В комнате для допросов остались лишь Цзи Чао и Линь Цзяо. Та на мгновение опустила голову, размышляя, а затем подняла глаза и сказала серьёзно:
— Я прямо скажу: яд в чайном порошке изготовила я. Но добавила его туда Цинъэр. Мы обе виновны. Это легко проверить — сравните дату отправки мной чайного порошка и покупки яблок. Порошок был отправлен раньше. К тому же яблоки мы купили вместе с Цинъэр; торговцы на рынке это подтвердят.
Линь Цзяо замолчала, слегка наклонив голову, будто вспоминая детали, и продолжила:
— Ещё тот ароматный мешочек… Запах фруктов он впитал у меня во дворе. Я украла его у Цинъэр и привязала к одежде Чжуэр, чтобы её обвинили. Если бы всё получилось — Чжуэр арестовали бы. Если бы провал — вина легла бы на Цинъэр. А Цинъэр призналась, что мешочек её, вероятно, чтобы всю ответственность за отравление возложили на меня.
— Откуда ты знаешь, что Цинъэр призналась? — спросил Цзи Чао.
Линь Цзяо мгновенно сообразила и, не моргнув глазом, ответила:
— Ли Цяньху сказал мне.
И тут же с искренним недоумением добавила:
— Разве нет?
Цзи Чао промолчал. Его длинный указательный палец постукивал по подлокотнику. Спустя долгую паузу он произнёс:
— Говори. Ты так легко созналась — значит, у тебя есть козырь.
Линь Цзяо вдруг рассмеялась:
— Господин, мой козырь — это вы!
Она достала из мешочка нефритовый жетон феникса, встала и подошла к Цзи Чао.
— Господин! Я ваша невеста!
История эта уходила корнями далеко в прошлое. Когда Линь Цзюань была ещё простодушной девочкой, она однажды спасла старого господина Цзи. Тот, тронутый её добротой и очарованием и сочувствуя одинокой сироте, дал ей нефритовый жетон в знак обещания брака между их детьми. Жетон в виде феникса достался Линь Цзюань, а жетон с драконом остался у Цзи Чао.
Вскоре после возвращения старика в резиденцию Цзи там случился страшный пожар, и он скончался. Маленькая Линь Цзяо тогда помнила лишь, что добрый дедушка назвался фамилией Цзи, но не знала, откуда он родом, и просто убрала жетон в шкатулку.
После пожара в доме Цзи остался только Цзи Чао. Перед смертью дед передал ему жетон и рассказал о Линь Цзюань, но мальчику пришлось рано повзрослеть и взять на себя заботу обо всём. В те годы у него не было ни времени, ни желания думать о помолвке.
Позже, когда жизнь наладилась, он и вовсе не стремился жениться. Жетон он носил всегда при себе, но совершенно забыл о прежнем обещании. Став командующим Цзиньи, он и вовсе стал жить в казармах, ведя строгую и аскетичную жизнь.
В оригинальной книге Линь Цзюань использовала этот жетон в момент опасности, чтобы заручиться защитой Цзи Чао. Сейчас же скрыть преступление было куда проще.
Цзи Чао взял жетон и смутно вспомнил, что действительно было нечто подобное. Он провёл пальцем по поверхности — текстура и исполнение точно совпадали с его собственным жетоном в виде дракона.
Помолчав, Цзи Чао сказал:
— Отравление — тяжкое преступление. Я могу скрыть это дело, но взамен ты должна вернуть мне жетон, и наша помолвка аннулируется. Больше никогда не упоминай об этом.
Он мог бы просто отобрать жетон — ведь она всего лишь сирота и ничего не смогла бы сделать. Но он помнил, что дед был обязан ей жизнью.
Линь Цзяо мгновенно закивала:
— Конечно, конечно!
Цзи Чао добавил:
— Если когда-нибудь снова нарушишь закон — будешь наказана по всей строгости.
Линь Цзяо мельком глянула в левый верхний угол — на панель статуса — и беззаботно кивнула. Теперь, когда в этом теле живёт она, максимум, в чём её можно упрекнуть, — это в краже куриной ножки.
В Малой Западной улице Ли Чжэн уже потратил уйму её времени в человеческом облике, а дорога до Цзиньи заняла ещё больше. Оставалось меньше получаса.
— Мне можно идти? — осторожно спросила она.
Цзи Чао промолчал.
Он сидел, а она стояла. Хотя она и смотрела на него сверху вниз, всё равно чувствовалось подавляющее давление его присутствия.
Линь Цзяо слегка кашлянула и помахала рукой перед его лицом:
— У меня дела, я пойду?
Её тон был таким естественным, будто она говорила с хорошим другом.
Внезапно Цзи Чао протянул руку и схватил её за запястье, поднеся поближе к глазам.
Кожа была нежной, как жирный молочный тофу, мягкой, будто без костей. Десять пальцев — круглые, как белые луковички, ногти — нежно-розовые с выраженной белой полулунной формой у основания. Очень мило.
Линь Цзяо вздрогнула, на мгновение замерла, а потом начала вырываться. Цзи Чао послушно отпустил её.
Но даже за такое короткое прикосновение на её белоснежной коже остался красный след — очень заметный.
Она отскочила на шаг назад, потирая запястье и настороженно глядя на Цзи Чао.
Тот спокойно спросил:
— Сирота с Западной улицы? Бедная?
Линь Цзяо с подозрением кивнула, но тут же поняла: её нынешнее тело, благодаря её присутствию, стало гораздо ухоженнее, чем должно быть у бедной сироты.
Она постаралась сохранить спокойствие и бросила на него сердитый взгляд:
— У девушек есть свои секреты ухода!
Цзи Чао равнодушно отвёл взгляд и слегка махнул рукой.
Линь Цзяо выдохнула с облегчением. Ей было всё равно, поверил он или нет — она подхватила юбку и стремглав выбежала из комнаты. По пути она столкнулась с Ли Чжэном и даже бросила на него сердитый взгляд.
Ли Чжэн почесал затылок, недоумевая, но тут же встретился взглядом с Цзи Чао и почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он быстро развернулся и ушёл искать котёнка Сяо Цзюй.
Цзи Чао отвёл глаза и посмотрел на нефритовый жетон феникса в своей руке. Он соединил его со своим жетоном дракона — и два жетона плотно состыковались, образуя целое.
Цзи Чао опустил глаза, медленно перебирая пальцами объединённые нефритовые жетоны дракона и феникса. Длинные ресницы отбрасывали тень в форме веера, скрывая его мысли.
Линь Цзяо выбежала из здания Цзиньи, прошла немного по направлению к Западной улице, а затем свернула в переулок рядом с Цзиньи. Здесь, близко к казармам, почти никто не ходил. Оглядевшись, она вошла глубоко в переулок.
Когда она вышла оттуда, то уже была пушистым рыжим котёнком.
Линь Цзяо сделала всего несколько шагов, как вдруг почувствовала, что её загривок схвачен, а тело повисло в воздухе. Перед ней возникло грубоватое лицо с яркими глазами и густыми бакенбардами, которые подрагивали при разговоре:
— Так это ты и есть тот самый «кошачий стражник», о котором рассказывал Сяо Чжэн?
С этими словами он, не меняя хватки, унёс окаменевшего котёнка обратно в Цзиньи.
«Кошачий стражник?!»
Как только они вошли, все служащие обратили на них внимание. Ли Чжэн радостно бросился вперёд, игнорируя широко раскрытый рот Пань Няня, и забрал Линь Цзяо себе на руки, нежно повторяя:
— Сяо Цзюй, Сяо Цзюй!
Пань Нянь вытаращился, хлопнул его по спине и воскликнул:
— Ли Сяо Чжэн! Я всего несколько месяцев отсутствовал, а теперь для тебя я хуже какого-то зверя?!
Ли Чжэн презрительно фыркнул, прикрыл ладонями ушки котёнка и прошептал:
— Не слушай этого грубияна, Сяо Цзюй. Ты ведь не зверь.
Линь Цзяо, чьи ушки были прикрыты, широко раскрыла глаза. Что-то в этих словах звучало странно.
Скрипнула дверь кабинета, и появился Цзи Чао. Его взгляд сначала скользнул по Линь Цзяо, и она почувствовала лёгкое чувство вины, поэтому спряталась поглубже в руках Ли Чжэна.
Затем взгляд Цзи Чао переместился на Пань Няня:
— Пань Нянь.
С этими словами он вернулся в кабинет.
Пань Нянь посмотрел на Ли Чжэна, потом на дверь кабинета, потрогал свои бакенбарды и пробормотал:
— Почему господин так рад моему возвращению?
Ли Чжэн прижал к себе котёнка и пнул его ногой:
— Если сейчас же не зайдёшь, узнаешь, что такое настоящее «не рад».
Пань Нянь поспешно вошёл внутрь, но перед тем, как закрыть дверь, бросил на Ли Чжэна сердитый взгляд.
Ли Чжэн ухмыльнулся и погладил Линь Цзяо:
— Не бойся, Сяо Цзюй. Этот Пань Нянь только выглядит страшно.
Линь Цзяо удобнее устроилась у него на руках и тихо мяукнула. Ей и вправду не было страшно.
Ли Чжэн вздохнул:
— А ведь когда-то он входил в список самых красивых мужчин столицы. Как жаль.
Линь Цзяо удивлённо моргнула. Список самых красивых мужчин столицы?
*
Ночью Линь Цзяо уютно спала в своей корзинке, как вдруг услышала шорох.
Выглянув наружу, она увидела, что Цзи Чао в чёрном облегающем костюме вышел из помещения.
Линь Цзяо на мгновение замерла, а потом потихоньку последовала за ним. К счастью, в кошачьем облике она двигалась бесшумно, и Цзи Чао ничего не заметил.
Цзи Чао направился на запад и вскоре добрался до боковой стены резиденции императорского цензора. Лёгким движением он перепрыгнул через неё.
Линь Цзяо подбежала к стене и посмотрела вверх — высота была в несколько её кошачьих ростов. Она вспомнила о знаменитой прыгучести рыжих котов и изо всех сил подпрыгнула… Ну конечно, она всего лишь месячный котёнок.
Вспомнив, что времени в человеческом облике у неё почти не осталось, она покорно пошла вдоль стены и вскоре обнаружила собачью нору. Встряхнувшись, она протиснулась сквозь заросли травы и залезла внутрь.
Цзи Чао уже исчез из виду. Она немного подумала и побежала к двору старшей дочери императорского цензора.
У неё отличная память — даже побывав здесь всего раз, она отлично запомнила дорогу.
Добравшись до двора, она влезла на стену по вьюнку и проникла внутрь.
Окна и двери спальни были плотно закрыты — котёнку их не открыть.
Линь Цзяо мерно расхаживала под окном, как вдруг увидела, что Цзи Чао перелезает через стену двора. Она поспешно спряталась за колонну.
Цзи Чао подошёл к окну спальни, вытащил из пояса лезвие длиной около двух цуней, аккуратно поддел им щель и легко открыл окно. Затем он проскользнул внутрь и прикрыл окно так, чтобы оно выглядело закрытым.
Линь Цзяо подбежала к окну, ухватилась за раму и протиснулась внутрь через щель.
Она спряталась за ширмой и наблюдала, как Цзи Чао осмотрел спальню и остановил взгляд на бронзовом зеркале на туалетном столике.
Зеркало было хорошо отполировано — хоть и уступало современным зеркалам с ртутью, но для своего времени считалось чётким. Через отражение Линь Цзяо увидела, как Цзи Чао прищурил глаза.
Она испугалась и поспешно отпрянула назад.
К счастью, Цзи Чао её не заметил. Он подошёл к зеркалу и провёл пальцем по его краю.
Линь Цзяо осторожно выглянула и увидела, как Цзи Чао надавил — и зеркало сдвинулось в сторону.
Открылась стена. Цзи Чао аккуратно вынул один кирпич и достал оттуда тетрадь.
Он пролистал несколько страниц, уголки его губ изогнулись в саркастической улыбке. Затем он завернул тетрадь в ткань, спрятал за пазуху и вернул всё на место.
Линь Цзяо поспешила вылезти через окно и только спряталась за колонну, как Цзи Чао уже выпрыгнул из окна и исчез за стеной.
Она вышла из-за колонны и посмотрела на окно спальни старшей дочери.
По логике, Цзи Чао должен был прийти сюда раньше неё, но почему-то задержался. В резиденции почти никого не было — вряд ли его задержали слуги. Значит, он сначала заходил куда-то ещё.
Старшая дочь обычного чиновника вряд ли хранила бы нечто, способное заинтересовать самого командующего Цзиньи. Скорее всего, эта тетрадь принадлежала самому императорскому цензору, который, находясь в тюрьме, спрятал её у любимой дочери.
Линь Цзяо посмотрела в сторону, куда исчез Цзи Чао, немного поколебалась, но всё же решила вернуться в Цзиньи по той же дороге.
Линь Цзяо только вернулась в Цзиньи, как небо вдруг рассекла молния. Она мгновенно встала на задние лапки, подняла передние, сжав их в кулачки, и прижала ушки к голове.
Раздался оглушительный гром. Линь Цзяо весело махнула хвостом и подпрыгнула назад — как раз в этот момент один из служащих Восточного департамента с изумлением уставился на неё. Линь Цзяо вздрогнула, зрачки её расширились, но она тут же жалобно мяукнула.
Глаза служащего загорелись. Он осторожно поднял её на руки. Линь Цзяо, делая вид, что просто любопытна, начала играть с прядью его волос, спадавшей на лицо, но в голове лихорадочно крутилась одна мысль: неужели это Ли Синь, тот самый, кто был с ними в Западной улице?
Голос Ли Синя дрожал от возбуждения:
— Ты ведь не простой котёнок, верно?
Линь Цзяо притворилась, что ничего не понимает, и продолжила играть с его волосами.
Ли Синь улыбнулся, поставил её на землю, и в этот момент снова прогремел гром. Линь Цзяо изобразила испуг: жалобно завизжала, взъерошила шерсть и пулей метнулась прочь.
Сразу же хлынул ливень. Дождевые капли, гонимые ветром, намочили шерсть Линь Цзяо, и она прижалась к колонне, наблюдая сквозь дождевую пелену. Ли Синь долго стоял на месте, прежде чем уйти.
Линь Цзяо тревожилась. Люди непредсказуемы, и ей совсем не хотелось, чтобы Ли Синь заподозрил неладное. Хотя, скорее всего, он просто решил, что она необычайно сообразительный котёнок.
Дождь лил до самого утра. На следующий день небо было чистым, воздух свежим, а листья на деревьях блестели изумрудной зеленью.
Двор Цзиньи был мокрым, но каменные столы и скамьи уже успели вытереть.
Пань Нянь лежал на каменном столе, подперев голову рукой, другой поглаживая бороду и прищурившись смотрел на Линь Цзяо, сидевшую напротив.
Линь Цзяо сидела прямо, всё ещё не могла связать его образ с «списком самых красивых мужчин столицы». Она облизнула лапку, опустила голову и стала тереть ушко, взъерошивая шерстку до мягкости и пушистости. За несколько дней она уже освоила все кошачьи движения.
Подготовка завершена. Пришло время подчинить себе своих слуг.
http://bllate.org/book/10352/930765
Готово:
