Цзян Жунхэн ещё не успел подъехать, как увидел, что стража из эскорта кареты генерала Шэня с обнажёнными мечами окружает его самого. В панике он закричал во всё горло:
— Не рубите! Это молодой господин Цзян из министерства финансов! Не разбойник! Он друг вашего второго молодого господина!
Цзян Жунхэн не сводил глаз с девушки перед собой, дыхание перехватило, и он с трудом вымолвил:
— Я вовсе не хотел вас оскорбить и тем более потревожить… Просто… просто я подумал, что в этой карете едет господин Шэнь…
Шуршнув тканью, Синъюй резко вырвала занавеску из его рук и опустила её, оборвав недоговорённые слова за пределами кареты. Затем она немедленно приказала вознице погонять лошадей быстрее, чтобы поскорее уехать от этого дерзкого наглеца.
Чжуан Хун подскакал ближе, колеблясь, будто хотел что-то сказать:
— Господин Цзян, вы…
Цзян Жунхэн слегка прикоснулся к груди — сердце его сильно колотилось. Он пробормотал:
— Как же я забыл назвать ей своё имя…
Чжуан Хун закатил глаза:
— Господин Цзян, я даже не договорил, а вы уже умчались.
Цзян Жунхэн словно очнулся ото сна и спросил, повернувшись к нему:
— А что ты хотел сказать?
— Я как раз собирался сказать, что Минчэн просил нас присматривать за его младшей сестрой, чтобы никто не обидел её, — ответил Чжуан Хун, слегка подёргивая уголком рта. — Вот только вышло наоборот…
(Последнюю фразу он не осмелился произнести вслух: боялся, что сначала получит от Цзян Жунхэна, а потом ещё и от Шэнь Минчэна. Да что же это за дела?..)
Синъюй, всё ещё дрожа от волнения, внимательно посмотрела на Шэнь Фу:
— Госпожа, вас ведь напугали?
— Всё в порядке, — ответила Шэнь Фу, протягивая Синъюй ещё одну цукатку, чтобы та успокоилась. — Только когда он внезапно отдернул занавеску. Но ведь сразу же извинился? Думаю, просто недоразумение.
Она помнила искреннее выражение лица юноши, когда тот запинаясь говорил, что думал найти здесь господина Шэня. Возможно, он действительно дружен с её старшим или вторым братом.
Синъюй смотрела на вторую цукатку в руке, затем на свою госпожу, которая спокойно опустила глаза и ровно дышала. Ей почему-то показалось, что теперь именно госпожа утешает её.
Карета Шэнь Фу быстро доехала до места весеннего банкета, устроенного наследной принцессой Аньнин за городом. Повсюду стояли стражники, посланные самой принцессой.
Возница поставил скамеечку и, почтительно наклонившись, приподнял занавеску.
Синъюй осторожно помогла Шэнь Фу ступить на три ступеньки скамеечки, после чего передала приглашение служанке, которая должна была проводить их.
Увидев это, Цзян Жунхэн тут же оставил Чжуан Хуна и поспешил следом за ними, тоже подавая своё приглашение. Под недовольным взглядом раздражённой служанки он заговорил с Шэнь Фу:
— Меня зовут Цзян Жунхэн. Госпожа Шэнь может называть меня господин Цзян или брат Цзян — как вам угодно.
— Хорошо, — ответила Шэнь Фу, заметив, что он держится на учтивом расстоянии, а в его горячих взглядах читается искренность. По мелочам можно судить о человеке, и Шэнь Фу уже начала составлять о нём общее впечатление.
Цзян Жунхэн продолжил:
— Я вовсе не хотел вас обидеть. Просто подумал, что господин Шэнь едет на банкет. Я давно дружу с Минчэном. Вы наверняка слышали обо мне от него, сестра Шэнь?
Шэнь Фу задумалась и честно ответила:
— Я никогда не слышала о вас от второго брата.
«…Как так?! Ведь я вместе с братьями Шэнь Минчэном и Шэнь Минсюем даже лавку открыл, а он ни слова своей сестре не сказал!» — подумал Цзян Жунхэн, но внешне сохранил спокойствие и естественность:
— Господин Минчэн специально поручил мне и господину Чжуану хорошо присматривать за вами, чтобы никто не обидел вас.
При этих словах Синъюй тут же подозрительно уставилась на Цзян Жунхэна и нарочито тихо, но так, чтобы он услышал, прошептала:
— Госпожа, второй молодой господин мог поручить это господину Гу, но уж точно не этому дерзкому наглецу.
Цзян Жунхэн и подоспевший как раз вовремя Чжуан Хун: «…»
Чжуан Хун сердито посмотрел на Цзян Жунхэна:
— Разгуливаешь себе вольно, да ещё и занавеску чужой кареты без спроса отдернул? Ну и накликал неприятностей.
Он помолчал немного, затем перевёл взгляд в сторону:
— Это самая прекрасная девушка, какую я когда-либо видел…
— Верно, — согласился Цзян Жунхэн, чувствуя, как ему хочется немедленно побежать и подружиться с Шэнь Минчэном. Как можно было скрывать такую сестру? Это просто преступление против небес!
Под руководством служанки Шэнь Фу приближалась к месту праздника, откуда доносилась томная музыка струнных и флейт. Она подняла глаза и уже могла различить картину весеннего банкета.
Был ясный день, лёгкий ветерок приятно ласкал лицо. Рядом с ручьём росли цветущие персиковые деревья, у воды стояли беседки, а у причала покачивался большой расписной катер, с которого служанки несли свежие угощения.
Девушки в шелковых халатах инстинктивно собирались в кружки, перешёптываясь между собой, и то и дело бросали взгляды на молодых господ напротив, которые, казалось, тоже постоянно смотрели в их сторону.
Квадратные столики из жёлтого сандалового дерева стояли на небольшом расстоянии друг от друга, каждый рассчитан на одного человека, под ними лежали мягкие подушки.
Мужчины и женщины сидели отдельно, но мужские места располагались прямо напротив женских. Внизу, на свободной площадке, музыканты сосредоточенно играли на струнных и духовых инструментах.
Вдруг кто-то замолчал посреди разговора и уставился в одну точку. Остальные машинально последовали за его взглядом.
На мгновение, кроме музыки, воцарилась тишина.
Все думали одно и то же: «Кто эта благородная девушка, чья красота так поражает?»
Такой внешности они не встречали за все годы жизни в столице — ни слухов, ни слухов не было. Их охватили одновременно изумление и недоумение.
Её белоснежная кожа не терялась под светло-фиолетовым шёлковым платьем цвета сирени, а, напротив, казалась ещё более прозрачной и сияющей.
Тонкий пояс подчёркивал изящную талию, из широких рукавов выглядывали тонкие пальцы. Нежно-розовые губы и лёгкая бледность придавали ей болезненную хрупкость, которая, однако, лишь смягчала чрезмерную, почти неземную красоту.
Её большие миндалевидные глаза смотрели с мягким блеском, изящный нос и алые губы, длинные ресницы, похожие на вороньи крылья, слегка дрожали — и всем казалось, будто их сердца дрогнули вслед за ними.
Наконец кто-то пришёл в себя и воскликнул в изумлении:
— В столице до сих пор скрывалась такая красавица?!
— Неужели это дочь великого наставника, госпожа Линь? — спросил кто-то, зная, что Линь Чжичжи считается первой красавицей столицы. Увидев эту ослепительную девушку, он решил, что это она.
— Госпожа Линь уже здесь, — тихо указали другие. — Та, в простом белом шёлковом платье.
— Тогда почему я думаю, что… — начал было спрашивающий, но осёкся. Обсуждать внешность благородных девушек было ниже его достоинства. Однако в душе каждый уже сделал свой выбор.
Цайвэй, увидев Синъюй и девушку рядом с ней, сразу поняла, кто это. Лицо Линь Чжичжи потемнело. Она чувствовала, как окружающие смотрят на неё, будто говоря: «Твоё звание первой красавицы столицы, кажется, скоро перейдёт к другой».
Это вызывало у неё и досаду, и зависть. В отличие от других, она не могла просто любоваться красотой Шэнь Фу — её взгляд становился всё более придирчивым, и она находила недостатки буквально во всём.
Линь Чжичжи крепко прикусила нижнюю губу, оставив на ней кровавый след.
Цайвэй, видя, как её госпожа, особенно трепетно относящаяся к своей внешности, хмурится, тихо прошептала:
— Госпожа, похоже, это дочь рода Шэнь — Шэнь Фу.
Цайвэй говорила так тихо, что услышать могли только она и Линь Чжичжи, но соседи оказались слишком близко и уловили отдельные слова. Это вызвало настоящий переполох.
— Род Шэнь? Тот самый род Шэнь?
— Наследная принцесса Аньнин даже намека не дала!
— А я-то поверил в последние слухи…
— Пойдёмте, она уже села.
«Последние слухи…» — Цайвэй машинально взглянула на Линь Чжичжи. Другие девушки уже дружелюбно обступили Шэнь Фу, и она тихо спросила:
— Госпожа, нам тоже подойти?
Недавно Линь Чжичжи простудилась, и её красивое лицо приобрело болезненную нежность. Многие сравнивали её с таинственной «болезненной красавицей» из дома Шэней, которую никто никогда не видел. В гневе Линь Чжичжи велела Цайвэй и другим слугам распространять слухи, будто та девушка на самом деле уродлива и поэтому стыдится выходить на люди, а «болезненная красавица» — всего лишь выдумка.
Эти слухи расходились с тем, что все знали раньше, и многие относились к ним скептически.
А теперь всё разом стало ясно — слухи рухнули сами собой, и вся её работа пошла насмарку.
Линь Чжичжи испытывала досаду от того, что стратегия провалилась. Она опустила глаза:
— Оказывается, слухи о «болезненной красавице» были правдой. Цайвэй, пойдём и мы.
Когда Шэнь Фу устроилась на подушке, Синъюй наклонилась и тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа, я же говорила? Вы так прекрасны, что все на вас смотрят.
Шэнь Фу чуть приподняла опущенные ресницы — и юноши напротив тут же, как испуганные птицы, отвели взгляды, делая вид, что разговаривают друг с другом. Но вскоре их глаза снова начали незаметно коситься в её сторону.
Шэнь Фу улыбнулась, но тут же её взгляд заслонили. Перед ней, словно стайка разноцветных бабочек, появились девушки в розовых, голубых и белых платьях.
Синъюй, увидев такое, насторожилась и напряжённо уставилась на них.
Цзян Жунхэн открыто использовал имя Шэнь Минчэна, чтобы отпугнуть других от «сестры Шэнь».
Заметив, как благородные девушки окружили Шэнь Фу и, по его мнению, собираются её обидеть, он одним движением оперся на стол и перепрыгнул через него, бормоча:
— Нельзя допустить, чтобы её обидели.
Однако…
— Фу-сестра, где ты заказала такое платье?
— Это же сянъюньша? Моей тётушке-наложнице в прошлом году подарили пол-пяди, но она так и не решилась использовать.
— Фуфу, какой у тебя особенный аромат? Слегка горьковатый, но очень приятный.
— Значит, с детства пьёшь лекарства? Наверное, очень горько…
— Госпожа Шэнь, тебе тоже нравится моя помада? Это из «Юньсяньгэ». У них такие красивые узоры на коробочках!
Цзян Жунхэн замер, услышав лишь часть разговора, смущённо почесал нос и ушёл.
То, что он принял за враждебное окружение, оказалось обычной дружеской беседой о помадах, одежде и духах — ни малейшего коварства.
Линь Чжичжи подошла чуть позже и с досадой наблюдала, как девушки, собравшись вокруг Шэнь Фу, оживлённо обсуждают всё — от магазинов косметики на западе города до лавок с угощениями на востоке.
И в один миг они даже договорились о следующей совместной прогулке, причём дочь господина Вана вызвалась быть хозяйкой.
«Что за…?»
Линь Чжичжи считала себя близкой подругой этих девушек, но сейчас не могла искренне включиться в их разговор и чувствовала себя чужой.
Вспомнив, сколько усилий она вложила в то, чтобы с ними подружиться, она ещё больше нахмурилась.
— Чжичжи, почему ты вдруг так побледнела? Тебе плохо? — спросила одна из подруг, заметив её состояние.
Линь Чжичжи слегка кивнула, надеясь вернуть внимание окружающих, и слабо нахмурилась:
— Да, чувствую себя немного неважно.
Синъюй, увидев, как Цайвэй сердито смотрит на неё, ответила тем же, а затем заметила притворную слабость Линь Чжичжи.
«…Если бы я не знала, как выглядит настоящая болезнь, почти поверила бы ей».
Все приглашённые на банкет были дочерьми знатных семей, с детства избалованными и привыкшими к уважению. Их положение давало им уверенность, и они не нуждались в постоянных интригах.
Они понимали, что цель таких встреч — расширить круг знакомств и найти друзей, а не врагов. Если кто-то не нравился — вели себя вежливо; если нравился — проявляли искреннюю теплоту.
Главное — оставить хорошее впечатление на будущее.
— Пришла наследная принцесса Аньнин! — кто-то тихо воскликнул, и все посторонились, давая ей пройти.
Наследная принцесса Аньнин была ближайшей племянницей императора, старшей дочерью князя Юнъаня, а её супруг занимал пост заместителя главы Далисы.
http://bllate.org/book/10348/930476
Готово:
