решимость. — Неважно, что сказала твоя сестра на смертном одре: Чэн — всё-таки ребёнок рода Ли. Разве ты собираешься навсегда лишить его права вернуться в род?
— Разумеется, нет. Когда он подрастёт и сможет унаследовать титул, я обязательно отправлю его обратно.
— Ты!.. — Князь Хуай был поражён и разгневан. — Ты хочешь воспитывать его до совершеннолетия? Да ещё и обеспечить ему право на титул?! Я думал, ты просто на год-два возьмёшь его к себе, а ты… Ты прямо руку протягиваешь в Дом Графа Пинъян!
— Ли Чэнь был законнорождённым сыном графского дома. Если бы он не умер, титул достался бы ему. Поэтому Чэн имеет полное право унаследовать графский титул.
— Не забывай, что в роду Ли не один Ли Чэнь был законнорождённым сыном. Старший законный сын уже умер, но остались ещё двое: Ли Чэнь и Ли Хуай. При этом Ли Чэнь официально не был назначен наследником, так что у Чэна нет изначального права на титул.
— Ради сестры я готов попытаться изо всех сил.
— Пэй Шэнь!
— Перед смертью мать просила меня беречь сестру. Я не сумел этого сделать. Но теперь единственное желание сестры я обязан исполнить.
Упоминание Цзи окончательно лишило князя Хуая слов.
За всю жизнь у него было немного женщин, и он считал себя человеком благонравным. Его брак с Цзи был заключён по воле родителей: хотя их совместная жизнь не была особенно страстной или сладостной, они жили в уважении друг к другу. По сравнению с Цзи, госпожа Мэн была ему гораздо ближе, и со временем он будто забыл, что в его жизни вообще существовала Цзи.
«Сотня ночей после одной ночи любви» — к ней он всё же питал некоторые чувства.
Но одежда новая лучше старой.
С тех пор как у госпожи Мэн родился ребёнок, у Пэй Шэня и Пэй Цзы словно исчез и отец.
В детстве, каждый раз, когда Пэй Шэнь падал и травмировался во время тренировок, князь Хуай и госпожа Мэн вместе бежали к Пэй Цзяню. Лишь убедившись, что с ним всё в порядке, отец вспоминал и о нём. Когда Пэй Цзы рвали платочки или ломали украшения, никто никогда не утешал её.
С того времени они поняли: им остаётся полагаться только друг на друга и заботиться друг о друге.
Однако, покидая кабинет отца, Пэй Шэнь вдруг почувствовал, что ему всё ещё грустно. Спустя столько лет он так и не смог полностью перестать волноваться за того человека в кабинете.
23. Подсунутая девушка
Главное крыло.
С тех пор как Цзян Вань вышла замуж за княжеский дом, у неё не было ни одного спокойного дня. Она стала раздражительной и даже к госпоже Мэн, которая до этого «заботилась» о ней, начала относиться с нетерпением, устав ежедневно являться на утренние приветствия.
К счастью, она и вправду чувствовала себя неважно, поэтому решила использовать это как повод, чтобы на несколько дней обрести покой.
И вот результат.
Она уставилась на девушку, изящно стоявшую рядом с госпожой Мэн, и настолько растерялась, что даже не расслышала слов свекрови и не ответила.
Госпожа Мэн улыбалась, словно весенний ветерок, и жестом велела Линь Хун помочь Цзян Вань устроиться на правом лежаке, после чего повторила:
— Из-за этой истории с Цюйцзян твоя репутация сильно пострадала. Но зато это напомнило мне: во дворце наследника явно не хватает прислуги. Он ведь наследный принц — ему положено иметь приближённых служанок. Разве не так?
Конечно же, нет!
Цзян Вань так подумала, но сказать вслух не посмела. Она молча опустила голову.
Госпожа Мэн продолжила:
— Ты в последнее время нездорова, тебе нелегко вести хозяйство во дворце одна. К счастью, у меня есть племянница — кроткая, умеет вести домашнее хозяйство, разбирается в счетах. Пусть пойдёт к тебе во дворец, поможет управлять слугами, будет прислуживать наследнику и облегчит тебе заботы. Ну же, Цяо’эр, представься наследной принцессе.
Мэн Цяо’эр всё это время скромно стояла рядом с тётей. Услышав слова, она мелкими шажками подошла к Цзян Вань и сделала изящный реверанс.
— Цяо’эр кланяется старшей сестре.
Её голос звучал нежно и томно, но у Цзян Вань от него пробежал холодок по спине.
— Ни за что! Все знают, что я младшая дочь рода Цзян. Такого звания, как «старшая сестра», я не заслуживаю, — сказала она и отстранилась.
— Цяо’эр, — лицо госпожи Мэн слегка потемнело, — какая же ты непонятливая! Не смей называть её «сестрой». Обращайся: «наследная принцесса».
Мэн Цяо’эр, стоя на коленях, тихо ответила:
— Да, Цяо’эр кланяется наследной принцессе.
— Вставай, вставай, — сказала Цзян Вань. Хотя между ней и Пэй Шэнем не было настоящей супружеской привязанности, формально он всё же принадлежал ей, и мысль, что кто-то посягает на него, вызывала раздражение. — Матушка, мне нездоровится, я пойду.
— Цяо’эр, проводи наследную принцессу.
Значит, хотят насильно подсунуть девушку?
Цзян Вань уже готова была вспыхнуть гневом, но в этот момент Линь Хун, поддерживавшая её под руку, прошептала ей на ухо одно имя, после чего повернулась и остановила Мэн Цяо’эр:
— Госпожа Мэн — ваша племянница, а значит, для наследника и наследной принцессы она — младшая сестра. Как можно позволить вам заниматься такой работой? Прошу вас, останьтесь здесь.
— Совершенно верно, — Цзян Вань тут же переменила тон, сделала реверанс перед госпожой Мэн и сказала: — Благодарю матушку за заботу. Но вчера я уже пообещала повысить одну из служанок во дворце — ту, что зовут Пэйлань. Она давно живёт в Чжуншаньцзюй, много лет прислуживает наследнику. Ей будет куда удобнее управлять хозяйством и заботиться о нём.
Пэйлань — та самая круглолицая, безликая служанка. Выбор её — явная уловка! Цзян Вань оказывается хитрее, чем казалась: сумела так быстро найти подходящий предлог, чтобы отказать.
Госпожа Мэн прищурилась и улыбнулась:
— Раз так, какое звание ты собираешься ей дать?
— Звание наложницы — и то будет милостью, — ответила Цзян Вань с улыбкой.
— Отлично! Значит, я зря беспокоилась. Та девочка — сама кротость, наверняка сумеет угодить вам обоим.
— Да.
— Только теперь во дворце наследника явно не хватит прислуги. Но ничего страшного: завтра же я подберу несколько надёжных девушек и отправлю к вам. Не волнуйся.
«Да как же так!» — Цзян Вань чуть не задохнулась от злости.
Раньше она считала свекровь вполне приятной: та никогда не требовала от неё строгого соблюдения этикета, не заставляла стоять часами, а когда между ней и Пэй Шэнем возникали разногласия, всегда поддерживала её.
Но теперь, вспоминая всё это, она почувствовала неладное — особенно когда увидела, как свекровь пытается подсунуть ей девушку.
Искренне любящая свекровь разве станет делать такое?!
Не удалось подсунуть девушку — теперь подсунут служанок! Ясно же: хочет внедрить шпионов!
Но отказаться второй раз невозможно: «дар старших не откажешь».
Цзян Вань в ярости вернулась в Чжуншаньцзюй.
— Раньше Цюйнинь предостерегала меня: не стоит постоянно ссориться с Пэй Шэнем, а то другие воспользуются этим. И точно! — воскликнула она.
Мать Цзян Вань была властной женщиной, и задний двор её отца Цзян Сючоу был образцом порядка. Цзян Вань с детства жила в достатке и покое, из-за чего выросла поверхностной и вспыльчивой, легко поддавалась чужому влиянию и довела свою жизнь до нынешнего состояния.
Линь Хун мысленно вздохнула:
— Эта Цюйнинь, хоть и молода, но, похоже, умница.
— Какая умница? — Цзян Вань думала только о будущей «наложнице Лань» и не вникала в слова. Да и та Цюйнинь — разве не глупенькая служанка?
Они уже вошли в Чжуншаньцзюй. Линь Хун ничего больше не сказала, а пошла искать Пэйлань, чтобы организовать уборку.
А в это время Пэй Шэнь только вернулся из кабинета отца.
Разговор с отцом, который так равнодушно отнёсся к упоминанию умершей матери и сестры, оставил у него тяжёлое чувство. Едва войдя в Чжуншаньцзюй, он сразу направился в двор Цинхуэй.
Хорошо хоть, что кровь сестры ещё жива.
Во дворе Цинхуэй было тихо и малолюдно. Густой снег лежал нетронутым на черепичных крышах и ветвях бамбука и деревьев. Окна были плотно закрыты, лишь главные двери оставались распахнутыми, и на них висел занавес из тёмно-синей ткани.
Внутри топили «земляной дракон» — было тепло и тихо.
Пэй Шэнь бесшумно приподнял занавес и вошёл.
Никто не заметил его появления: внутри вели неторопливую беседу. Динсян в розовом стёганом жакете сидела у окна и шила подошву, а Тан Нинсы надевала на руки Ли Чэну какие-то странные перчатки. Динсян мельком взглянула и не выдержала смеха:
— Что это за чудовищные штуки ты смастерила? Только не говори потом, будто я тебя этому учила!
Это были перчатки без пальцев — неудивительно, что Динсян не привыкла к таким вещам.
Тан Нинсы глуповато ухмыльнулась:
— Да, выглядят не очень красиво, но я набила внутрь толстый слой ваты — очень тепло! Правда ведь, молодой господин?
Ли Чэн прыгал на кровати, хлопал в ладоши и смеялся, показывая пальцем на улицу:
— Снег! Хочу гулять! Играть!
— Нельзя, — Динсян даже не подняла головы. — На улице холодно, простудишься! Чэн-гэ’эр, будь послушным, хорошо?
— Не хочу! Хочу гулять!
— С самого утра шумишь — голова раскалывается, — вздохнула Динсян. — Если заболеешь, как я перед наследником отчитаюсь? Сейчас он ведь только и держится за тебя — единственного племянника. Что будет, если с тобой что-то случится?
— Хочу гулять! — Ли Чэн, видимо, решил, что Тан Нинсы более сговорчивая, начал тянуть её за руку и качать из стороны в сторону. — Ну пожалуйста! Возьми меня гулять!
— Ты ведь прав, — сдалась Тан Нинсы. — Но держать его всё время взаперти — тоже плохо, совсем задохнётся. Зима ещё длинная.
Зима в столице длится до второго-третьего месяца следующего года.
Она решительно надела на Ли Чэна шапку, обвязала шарфом, укутала в тёплую куртку — полностью экипировала его — и подняла на руки:
— Пошли гулять!
— Гулять! — радостно закричал мальчик.
— Цюйнинь! — Динсян, видя, что не может остановить их, бросилась следом.
— Поехали!
Все трое дружно ринулись вперёд. Тан Нинсы вела Ли Чэна за руку и бежала впереди всех, но вдруг — «бам!» — столкнулась с кем-то.
— Наследник! — Динсян сразу узнала его и поспешила поклониться.
Тан Нинсы тоже сильно испугалась и немедленно отпустила руку Ли Чэна, опустившись на колени:
— Рабыня кланяется наследнику.
http://bllate.org/book/10354/930924
Готово:
