Хэлань Чжао услышал, как евнух Ван доложил, что в последние дни Цзян Маоруэй часто бывает во дворце Куньнин, и слегка приподнял уголки губ. Его прежний замысел внезапно утратил всякий интерес, и он лишь сдержанно пояснил:
— У наследника нет больше терпения.
Нет терпения?
Евнух Ван не верил, что Его Высочество действительно лишился терпения. Он отлично знал: держа Било прямо под носом, наследник не только вводил шпионов в заблуждение, но и намеренно расставлял сети для более крупной добычи. Однако на этот раз, возможно, снова придётся действовать вслепую — враг остаётся в тени, а они — на свету. Но всё же это не его дело — вмешиваться.
— Алхимик, рекомендованный вторым принцем, уже предстал перед императором, — немедленно сообщил евнух Ван, получив донесение от осведомителя и понизив голос. — Похоже, у этого алхимика действительно есть кое-какие способности. Всего несколько «божественных пилюль» — и государь тут же возликовал, пожаловав ему чин, равный рангу господина Гао Хэ.
Гао Хэ так разъярился, что принялся колотить себя фасой в грудь, и вновь явился во Восточный дворец. Схватив первого попавшегося стражника, он выпалил:
— Ты! Сходи, доложи наследнику от меня!
— Ваше Высочество, господин Гао Хэ желает вас видеть, — послужливо доложил стражник, которого остановил даос, войдя в кабинет.
Евнух Ван хотел было добавить ещё кое-что, но, заметив знак наследника, молча отступил. Он понял: у Его Высочества с господином Гао Хэ важные дела. Ранее он собирался напомнить наследнику, что завтра госпожа Шэнь будет присутствовать на весеннем банкете наследной принцессы Аньнин, но теперь это показалось ему делом совершенно незначительным, и он промолчал.
Когда евнух Ван вышел, Хэлань Чжао чуть заметно утратил улыбку и тихо произнёс:
— Похоже, он получил по заслугам от Хэланя Шэна.
— Ваше Высочество, да это же невыносимо! — Гао Хэ, получив разрешение войти, взмахнул рукавами даосского одеяния и стремительно ворвался в кабинет. — Я ведь единственный закрытый ученик моего учителя! Как государь мог поставить этого ничтожного проходимца на одну доску со мной?!
Хэлань Чжао слегка нахмурил брови:
— Что за пилюли?
Гао Хэ презрительно фыркнул:
— По моему мнению, это искусно приготовленный пятисоставный порошок. Этот ловкач умён — сумел обмануть даже императорских лекарей. Если бы мой язык не был так чувствителен, и я сам едва не попался на удочку.
Как только Гао Хэ попробовал на вкус, он тут же вступил в спор с алхимиком: как можно давать государю такие яды, губящие тело и дух?! Но тот наотрез отказался признавать вину и заявил, что окончательное решение пусть принимает сам государь.
Пилюля вошла в рот — и государь тут же почувствовал лёгкость духа и подвижность в суставах, не ощутив ни малейших признаков зависимости. Он весело рассмеялся и сказал, что даже Гао Хэ может ошибаться, после чего немедленно пожаловал этому «ничтожеству» весьма высокий чин.
Увидев, как Гао Хэ буквально пляшет от ярости, Хэлань Чжао спокойно заметил:
— Я не раз говорил: пусть себе развлекаются. Хэлань Шэн верит не в тебя, Гао Хэ, и не в того алхимика — он верит лишь в пилюли.
Гао Хэ сделал глоток чая, чтобы успокоиться, и, глядя на наследника, вздохнул:
— Я всегда знал: наследник безжалостен.
Хэлань Чжао пожал плечами:
— А?
Гнев Гао Хэ постепенно утих. Он покачал головой, и взгляд его случайно упал на кошку, свернувшуюся клубочком у наследника на коленях. Даос поднял брови и, усмехнувшись, промолчал.
— У меня к тебе вопрос, — Хэлань Чжао погладил Сюэцюй, которая мирно спала, тихо мурлыча, и его глаза потемнели.
Гао Хэ потянулся, зевая:
— Ваше Высочество спрашивайте — я отвечу без утайки.
— Ты однажды упоминал мне об «питании души душой». Что это такое?
Хэлань Чжао помнил: в детстве Гао Хэ часто рассказывал ему истории из жизни вместе с мастером Гао Хуэем, чтобы заручиться доверием юного наследника.
— Почему вдруг заинтересовались этим? — Гао Хэ подумал, что в этом нет ничего тайного, и без колебаний ответил: — Я лишь поверхностно изучал у мастера Гао Хуэя. Душа человека — вещь загадочная. Правда ли существует метод «питания души душой» — я не знаю. Если и правда существует, то таких случаев — один на тысячи, нет, на миллионы!
Хэлань Чжао уже собирался опустить взгляд, как вдруг Гао Хэ поспешно добавил:
— Ваше Высочество не хотите больше слушать?
И, не дожидаясь ответа, продолжил:
— Если это правда, то я знаю лишь одно: если с одной из двух связанных душ случится беда, другая не сможет остаться в живых. Ваше Высочество ведь понимаете: в этом мире не бывает выгоды без риска. Как государь мог…
Рука Хэланя Чжао замерла на шерсти Сюэцюй.
Чем дальше говорил Гао Хэ, тем холоднее становилось у него за шиворотом. Подняв глаза, он встретил пристальный, чёрный, как бездна, взгляд наследника. Слова застряли у него в горле, и он инстинктивно понял: лучше прекратить сейчас же.
— Ваше Высочество! Я вдруг вспомнил — у меня пилюли в печи! Прощайте! — Гао Хэ испугался, не припомнил ли наследник его полуденные слова, и решил, что скорее всего спасётся бегством.
* * *
Небо уже потемнело, на небе зажглись первые звёзды, а луна взошла над кронами деревьев.
Шэнь Фу стояла у окна. Бледный лунный свет ложился на её белые пальцы, а розовые ногти мягко мерцали.
Синъюй вошла с медным тазом и увидела, как госпожа бережно тычет пальцем в прямостоячую зелёную травинку. Горничная недоумевала: чем же эта трава так особенна, что госпожа каждый день лично ухаживает за ней, никому не доверяя?
Взгляд Шэнь Фу задержался у корней Травы Очищения Мозга.
— Кажется, стало чуть светлее? — пробормотала она.
— Что стало светлее? — Синъюй поставила таз. — Уже третья четверть часа Хайши. Банкет наследной принцессы Аньнин начинается в первую четверть часа Сыши. Завтра вам нужно вставать пораньше, чтобы причесаться и нарядиться.
Шэнь Фу поняла: Синъюй торопит её лечь спать. Сегодня она легла на час позже обычного.
Только занавески опустились и свечи погасли, как Шэнь Фу, лёжа в полной темноте, широко раскрыла миндальные глаза. Она боялась заснуть — вдруг проснётся и снова окажется Сюэцюй.
Веки становились всё тяжелее. Шэнь Фу ещё пыталась бороться со сном, но, уже проваливаясь в дрёму, подумала: «Пусть будет так. Всё равно не выдержу».
Евнух Ван ходил взад-вперёд перед дверью кабинета, не замечая, как его тень от фонарей чётко отпечатывается на двери — прямо на глазах у находящегося внутри.
Ци Пин бесшумно подошёл сзади, и евнух Ван вздрогнул:
— Ох! Ци Пин! Откуда ты взялся?
Ци Пин лишь сказал, что наследник велел позвать его внутрь.
Евнух Ван тихо открыл дверь и вошёл. Наследник по-прежнему сидел в той же строгой позе, с тем же холодным выражением лица, что и после ухода Гао Хэ.
— Зачем метаешься там? — Хэлань Чжао отложил кисть. Сюэцюй, заметив момент, потянулась лапкой, но наследник перехватил её и поднял глаза на евнуха.
— Уже третья четверть часа Хайши, — напомнил евнух Ван. — Ваше Высочество не пора ли готовиться ко сну?
Наследник молчал. Пламя свечи трепетало, делая его глаза ещё глубже и темнее. Он смотрел на Сюэцюй, которая игриво царапала воздух лапками.
Взгляд наследника был сосредоточен, будто он чего-то ждал.
Евнух Ван терпеливо стоял рядом, зевая до ушей, пока даже шаловливая Сюэцюй не уснула. Только тогда он услышал тихий, ледяной приказ:
— Я иду в покои. Погаси свечи в кабинете.
* * *
Шэнь Фу проспала всю ночь безмятежно и проснулась лишь тогда, когда за окном начало светлеть, а шум горничных, входящих в комнату, нарушил её сон.
Прошлой ночью она, кажется, не превратилась в Сюэцюй.
Она молча сидела, позволяя Синъюй заплетать свои чёрные волосы, а Лихуа рисовала брови. Другие служанки подавали румяна и помаду, примеряли украшения и помогали надеть на неё платье цвета фиолетовой сирени из облачного шёлка.
— Сегодня тепло, — Синъюй выглянула в окно. Облака стояли неподвижно, и сквозь них уже проглядывало солнце. — Вам не нужно накидывать плащ.
Шэнь Фу кивнула и вдруг услышала звонкий перезвон.
Она взглянула в зеркало и увидела, что Синъюй воткнула в её причёску шесть трёхзубчатых золотых гребней с подвесками.
— Сними эти шесть, — сказала Шэнь Фу, заметив удивление горничной, и мягко улыбнулась. — А как насчёт бабочки-подвески? Или оставить только три гребня?
Синъюй не понимала, почему госпоже не нравятся золотые гребни. Ведь их мерцающий блеск делал её лицо изящнее, кожу белее, а румянец на губах — ещё нежнее.
Когда Синъюй сняла три гребня, образ сразу изменился: исчезла пестрота, зато красота стала ярче и естественнее.
Изумлённая, Синъюй сняла и оставшиеся три и вместо них вставила ту самую бабочку-подвеску с тонкими золотыми нитями. Сердце её забилось быстрее.
Она не могла оторвать взгляда от лица госпожи.
Её собственные гребни делали Шэнь Фу красивой, но эта бабочка словно оживляла всю причёску. Она не затмевала хозяйку — лишь подчёркивала её совершенство.
Синъюй всегда знала: госпожа необычайно красива. Даже бледность и утомлённость от болезни не могли скрыть её неземного облика.
Именно поэтому Синъюй всегда смело спорила с Цайвэй, служанкой госпожи Линь, которая называла свою хозяйку «первой красавицей столицы».
Она видела эту госпожу Линь — и та не шла ни в какое сравнение с её госпожой.
Щёки Синъюй порозовели, глаза заблестели:
— Госпожа так прекрасна! На весеннем банкете все юноши будут смотреть только на вас!
* * *
На рассвете улицы столицы уже оглашались стуком копыт. Роскошные кареты знатных девиц и конные отряды элегантных юношей следовали одна за другой.
Все, кто хоть немного был в курсе столичных новостей, знали о весеннем банкете наследной принцессы Аньнин.
Даже подготовившись заранее, горожане не могли не останавливаться, чтобы полюбоваться этим зрелищем: карета за каретой, молодые люди в дорогих одеждах — всё это вызывало шёпот и обсуждения.
— Сейчас проезжает карета канцлера!
— Только что миновала карета дома наставника Линя!
— …
— А эта? Неужели из дома генерала Шэня?
— Если бы это были его сыновья, они бы скакали верхом. Дружище, ты, наверное, ошибся.
— А почему бы и не дочери генерала Шэня?
Шёпот толпы растворился под стуком копыт, да и плотные занавески кареты не пропускали звуков наружу.
Карета генерала Шэня двигалась медленно. Синъюй сидела рядом с госпожой и при малейшем нахмуривании Шэнь Фу тут же просила возницу ехать ещё тише, будто перевозила хрупкий фарфор.
Они выехали рано, но из-за медленного хода другие кареты одна за другой обгоняли их, и вскоре они оказались последними.
— Не нужно так медленно, — Шэнь Фу знала: Синъюй впервые сопровождает её на званый обед и нервничает. Она протянула горничной кусочек цукатов, чтобы успокоить, и тихо спросила: — Мы никому не мешаем?
Синъюй рассмеялась:
— Нет, дорога широкая. Возможно, мы теперь и в самом деле последние.
Цзян Жунхэн и Чжуан Хун неторопливо правили поводьями, не спеша обгонять редкие кареты впереди.
Взглянув вдаль, Цзян Жунхэн уже различал несколько карет у ворот банкетного сада.
Несколько юношей в голубых халатах уже спешились и галантно уступали дорогу дамам.
— За всю дорогу мы так и не видели Минчэна? Он же говорил… — начал было Чжуан Хун, но тут же осёкся, увидев, как Цзян Жунхэн вдруг пришпорил коня.
— Вот где он! — воскликнул Цзян Жунхэн, увидев карету Шэня. — Сидит в карете! Ну, теперь я его хорошенько подразню!
— Цзян!.. — Чжуан Хун не успел договорить, как Цзян Жунхэн уже стремительно помчался вдогонку за каретой генерала Шэня и поравнялся с ней.
Шэнь Фу тихо беседовала с Синъюй, как вдруг занавеска перед ней резко отдернулась.
Её округлившиеся от испуга миндальные глаза встретились с насмешливыми карими глазами незнакомца.
— Шэнь Минчэн, ты что… — начал было Цзян Жунхэн, но, увидев Шэнь Фу, замер, зачарованный.
— Негодяй! Как ты смеешь отдергивать занавеску моей госпожи?! — Синъюй в ярости потянула ткань обратно, но дерзкий юноша крепко держал её.
Цзян Жунхэн не мог отвести взгляда от Шэнь Фу.
http://bllate.org/book/10348/930475
Готово:
