— Всё это время я никого не видел, — сказал Шэнь Минсюй.
— Правда?
Шэнь Фу слегка прикусила губу. Её колеблющийся взгляд вновь столкнулся со спокойными глазами старшего брата.
Тот уверенно кивнул. Шэнь Фу открыла рот, но слова застряли у неё в горле:
— Ну…
Шэнь Минсюй прервал её нерешительность.
Он не заметил, что сестра смотрит куда-то за его спину, и терпеливо пояснил:
— Фуфу, не думай лишнего. Вероятно, тебе просто почудилось — это был ветер.
Шэнь Фу снова попыталась договорить:
— Ну…
— Что? — лёгкое недоумение промелькнуло в глазах Шэнь Минсюя.
— Брат, обернись-ка, — тихо сказала Шэнь Фу, указывая пальцем за его спину. Там уже мелькал маленький белый комочек, весело бежавший к ним.
Она сразу узнала кошку и, удивлённая и обрадованная, воскликнула:
— Это ведь Сюэцюй?
Шэнь Минсюй замер. Услышав слова сестры, он немедленно обернулся и уставился в указанном направлении. Его лицо стало непроницаемым.
Под Беломраморным мостом шла узкая дорожка из гальки, ведущая прямо к павильону. Именно оттуда Сюэцюй, одинокая и весёлая, бежала к ним.
Кажется, она ориентировалась по запаху. Маленький белый комочек ловко проскользнула между ногами Шэнь Минсюя и с радостным мурлыканьем прыгнула к Шэнь Фу, уютно устроившись у неё на коленях.
Пушистый хвостик Сюэцюй мягко покачивался, выписывая в воздухе изящные дуги. Она стояла на задних лапках, упираясь передними в платье Шэнь Фу, чтобы получше дотянуться до хозяйки.
Розовый носик то и дело принюхивался к одежде девушки.
— Мяу-мяу!
На губах Шэнь Фу заиграла лёгкая улыбка.
Она бережно взяла кошку на руки и погладила её по голове. Такая мягкая шёрстка была невозможно приятной на ощупь, и Шэнь Фу невольно ещё раз потрепала её:
— Сюэцюй, как ты здесь оказалась?
С этими словами она машинально подняла глаза в сторону, откуда прибежала кошка. Ни евнуха Вана, ни самого наследника в поле зрения не было.
— Где же наследник? Почему ты одна?
Осторожно избегая раны на спине Сюэцюй, Шэнь Фу лишь кончиками пальцев поглаживала белоснежную шёрстку вокруг повязки и с сочувствием спросила:
— Больно ведь?
Сюэцюй лишь моргнула своими прекрасными голубыми глазами.
Она не понимала слов, но чувствовала доброту и нежность в голосе девушки. Глазки её прищурились в улыбку, и она доверчиво замурлыкала:
— Мяу.
Лапки кошки цеплялись за рукав Шэнь Фу, будто вымешивая тесто. Движения были чуть сильнее обычного, и коготки зацепили тонкие нити наружного плаща, вытянув несколько ворсинок.
Шэнь Минсюй внешне оставался невозмутимым, но пристально следил за тем, как Сюэцюй, устроившись у сестры на руках, упрямо царапает её плащ.
— Фуфу, дай-ка мне её подержать, — сказал он.
— Мяу! — недовольно фыркнула Сюэцюй, почуяв его движение.
Хвостик её чмокнул по руке Шэнь Минсюя, и шёрстка на нём слегка взъерошилась — явный знак тревоги и недоверия.
Брови Шэнь Минсюя сошлись. Он не сводил глаз с лапок кошки, которые вцепились в рукав сестры.
Он отлично помнил, как этот зверёк недавно исцарапал и даже укусил пальцы наследника до крови. Мужчине немного крови — ничего страшного, но его младшей сестре — ни капли!
Лицо Шэнь Минсюя стало суровым. Увидев, что Сюэцюй решительно отказывается идти к нему, он лишь напряжённо следил за каждым её движением.
Шэнь Фу почувствовала, как брат напрягся, будто перед лицом опасности. Его взгляд был прикован к кошке у неё на руках.
— Брат?.. — тихо окликнула она с лёгким беспокойством.
Шэнь Минсюй нахмурился ещё сильнее. В голове медленно прояснялось, что именно его так тревожило.
Наследник только что ушёл, а сразу за ним эта кошка, которую он ещё недавно крепко держал, внезапно прибежала к Фуфу.
И главное — наследник нарочно не показался на глаза Фуфу. Та, конечно, подумает, что Сюэцюй просто заблудилась и сама нашла дорогу. Её настороженность по отношению к наследнику неминуемо уменьшится.
Возможно, всё это продуманный ход: наследник специально отправил кошку утешать Фуфу.
«Чёрт возьми», — подумал Шэнь Минсюй, чувствуя, как его предположения подтверждаются. Он ведь только что предостерегал сестру, а теперь наследник, вероятно, учёл и это. Теперь, когда Фуфу спрашивает, где наследник, ему остаётся молчать и проглатывать горькую пилюлю.
Кошка у Фуфу, а наследник скрывается. Получается, он намеренно заставляет его наивную сестру самой искать его, чтобы вернуть кошку!
Самостоятельно. Найти. Вернуть кошку.
Эта мысль заставила Шэнь Минсюя насторожиться. Между мужчиной и женщиной опаснее всего начинать обмен любезностями — из этого легко вырастает привязанность.
Сам он ещё не знал чувства влюблённости, но как мужчина прекрасно понимал такие уловки.
Кулаки Шэнь Минсюя сжались. Он еле слышно процедил сквозь зубы:
— Эта…
— Брат? — Шэнь Фу, заметив странное выражение лица обычно спокойного старшего брата, обеспокоенно спросила: — Ты что-то сказал? Я не расслышала.
— Ничего, — с трудом выдавил он.
Помолчав, Шэнь Минсюй твёрдо решил:
— Фуфу, отдай мне кошку. Я сам отнесу её обратно.
Шэнь Фу почувствовала, что с братом что-то не так, но, доверяя ему, послушно протянула Сюэцюй.
Кошку, конечно, нужно вернуть.
Сегодняшняя встреча с ней — неожиданная радость.
Шэнь Фу уже улыбалась, но тут Сюэцюй вдруг яростно зашипела на Шэнь Минсюя.
Девушка вдруг отчётливо представила себе, как именно эта кошка могла исцарапать пальцы Хэлань Чжао до крови.
— Мяу?
Только что рычавшая на Шэнь Минсюя Сюэцюй теперь смотрела на Фуфу огромными голубыми глазами, полными жалобной влаги.
Она опустила головку и потерлась о девушку, жалобно и умоляюще мурлыча — настоящая актриса, умеющая и сердить, и умилять.
Шэнь Фу растаяла под таким взглядом. Особенно когда заметила, что кошка чуть не потревожила рану, дернувшись в руках. Пришлось уговаривать:
— Ладно, ладно…
Сюэцюй, словно осьминог, обвила лапками руки Фуфу и прижалась к ней. Девушка подумала и сказала брату:
— Наверное, скоро за кошкой пришлют людей.
Шэнь Минсюю очень хотелось раскрыть перед сестрой «волчьи» замыслы наследника, но он боялся, что ошибается.
Неужели наследник действительно узнал Фуфу только по спине?
Возможно, он слишком подозрителен, и появление кошки — просто случайность.
Шэнь Минсюй чуть расслабил брови, отбросив смутное, но ускользающее чувство тревоги.
— Хорошо, — согласился он.
※
Евнух Ван то и дело оглядывался назад, не понимая, зачем наследник, спустившись с моста, вдруг поставил кошку на землю и отпустил её.
Если бы не знал, что за Сюэцюй следит тайный страж, он бы сильно переживал, что кошка потеряется во дворце.
Но даже зная это, он всё равно нервничал, ожидая выхода наследника из Зала Янсинь.
Вскоре Хэлань Чжао спокойно выкатил коляску из зала. Евнух Ван поспешил к нему и вовремя оказался рядом с Шэнь Сяо, который шёл навстречу.
— Ваше высочество, — Шэнь Сяо слегка склонил голову, приветствуя Хэлань Чжао. Его лицо было особенно доброжелательным — ведь именно наследник недавно спас Фуфу.
Он уже догадался, что император начал подозревать наследника, но всё же удивился, узнав, что право одобрять доклады теперь передано седьмому принцу.
Хэлань Чжао поднял глаза:
— Мне ещё не удалось поблагодарить генерала Шэня за ваши слова несколько дней назад.
Шэнь Сяо вежливо улыбнулся. Похоже, его рот и правда «даровал удачу» — что ни скажет, то и сбывается. Лучше бы сейчас они с наследником разошлись по разным дорогам, а то вдруг тот встретит Фуфу и узнает её?
Хотя… это невозможно.
Даже самый проницательный человек не узнает девушку только по спине.
Тем не менее, ноги Шэнь Сяо сами ускорили шаг, и он торопливо свернул на развилке в сторону, противоположную Восточному дворцу.
Но евнух Ван, катя коляску Хэлань Чжао, спокойно последовал за ним по той же дорожке.
— … — Шэнь Сяо нахмурился. Эта дорога хоть и вела к Восточному дворцу, но не была прямой. Он замедлил шаг и осторожно спросил: — Ваше высочество направляетесь во дворец?
Хэлань Чжао слегка нахмурился, спокойно глядя вперёд:
— Я ищу кошку.
— Кошка пропала?! — Шэнь Сяо нахмурился так, будто перед ним стоял враг на поле боя.
Как так? Кошка вдруг исчезла?!
Где именно?!
Фуфу в безопасности?!
И почему наследник такой спокойный?!
Он открыл рот, чтобы выразить все свои тревоги, но вовремя сдержался и вместо этого сухо произнёс:
— Есть такая народная примета.
Хэлань Чжао слегка повернул голову, давая понять, что слушает.
Увидев, как Шэнь Сяо делает вид, что спокоен, наследник едва заметно усмехнулся:
— Да?
— Говорят, если потеряешь кошку, это к убыткам и бедам. Поэтому вашему высочеству обязательно нужно её найти — чтобы привлечь удачу и отвести беду, — торжественно заявил Шэнь Сяо.
Евнух Ван, знавший всю подноготную, не понял, почему генерал так встревожился из-за пропавшей кошки. Но, заметив, как Шэнь Сяо бросил на него многозначительный взгляд, он тут же принял обеспокоенный вид.
Он не знал замыслов наследника, но точно понимал: нельзя выдавать его планы. Поэтому евнух скромно опустил глаза и сделал вид, что полностью погружён в себя.
Хэлань Чжао слегка приподнял уголки губ и спокойно произнёс:
— Я уже нашёл её.
Пока они говорили, их путь привёл к павильону у пруда с лотосами.
Как так? Уже нашёл?
Шэнь Сяо остановился. Услышав слова наследника, он инстинктивно стал искать глазами кошку:
— Где…?
Слова застряли у него в горле. Зрачки сузились.
В павильоне у пруда не было никакой кошки — там стояли только Шэнь Минсюй и Шэнь Фу, которые, похоже, его ждали.
Неужели…?
Ага!
Шэнь Сяо вдруг понял скрытый смысл слов наследника и нахмурился ещё сильнее:
— Ваше высочество, неужели вы… всё знаете?
Нет, невозможно. Здесь явно какой-то подвох.
Он проглотил слова и перевёл взгляд на Шэнь Фу, которая, услышав их шаги, обернулась.
— …
На фоне её алого плаща отчётливо выделялся пушистый белый хвостик и пара треугольных ушек, которые слегка дрожали.
Ага, это и вправду Сюэцюй!
Шэнь Сяо внутренне выдохнул с облегчением и быстро сказал:
— Поздравляю ваше высочество с находкой.
Хэлань Чжао без тени смущения опустил ресницы. Он не остановил евнуха Вана, который уже катил коляску прямо к павильону. Пальцы наследника, лежавшие на коленях, слегка сжались.
— Ваше высочество, Сюэцюй у той девушки на руках, — тихо напомнил евнух Ван.
Он облегчённо вздохнул, но вдруг поймал мимолётный взгляд наследника и замер.
В глубине тёмных глаз Хэлань Чжао вспыхнула тревожная, почти пугающая тень.
Авторские комментарии: Шэнь Минсюй: Похоже, я зря успокоился.
Благодарности читателям, приславшим питательную жидкость:
читатель «Му Чэнсюэй ди пань дао», +20,
читатель «Сяо Цзин», +1,
читатель «Фуфэн», +20,
читатель «Няньнянь ди тайфэйтан», +1.
Шэнь Фу под алым плащом носила платье из белоснежной тонкой парчи. Серебряные нити на подоле вышивали изящные узоры, которые переливались при каждом движении, добавляя образу девушки не простоты, а благородного блеска.
Тонкий стан, скрытый под алым плащом, казался хрупким, будто его можно обхватить ладонями.
Шэнь Фу опустила глаза, внимательно глядя на свернувшуюся у неё на руках белую кошку.
Капюшон скрывал её глаза, поэтому она не сразу узнала, кто приближается. Но знакомый глухой стук колёс по камням заставил её инстинктивно обернуться.
Подняв глаза, она вдруг столкнулась со взглядом мужчины — тёмным, глубоким и пронизывающим:
— … Хэлань Чжао?!
Хэлань Чжао невозмутимо отметил мимолётное испуганное выражение на лице Шэнь Фу.
Мужчина будто бы небрежно поднял глаза, спокойно уставился на неё и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Это моя кошка.
http://bllate.org/book/10348/930467
Готово:
