— Нет, — в голове Сяоюнь снова всплыла картина дневного происшествия. — Там была ещё одна служанка. По одежде — явно простая горничная низкого чина, но Цюйцзян обращалась с ней необычайно вежливо, будто… будто что-то у неё просила и потому так заискивала.
У Тан Нинсы похолодело внутри, и она еле выдавила:
— Правда?
Выходит, на самом деле хочет её смерти не Цзян Вань, а Пэй Цзинь!
Но почему? Ведь она никому не мешала!
Тан Нинсы всю ночь ворочалась без сна, обдумывая случившееся, и лишь на рассвете, пока никто не видел, тайком пробралась во двор Цинхуэй — резиденцию Ли Чэна.
Конечно, она пришла не к самому Ли Чэну и не к Динсян, а искала Пэй Шэня.
Но его там не оказалось. Уже собираясь незаметно уйти, она вдруг обернулась — и врезалась плечом в кого-то. От бессонной ночи голова пульсировала болью, а этот удар отдался прямо в переносице.
Она оглушилась от боли.
— Что ты здесь шныряешь, как привидение? — раздался над ней голос.
Тан Нинсы подняла глаза и увидела Пэй Шэня, стоявшего спиной к яркому утреннему свету. Солнечные лучи окутали его полупрозрачной дымкой, и черты лица не различались.
Заметив, что девушка, зажав голову, стоит, словно остолбеневшая глупая гусыня, Пэй Шэнь наклонился и лёгким движением хлопнул её по правой руке, плотно забинтованной марлей.
— Ай! — вскрикнула Тан Нинсы, приходя в себя, и тут же опустила голову, делая шаг назад. — Рабыня кланяется господину наследному принцу.
— Что тебе здесь нужно? — спросил Пэй Шэнь и, не дожидаясь ответа, направился в сторону своей библиотеки.
Последние месяцы он почти не появлялся во дворце: то был в отъезде по неизвестным делам, то, вернувшись, либо проводил время с Ли Чэном в Цинхуэе, либо запирался в кабинете. Даже когда заходил в главный покой, никогда не оставался там на ночь.
Пэй Цзы только что скончалась, и даже Цзян Вань, недовольная или нет, ничего не могла поделать. Что уж говорить о других.
Тан Нинсы последовала за ним и вошла вслед в библиотеку. Пэй Шэнь не спрашивал, зачем она пришла, и не прогонял её — они прошли в центральный зал один за другим.
Цзюэминь прислал слуг с горячей водой и одеждой для переодевания. Пэй Шэнь ушёл в левую комнату, чтобы умыться и переодеться, а затем вышел, держа в руках чашу чая, и уселся на прямой стул с невозмутимым выражением лица.
Тан Нинсы стояла у двери, прижавшись ногами к полу, но руки её нервно теребили друг друга до побелевших костяшек. Она долго молчала.
Пэй Шэнь еле слышно вздохнул и, обращаясь к Цзюэминю, сказал:
— Когда же в Чжуншаньцзюй заменили стражника на эту девчонку? Сходи в кладовую, поищи что-нибудь подходящее, а если нет — купи. Такая фигура у двери только мешает.
— Слушаюсь, — ответил Цзюэминь, с трудом сдерживая улыбку, и вышел.
Щёки Тан Нинсы вспыхнули от стыда. Не раздумывая больше ни секунды, она упала на колени:
— Прошу вас, господин наследный принц, спасите рабыню!
Она почти прижала лоб к полу, но сидевший в кресле человек оставался совершенно безучастным, будто не слышал её мольбы. Хотя, конечно, слышал.
— Говори, — произнёс он холодно и равнодушно, явно уже всё предвидя.
Люди не могут разделить чужие радости и страхи, а тем более чужую смерть. Тан Нинсы и не требовала от него, парящего в облаках, сочувствия.
Она заставила себя успокоиться и, прижав лоб к полу, сказала:
— Позвольте доложить, господин наследный принц.
Положение Тан Нинсы было поистине безнадёжным. Только оказавшись во дворце, она поняла, почему в оригинальной истории её тихая и безобидная предшественница умерла так незаметно.
Дворцовая жизнь глубока, как море, а в доме наследного принца тем более кипели скрытые течения.
Она — всего лишь приданая служанка, лишённая защиты хозяйки, и у неё нет будущего. А теперь ещё и сама наследная принцесса обратила на неё внимание. За спиной у Пэй Цзинь стоит сама госпожа Мэн — настоящая хозяйка дома, способная одной рукой затмить всё во дворце. В первый раз ей удалось избежать гибели лишь благодаря тому, что никто не знал, будто её душа переместилась в другое тело. Но что будет во второй и третий раз?
Она понимала, что её действия в последние дни, конечно, вызвали недовольство у госпожи Мэн и Пэй Цзинь, но не ожидала, что Цзян Вань так быстро поверит клеветникам и немедленно отправит убийц.
Цзян Вань и раньше была ненадёжной, а теперь рядом с ней ещё и Цюйцзян с Пэй Цзинь постоянно подливали масла в огонь. У Тан Нинсы не было ни козырей, ни пути к отступлению — оставалось лишь делать последнюю ставку.
Ведь она знала: в этом дворце он — единственная надежда. Если он хоть немного смилуется и протянет руку помощи, у неё будет шанс выжить. Иначе — не избежать судьбы.
— Рабыня, получив от вас указание, увидела кое-что важное. Прошу вас, пожалейте меня и спасите мою жизнь.
Пэй Шэнь выслушал её в полной тишине, а затем спокойно ответил:
— Ты — служанка наследной принцессы. Жизнь и смерть твои — в её руках.
И что же дальше?
Сердце Тан Нинсы наполовину окаменело. Он не может вмешаться… или не хочет?
Хотя дела внутренних покоев обычно решает законная супруга, он — настоящий хозяин дома. Если бы захотел, разве не смог бы вмешаться?
Значит… не желает!
Хотя она и ожидала такого ответа, сердце её всё равно упало в пропасть. Она чуть расслабила напряжённую спину и, собрав последние силы, сказала:
— Прошу вас, господин наследный принц. Если можно хотя бы уйти из Чжуншаньцзюй… пусть даже в поместье, хоть простой прачкой — рабыня согласна.
Стать прислугой в доме — пусть даже уборщицей — всё равно лучше, чем быть сосланной в поместье.
Жизнь в поместье, как правило, проходит в отдалённых местах под надзором управляющего, работа там тяжёлая, почти как каторга. Туда отправляют только за серьёзные проступки.
Она сама просит отправить её туда?
Пэй Шэнь нахмурился и внимательно посмотрел на неё.
Худощавая фигурка, тусклые волосы…
Вдруг он вспомнил доклад Линцюаня.
Цюйнинь, настоящее имя Тан Нинсы, четырнадцати лет от роду, из пригорода столицы. Родители и младшие братья и сёстры — трудолюбивые крестьяне. Два года назад из-за череды засух и наводнений, а также непосильных налогов семья оказалась в отчаянном положении, и старшая дочь добровольно продала себя в услужение.
Два года в доме Цзяна она жила незаметно, никому не причиняя вреда и ни с кем не сближаясь. Затем внезапно была назначена к Цзян Вань и вскоре последовала за ней во дворец наследного принца.
Происхождение чистое, поведение безупречное.
Раньше он думал, что она использует Цзян Вань, чтобы приблизиться к нему. Теперь, похоже, это не так.
Когда она улещивала госпожу У, тоже старалась изо всех сил. Похоже, она просто хотела примирить его с Цзян Вань и обрести спокойную жизнь. Не ожидала, что это обернётся для неё бедой.
Пэй Шэнь погрузился в размышления. Он молчал, и Тан Нинсы пришлось оставаться на коленях, не смея пошевелиться.
Наконец сверху донёсся спокойный голос:
— Можешь идти.
Все надежды растаяли.
Тан Нинсы закрыла глаза, сделала глубокий вдох и, аккуратно поклонившись, встала и вышла.
Цзюэминь стоял у двери. Увидев, как её фигура исчезает за лунными воротами, он вошёл обратно и налил Пэй Шэню чай.
— Господин наследный принц, вы правда оставите её без помощи?
Пэй Шэнь поднялся и подошёл к письменному столу, взял какой-то документ и углубился в чтение, не реагируя на вопрос Цзюэминя.
— Зачем её спасать?
— Разве вы не говорили, что её можно обучить?
Цзян Вань испытывает сильную враждебность к Су Ие и другим. После её прихода Чжуншаньцзюй раскололся надвое, а с Пэй Цзинь посреди всего этого стало ещё неспокойнее.
Раньше вы нарочно хвалили её перед Цзян Вань — разве не для того, чтобы завести себе человека в главном покое?
Выходит, её нынешняя беда — отчасти и ваша вина?
Пэй Шэнь бросил на него взгляд:
— Раз есть время думать об этом, лучше подумай, что послать в дом Се через несколько дней.
Дом Се?
Цзюэминь, кажется, что-то понял и тут же замолчал.
— Как это — свадьба отложена? — Тан Нинсы давно знала, что Динсян скоро покинет дворец. Она даже отдала целый месячный оклад, чтобы добавить к приданому подруги. И вдруг —
Свадьба Динсян переносится?
Было душно. Динсян сидела под бамбуковой рощей во дворе Цинхуэй и увлечённо вышивала. Её спокойствие резко контрастировало с тревогой Тан Нинсы.
— Свадьбу же давно назначили! Почему вдруг решили перенести? Неужели случилось что-то ужасное, вроде отказа от брака?
Динсян оставалась невозмутимой:
— Господин наследный принц недавно получил официальную должность и не может уделить времени двоюродному брату. Попросил меня остаться подольше. Перенесли на двенадцатый месяц — не так уж и поздно. У меня там всего несколько родственников, так что неважно.
Получил официальную должность?
В голове Тан Нинсы возник знак вопроса. Когда она читала роман, его статус наследного принца герцогства Хуай полностью затмевал всё остальное, и она совершенно не помнила, чем он занимался.
Помнила лишь, что на границе он тоже исполнял военные обязанности, но какие именно — не знала.
— В любом случае, поздравляю тебя, — сказала она. Покинуть дворец и начать новую жизнь с другим человеком — значит обрести свободу и небо без границ, больше не кланяться и не унижаться.
— Спасибо, — Динсян подняла на неё глаза. — Как рука?
— Гораздо лучше.
Жизнь во дворце сильно отличалась от прежней. Как человек без амбиций, стремящийся лишь к спокойной жизни, Тан Нинсы последние месяцы тратила все свои силы на выживание. Сейчас, стоя под прохладным бамбуком и наблюдая, как игла Динсян рождает цветы, она наконец почувствовала покой.
Она долго смотрела и искренне восхитилась:
— Как красиво! У тебя такие искусные руки.
В отличие от неё, которая умела только вышивать крестиком.
Динсян мягко улыбнулась:
— Здесь нужна лишь капля терпения. Потренируешься — и у тебя тоже получится. Если хочешь, могу научить.
— Правда? — глаза Тан Нинсы загорелись.
Это ведь не индустриальная эпоха — всё приходится делать вручную. Для женщин рукоделие — жизненно важный навык. Динсян отвечала за шитьё и вышивку Пэй Шэня: почти всё, что он носил и использовал, было сделано её руками. Её мастерство в этой эпохе — высший класс. Быть её ученицей — огромная удача.
Они ещё немного поболтали в уголке, как вдруг из комнаты донёлся плач Ли Чэна. Тан Нинсы, которой не нужно было убирать вещи, тут же бросилась туда.
Ли Чэн проснулся после дневного сна и заплакал, не найдя никого рядом. Как только Тан Нинсы ворвалась в комнату, он сразу замолчал, за что она тихо пробормотала: «Маленький бес».
— Похоже, твои угощения ему действительно нравятся. Кроме господина наследного принца и меня, он узнаёт только тебя, — с улыбкой сказала Динсян, входя следом.
Тан Нинсы не умела утешать детей и даже немного их побаивалась. Но в этом запертом дворце каждый преследовал свои цели, и доверять было некому. Только этот ребёнок был искренен — и именно поэтому она чувствовала к нему тягу.
Одной рукой она надела ему туфли, взяла на руки, немного поиграла с ним, потом сходила на кухню за едой и оставалась с ним до ужина.
Осень принесла прохладные ветры. Тан Нинсы стояла под деревом, помахивая веточкой акации и глядя, как закатное солнце сквозь листву рассыпает золотистые блики. Она представляла, как сейчас в деревнях везде поднимаются дымки от очагов.
«Дымки над далёкими сёлами, дым из печных труб —
Всё это тепло человеческого быта».
Это тепло, рождённое дымом и очагом, одинаково во все времена и для всех возрастов. Но мир, в который она попала, так сильно отличался от прежнего.
Прошёл почти год с тех пор, как она оказалась в этой эпохе.
У неё ничего нет. Она — как соринка на ветру, жизнь её — как травинка под ногами.
Вдалеке из-за угла улицы показалась маленькая фигурка. Увидев её, ребёнок бросился бежать, широко раскинув руки, с криком:
— Сестра!
Услышав этот звонкий голос, Тан Нинсы вышла из задумчивости. Её настроение мгновенно улучшилось — ведь в этом мире есть хотя бы один человек, который хочет, чтобы она жила.
— Ух ты, сестра! Наконец-то я тебя нашёл! — Тан Нинань прыгнула ей на шею и начала трясти. — Мы так долго ждали от тебя весточки!
http://bllate.org/book/10354/930918
Готово:
