С таким «мужланом» Линь Цзяо предпочитала действовать напрямую. Она подошла вплотную к Пань Няню. Ей ещё не исполнилось и двух месяцев, но она уже едва-едва доставала до его носа.
Правда, учитывая густые бакенбарды Пань Няня, Линь Цзяо решила не трогать его лицо. Вместо этого она уселась прямо перед его глазами, склонила голову и с любопытством мяукнула: «Мяу-у!» Затем перебралась к его локтю и начала ходить взад-вперёд, тычась мордочкой и терясь о руку, а хвостиком время от времени слегка задевала его.
Пань Нянь чуть приподнял бровь и одной рукой подхватил Линь Цзяо за холку, поднеся к своим глазам.
Линь Цзяо широко раскрыла влажные большие глаза, тихонько пискнула и слегка завозилась, но движения её были сдержанными — будто она вовсе не сопротивлялась, а просто играла.
Однако Ли Чжэн, сидевший напротив и являвшийся её первым по рангу слугой, явно думал иначе. Ли Чжэну уже давно хотелось потыкать пальцем в этого пухленького рыжего котёнка, но тот вдруг пошёл и начал тереться о Пань Няня, который только вчера прибыл! Ну ладно, допустим… Но этот невежливый Пань Нянь ещё и обращается с хозяйкой так грубо!
Ревность Ли Чжэна мгновенно превратилась в упрёк. Он вскрикнул и быстро забрал Линь Цзяо:
— Пань Да Нянь! Ты же Сяо Цзюй неудобно держишь!
Линь Цзяо оказалась полностью закрыта огромной ладонью Ли Чжэна, из которой торчала лишь голова. Она изо всех сил вытягивала шею и упиралась носом в его большой палец, а лапками отчаянно царапала воздух, пытаясь вырваться.
«Слуга! Не мешай мне расширять мою армию!»
Пань Нянь фыркнул:
— Такой глупенький — и это твой «кошка-телохранитель» из письма? Лучше бы завели собаку-телохранителя из Восточного департамента, хоть как-то надёжнее звучит.
Ли Чжэн выпучил глаза:
— Сяо Цзюй очень сообразительная! Ни одна западная собака не сравнится с нашей Сяо Цзюй!
Линь Цзяо продолжала отчаянно царапаться, но при этом настороженно подняла пушистые ушки. Она уже не раз слышала про эту «собаку-телохранителя» и была крайне заинтригована легендарным псом. Очень надеялась, что это немецкая овчарка — такие выглядят просто великолепно!
Пока двое спорили, вернулся Цзи Чао. Как командующий Цзиньи, он обязан был являться на императорский двор лишь по третьим и девятым числам каждого месяца; в остальные дни он мог напрямую докладывать государю.
Цзи Чао подошёл к каменному столику и, не дав никому опомниться, спокойно подхватил Линь Цзяо и уложил себе на ладонь. Котёнок слегка покачнулся, но тут же уравновесился.
— Вчера в доме семьи Ба произошло ограбление. Государь повелел Цзиньи провести расследование.
Услышав приказ Цзи Чао, Ли Чжэн и Пань Нянь тут же забыли обо всём — даже о том, как котёнок оказался у него в руках, — и почтительно склонили головы:
— Слушаемся!
Ли Чжэн, однако, нахмурился:
— Но почему государь лично поручил Цзиньи расследовать такое мелкое дело?
Семья Ба была известным в столице производителем нефритовых изделий, но в городе, где каждый второй — чиновник, они вряд ли считались значимыми. Уж точно не стоило привлекать для расследования самого командующего Цзиньи.
Рядом стоявший Сюэ И холодно усмехнулся:
— Глава семьи Ба нашёл способ: сообщил государю, что среди украденного — драгоценный подарок, предназначенный самому императору. Вот он и обратил внимание.
Ли Чжэн понимающе кивнул:
— Приписать украденному сокровищу статус «дар императору»… Глава семьи Ба оказался хитёр.
Пань Нянь толкнул Ли Чжэна и насмешливо заметил:
— Теперь твоя кошка-телохранитель сможет проявить себя.
Цзи Чао слегка нахмурился и посмотрел на Ли Чжэна.
Тот бросил взгляд на послушно сидящую на ладони Цзи Чао Сяо Цзюй и, ухмыляясь, пояснил:
— Господин, Сяо Цзюй такая сообразительная! Жаль будет, если она не станет кошкой-телохранителем. Я уже велел в моём доме сшить ей форму — чтобы эта рыжая малышка не уступала псу из Восточного департамента!
Линь Цзяо с досадой посмотрела на Ли Чжэна. Выходит, он просто хочет использовать её для соперничества с собакой Восточного департамента?
Цзиньи и Восточный департамент издавна враждовали и постоянно соревновались друг с другом во всём. Несколько дней назад Восточный департамент получил западную собаку и начал обучать её быть телохранителем. С тех пор их служащие не упускали случая похвастаться перед Цзиньи: мол, у их пса пронзительный, пугающий взгляд и мощное телосложение.
Это бесило всех в Цзиньи. А тут как раз появилась Линь Цзяо. Ли Чжэн сразу же загорелся идеей: он и не надеялся, что котёнок будет реально расследовать дела — достаточно было посадить её рядом и дать пару раз милым голоском мяукнуть. Разве Восточный департамент не умрёт от зависти?
«Какой бы пронзительный ни был взгляд и как бы ни было мощно телосложение — разве хоть кто-нибудь сравнится с очарованием моей Сяо Цзюй?!»
Цзи Чао отвёл взгляд, ничего не сказал и лишь приказал:
— На этот раз идите со мной Ли Чжэн и Пань Нянь. Сейчас отправимся в дом семьи Ба.
Цзиньи делились на четырнадцать отрядов. Отрядом Цзи Чао руководил лично. В нём служили два тысяченачальника — Ли Чжэн и Пань Нянь, сотник Сюэ И и прочие служащие. Хотя чины у них были те же, что и в других отрядах, реальная власть внутри отряда была ограничена — ведь командовал сам Цзи Чао. Однако все охотно соглашались с этим: ведь служить под началом Цзи Чао значило гордо держать спину прямо перед другими отрядами.
Услышав приказ, все мгновенно стали серьёзными и, вытянувшись по струнке, ответили:
— Слушаемся!
Цзи Чао кивнул и совершенно естественно унёс Линь Цзяо с собой в кабинет.
Он прислонился к спинке кресла за письменным столом, в глазах читалась усталость. Одной рукой он поглаживал сидящую у него на коленях Линь Цзяо, другой массировал переносицу.
Линь Цзяо вспомнила, как прошлой ночью он тайно проникал в резиденцию императорского цензора, и как несколько лет назад в доме семьи Цзи случился пожар. Ей стало немного жаль его. Ведь это же её официально назначенный «уборщик», её «человек». Она решила хорошенько проявить свои целительные способности — всё-таки получала за это дополнительное время в человеческом облике не зря.
Линь Цзяо встала, встряхнулась и попыталась взобраться ему на плечо.
Цзи Чао придержал её рукой, решив, что котёнок просто играется, и с лёгким раздражением сказал:
— Не шали, Сяо Цзюй.
Но Линь Цзяо упорно продолжала карабкаться — она хотела утешить своего «уборщика».
Цзи Чао вздохнул:
— Ладно, поиграем немного.
Он отпустил её и достал из кармана игрушку для кошек. Сегодня после дворцового собрания он случайно увидел торговца с разными безделушками и, словно одержимый, велел Сюэ И отойти в сторону, а сам купил вот эту вещицу.
Игрушка была простой: бамбуковая палочка, к концу которой привязана длинная верёвка с красивым узелком на конце.
Линь Цзяо зачесалось всё тело, но она изо всех сил сдерживала желание наброситься на верёвку и упрямо продолжала карабкаться по одежде Цзи Чао.
Тот, казалось, удивился, но не стал мешать. Когда котёнок соскальзывал, он даже подхватывал её рукой.
Линь Цзяо без труда добралась до его плеча, поднялась на задние лапки, обхватила лапками лицо Цзи Чао и прикоснулась к нему своим розовым носиком. Затем свернулась клубочком у него на шее и тихонько промяукала.
Цзи Чао почувствовал на шее щекотку — мягкую, тёплую. Это ощущение пронзило его до самого сердца. Он опустил глаза и повернул голову, чтобы взглянуть на этот пушистый комочек.
Комочек цвета светлого апельсина мягко поднимался и опускался, из-под шерстки выглядывали два круглых глаза. Цзи Чао глубоко вдохнул, будто пытаясь втянуть этот комочек внутрь себя.
Ему этого показалось мало. Он прижал лицо прямо в пушистую шерсть, ощутив тепло и мягкость, и с глубоким удовлетворением выдохнул.
В левом верхнем углу всплыло системное окно: «+3 часа времени в человеческом облике». Линь Цзяо обрадовалась, глаза её засияли, и она вдруг прыгнула с плеча прямо на колени Цзи Чао.
Тот вздрогнул и поспешно подхватил её. Котёнок выскользнул из его рук, уселся на колени и схватил зубами узелок на верёвке, затем нечётко промяукал что-то в адрес Цзи Чао.
Глядя в эти глаза, Цзи Чао не смог отказать. В уголках его глаз появилась улыбка, и он начал покачивать палочку в воздухе. Линь Цзяо прижала хвост, пригнулась к полу, внимательно следя за узелком, и вдруг резко прыгнула. Верёвка дернулась вверх — и котёнок промахнулся.
Линь Цзяо облизнула острые клычки, зрачки её расширились до круга, она пристально уставилась на узелок, слегка покрутила задней частью тела и снова прыгнула.
На этот раз попала! Она вцепилась зубами в узелок. Но Цзи Чао слегка дёрнул верёвку, и Линь Цзяо тут же отпустила, чтобы тут же снова начать играть — то приближая, то отдаляя узелок.
Вдруг дверь распахнулась, и Ли Чжэн с Сюэ И ввалились внутрь, растянувшись на полу.
Линь Цзяо испуганно выгнула спину и отскочила вбок, сделав два прыжка и спрятавшись за спину Цзи Чао.
Цзи Чао тут же стёр с лица улыбку и прижал к себе котёнка, успокаивая. Линь Цзяо, однако, была заинтригована странным положением двух мужчин и выглянула из-за его спины.
Ли Чжэн и Сюэ И поспешно поднялись, смущённо пробормотав:
— Господин, нам… э-э… принесли форму для кошки-телохранителя. Да, именно так.
Сюэ И и Ли Чжэн изначально пришли позвать Цзи Чао. Подойдя к двери, они услышали приглушённые низкие смешки. Переглянувшись, они заглянули в щёлку и увидели, как Сяо Цзюй гоняется за верёвочным узелком.
Не успев заметить Цзи Чао, они случайно вломились внутрь.
В панике они придумали оправдание — мол, принесли новую форму. Ли Чжэн толкнул Сюэ И и, ухмыляясь, добавил:
— Господин, мы принесли форму для кошки-телохранителя!
Сюэ И кивнул, вышел наружу, взял с каменного столика мешочек и передал его Ли Чжэну. Тот вытащил оттуда изящную кошачью одежку и короткую шёлковую ленту.
Линь Цзяо с любопытством подошла поближе. Увидев её интерес, Ли Чжэн обрадовался и тут же принялся помогать ей облачиться.
Линь Цзяо покорно позволяла ему возиться. На ней оказалась маленькая форма телохранителя.
Одежка была восхитительной: короткие рукавчики не стесняли движений лапок, спереди ряд пуговиц-застёжек, подол доходил ровно до задних лапок. Основной цвет — ярко-красный, по ткани вышиты весёлые пухленькие рыжие котята, на которых тоже надеты такие же одежки.
Ли Чжэн надел на неё также шёлковую ленту. Ленту можно было регулировать по длине, так что и когда Сяо Цзюй подрастёт, она сможет её носить. На ленте тоже были вышиты котята, а посередине висела изящная нефритовая бирка. Благодаря особому креплению она плотно прилегала к шерсти на шее и не грозила упасть.
Линь Цзяо сделала круг по комнате, будто демонстрируя наряд. Ли Чжэн захлопал в ладоши и, поглаживая её подбородок, радостно воскликнул:
— Какая прелесть! Я знал, что это тебе подойдёт, моя Сяо Цзюй! Я сам придумал название — «Летающая кошка»! Эксклюзивно для тебя! По возвращении закажу ещё несколько комплектов побольше — чтобы ты могла носить и когда подрастёшь.
Выяснилось, что дизайн придумал именно он. Девочкам всегда нравится красивая одежда, и Линь Цзяо не была исключением. Её похвалили за очаровательность — и она с удовольствием вытянула шею, позволяя Ли Чжэну чесать её подбородок.
Сюэ И тоже зачесалось, но всё же не осмелился вести себя так вольно перед Цзи Чао. Вдруг его глаза загорелись: он вытащил из рукава маленькое медное зеркальце и с энтузиазмом поднёс его к мордочке Линь Цзяо:
— Посмотри, Сяо Цзюй, как тебе идёт эта одежка! — и незаметно погладил её по голове.
Линь Цзяо и Ли Чжэн замерли и одновременно уставились на Сюэ И. Никто и не подозревал, что этот суровый служащий Цзиньи носит с собой зеркальце!
Ли Чжэн почесал подбородок, задумавшись, не стоит ли и ему завести такое.
Сюэ И смутился, быстро глянул на Цзи Чао — тот, кажется, ничего не заметил — и успокоился. Увидев, как Сяо Цзюй широко раскрыла глаза, он тут же забыл о смущении и про себя воскликнул: «Какая прелесть!»
Линь Цзяо больше не обращала на него внимания и повернулась к зеркалу. Хотя оно и было медным, отражение было вполне чётким. Она осталась довольна.
Однако теперь, когда она снова стала кошкой, после нескольких дней наготы одежда казалась непривычной. Подумав, Линь Цзяо решила снять верхнюю часть, оставив только шейную ленту.
Она встала на задние лапы и передними стала царапать пуговицы на груди, пытаясь показать Ли Чжэну, что хочет их расстегнуть.
Но Ли Чжэн не понял её намёка и лишь погладил по голове:
— Какая милашка!
Линь Цзяо вздохнула про себя. От психологического дискомфорта одежда стала казаться ещё теснее. Если бы не боязнь раскрыть свою тайну, она бы давно сама расстегнула пуговицы.
Тогда она подбежала к Цзи Чао, повторила тот же жест и начала выгибаться, пытаясь выскользнуть из одежки.
Цзи Чао несколько мгновений смотрел на неё, потом в его глазах мелькнула улыбка. Он протянул руку и расстегнул пуговицы. Линь Цзяо тут же подняла мордочку, торопя его.
Ли Чжэн наконец понял:
— Похоже, одежка получилась слишком тесной. Я велю переделать её посвободнее.
Линь Цзяо обернулась и тут же мяукнула ему в ответ: «Даже если сделаешь свободнее — всё равно не буду носить!»
Цзи Чао аккуратно вытащил её лапки из рукавов и сказал:
— Похоже, ей не нравится эта одежка. Не нужно больше шить.
Линь Цзяо моргнула и снова мяукнула Цзи Чао. Действительно, он настоящий «уборщик»!
Когда одежку сняли, Цзи Чао потянулся к ленте на шее, чтобы снять и её. Но Линь Цзяо тут же отпрянула и прикрыла ленту лапками — эту вещицу она очень любила.
Ли Чжэн сначала расстроился, что Сяо Цзюй не носит одежку, но, увидев, как бережно она защищает ленту, снова улыбнулся и погладил её мягкие ушки:
— Вижу, Сяо Цзюй нравится эта ленточка. Значит, мои старания не пропали даром.
Линь Цзяо посмотрела на него и потерлась щёчкой о его палец в знак благодарности.
В глазах Цзи Чао мелькнула улыбка, но тут же исчезла. Он произнёс:
— Пора в дом семьи Ба. Старик Ба, должно быть, уже заждался.
http://bllate.org/book/10352/930766
Готово:
