Шэнь Фу тихо отозвалась, сердце её сжалось от жалости к безвинному котёнку, которому пришлось страдать из-за её отсутствия. Пальцы, лежавшие на шёлковом одеяле, слегка переплелись — и в душе у неё поднялась вина.
Когда она услышала, как Шэнь Минсюй сказал, что Хэлань Чжао исцарапали и укусили Сюэцюй, Шэнь Фу медленно моргнула и невольно спросила:
— Выступила ли кровь?
Она подумала: «Как только я ушла, Сюэцюй сразу же укусила этого невозмутимого мужчину до крови. Видимо, я раньше была очень плохой кошкой».
Раньше, когда Хэлань Чжао не раз дразнил её пальцами, она злилась и хотела укусить его, но всё колебалась — и в итоге кусала так мягко, будто ласкалась.
Шэнь Минсюй решил, что Фуфу волнуется, и поспешил успокоить:
— Об этом не сообщили подробно люди из Восточного дворца. У мужчин кожа грубая — пара царапин от кошки ничего не значит.
Шэнь Сяо нахмурил брови и с воинственным видом заявил:
— В том году, когда тебе было три года, я возглавлял армию Шэнь на западных границах. Враги выставили на поле боя диких тигров! Царапина от кошки — это что? Все мы получали раны от тигров…
Он собирался добавить, что даже когда тигры отрывали целые куски мяса, они всё равно сражались, истекая кровью. Но вдруг голос его дрогнул, в нём прозвучала нотка обиды, и он замолчал, лишь хмыкнул и попытался перевести разговор в шутку.
Его резкая перемена настроения напоминала огромного грозного тигра, который вдруг превратился в маленького жалобного котёнка.
Шэнь Сяо хотел доказать, что укус кошки для наследника — ерунда, и если дочь уж так беспокоится, то должна жалеть своего старого отца.
Но в этот момент он заметил, как Шуяо смотрит на него с влажными глазами, и все слова застряли у него в горле. Он готов был провалиться сквозь землю от досады.
«Ну и язык у меня длинный!» — подумал он.
Шэнь Фу взглянула на мать, потом обменялась взглядами с братьями — и в глазах всех троих мелькнула лёгкая улыбка.
Но Шэнь Фу вспомнила о главном:
— Отец, помнишь, когда мне было пять лет, ты прислал мне небольшую горстку песка с западных границ?
Шэнь Сяо провёл на западных границах более десяти лет. Там царили засуха и жара, повсюду простиралась пустыня, условия жизни и ведения боевых действий были чрезвычайно суровыми. Несколько крупных племён, граничивших с империей, объединились и начали агрессию, захватывая города. Если бы не Шэнь Сяо лично возглавил армию, отбросил врага и десять лет упорно оборонял границы, эта угроза ни за что не была бы устранена за первые годы правления нового императора.
В пустыне, кроме песка, ничего не было.
Но на второй год, после того как Шэнь Сяо в одиночку убил предводителя вражеского союза и возвращался в город, он увидел в этой безжизненной пустыне крошечный белый цветок с зелёными листочками, дрожащий на ветру.
Шэнь Сяо спешился. Он захотел, чтобы его семилетняя Фуфу увидела этот цветок, но в то же время восхитился жизнью, сумевшей расцвести даже здесь.
Он набрал немного песка рядом с цветком, завернул в шёлковый лоскут, приложил письмо и отправил всё это в столицу.
— Помню, — сказал Шэнь Сяо.
Он помнил не только это. Он также помнил, как Фуфу обнаружила в этой горстке песка маленькое семечко и с важным видом посадила его в горшочек, убеждая Минчэна, что как только белый цветок распустится, отец вернётся домой целым и невредимым, и брату не нужно плакать.
Когда Шэнь Сяо получил ответное письмо от Шуяо с этим рассказом, он рассмеялся до слёз, возмущённо фыркнул и подумал: «Какой же Минчэн брат! Ему уже несколько лет, а его утешает младшая сестра!»
Только вернувшись домой спустя десятилетия, он узнал, что семя всё это время не прорастало — пока полгода назад не показался первый росток, а затем начало быстро расти.
Увидев, что все помнят эту историю, Шэнь Фу сказала:
— Возможно, это Трава Очищения Мозга.
Род Шэнь из поколения в поколение служил стране верно и честно, следуя внутреннему чувству справедливости и прямоты.
Когда они удивились, их глаза всё ещё сияли той же искренностью, и они внимательно выслушали, как Шэнь Фу без утайки поведала о своём желании подарить траву Хэлань Чжао в знак благодарности.
— Отец, матушка, — Шэнь Фу, заметив их внезапное молчание, моргнула и тихо спросила, — братья, что вы думаете?
Шэнь Минсюй кивнул и задумчиво произнёс:
— Тогда Фуфу сможет окончательно разорвать связь с наследником. Отлично.
Шэнь Минчэн оживился и весело воскликнул:
— Фуфу, ты молодец! Вырастила Траву Очищения Мозга! Дари, дари, дари! Подари, если хочешь!
Шуяо нежно погладила чёрные волосы дочери и с любовью улыбнулась:
— На этот раз всё благодаря наследнику, что спас Фуфу.
Шэнь Сяо был ещё прямолинейнее:
— Тогда я сейчас же пойду и отдам ему!
Но когда они собрались принести горшок с Травой Очищения Мозга, которая до этого спокойно стояла на подоконнике, оказалось, что стебель её пожелтел.
Хотя последние дни за ней тщательно ухаживали — поливали, выставляли на солнце, оберегали от вредителей — и утром всё ещё не было никаких признаков увядания.
— Почему здесь появилось пятно? — Шэнь Минсюй принёс горшок с единственным голым зелёным стеблём к постели Шэнь Фу и слегка нахмурился. — Мы ведь каждый день поливали и выставляли на свет. Может, слишком много солнца?
— Но последние дни солнце совсем не жаркое, — удивился Шэнь Минчэн. — Утром я смотрел — всё было в порядке.
Шэнь Фу провела пальцем по стеблю, словно упрямому ребёнку, и мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Подождём ещё несколько дней.
Что до её превращения в кошку, Шэнь Сяо вспомнил слова учителя Гао Хэ: «Душа девочки хрупка, и лишь душа может питать душу».
Тогда никто не понял этих слов, но осознав, что душа Шэнь Фу, похоже, перешла в того котёнка, они вдруг многое прояснили.
— Вероятно, котёнок тогда сильно испугался, поэтому душа Фуфу смогла войти в него. А теперь Фуфу снова пережила ужас — и их души вернулись на свои места.
Шэнь Сяо слегка нахмурился. Когда Шэнь Минчэн обеспокоенно спросил, не случится ли снова так, что душа Шэнь Фу при испуге перейдёт в другое животное, он задумчиво ответил:
— Судя по всему, это происходит только в особых обстоятельствах, например, при опасности для жизни.
Шэнь Фу задумалась. Возможно, когда она была Сюэцюй, котёнка напугали, когда служанки из кошачьего отдела трясли клетку?
А в этот раз она чуть не погибла от пасти мастифов — тоже пережила сильнейший страх. Так, по странной случайности, души человека и кошки поменялись местами и, находясь в чужих телах, восстанавливали свою сущность. Это было невероятно, почти мистично.
Шэнь Сяо, который собирался идти ко двору, решил пока отложить визит и с женой и дочерью поехать в храм Линъинь, чтобы помолиться.
※
Храм Линъинь ежедневно посещали сотни людей — простолюдины и знать. Тонкие струйки благовонного дыма из медных курильниц расходились во все стороны.
Среди шума и гула толпы едва слышалось мерное постукивание деревянной рыбки и монотонное чтение монахов.
Среди всех молящихся особенно выделялись три высоких мужчины, которые с серьёзными лицами следовали за двумя женщинами по ступеням. Их движения выдавали привычку быть начеку.
Они ловко прикрывали одну женщину — с причёской замужней дамы, с нежными чертами лица и спокойной красотой госпожи Шэнь.
Другая же девушка была белокожей и темноволосой; её глаза над прозрачной вуалью напоминали осенние воды, блестели мягким светом, а кончики ресниц слегка розовели. Однако щёки её были бледны, и вся фигура казалась такой хрупкой, будто её мог унести лёгкий ветерок.
Шэнь Фу приняла из рук служителя благовонную палочку с тлеющим кончиком и, следуя за матерью, почтительно поклонилась перед статуей божества, опустив глаза.
Вокруг витал аромат сандала и дым ладана. Ресницы Шэнь Фу, густые и изогнутые, дрожали, словно крылья бабочки.
Среди толпы обязательно нашлись те, кто узнал Шэнь Сяо и его семью.
Мало кому удавалось увидеть воочию дочь Шэнь, о которой ходили легенды — болезненную красавицу, которую берегли в доме. Теперь, увидев её, люди не могли удержаться, чтобы не взглянуть ещё раз и не зашептать:
— Это и есть дочь рода Шэнь? Никогда не встречал её на званых вечерах. И правда — брови чёрные, как нефрит, а душа — чиста, как орхидея.
Шэнь Минсюй и Шэнь Минчэн, как по команде, шагнули вперёд, сурово оглядели толпу и вытянули руки, защищая мать и младшую сестру от любопытных взглядов, шёпота и тех, кто хотел завязать разговор.
Хотя чиновники и знать давно знали, что у рода Шэнь есть больная дочь, сегодняшняя встреча вновь пробудила в них интерес. Уже на следующий день сваты чуть не сломали порог дома Шэнь, но это уже другая история.
— Отец, я хочу пойти с тобой ко двору, — сказала Шэнь Фу, забираясь в карету.
Шуяо удивилась, но промолчала — она знала, что дочь всегда сама принимает решения.
Шэнь Минсюй нахмурился. Он боялся, что сестра хочет идти ко двору ради наследника. В его глазах Хэлань Чжао не подходил Фуфу, и лучше бы вообще не иметь с ним дел.
Шэнь Минчэн не задумывался и сразу поддержал:
— Тогда я пойду с тобой, Фуфу!
— Ну как, хорошо? — Шэнь Фу, увидев, что отец молчит, повернулась к матери и потянула её за рукав. — Мама, скажи папе.
Шуяо послушно поддержала дочь.
— … — Шэнь Сяо не успел и слова сказать, как оказался побеждён. «Попала прямо в цель», — подумал он.
Когда Шэнь Сяо вскочил на коня, он бросил взгляд на Шэнь Минсюя:
— Хорошо. Минсюй, ты пойдёшь со мной и сестрой ко двору.
Шэнь Минчэн: «??»
※
Восточный дворец.
Евнух Ван поспешно вошёл:
— Ваше высочество, Его Величество зовёт вас.
На пальцах Хэлань Чжао были белые повязки, сквозь которые просвечивала кровь.
Услышав это, он отложил кисть и взглянул на Сюэцюй, мирно свернувшуюся клубочком на длинном диване и тихо посапывающую. Взгляд его был непроницаем.
Евнух Ван сразу всё понял. Как же не заметить, чего хочет наследник! Он тихо заговорил:
— Ваше высочество, позвольте Сюэцюй спокойно поспать. Если вы сейчас её возьмёте, она точно проснётся.
Он вспомнил, как сегодня утром котёнок яростно кусал наследника, будто тот стал ему чужим.
Более того, стоило поставить на стол вазу или чернильницу — Сюэцюй тут же сбрасывала всё лапой. И даже лакомства больше не могли её заманить.
Если бы не то, что это всё та же Сюэцюй, и не то, что наследник по-прежнему относится к ней, как к зенице ока, евнух Ван подумал бы, что кошку подменили.
Тогда он ещё не чувствовал боли в коленях, но как только Хэлань Чжао вошёл в императорскую лечебницу, держа котёнка на руках, колено вдруг пронзила острая боль.
Хэлань Чжао спокойно оперся ладонью на стол, сохраняя достоинство и осанку, и, не выдавая ничего взглядом, наблюдал за действиями лекаря Чэня. Никто не заметил его страданий, пока евнух Ван не подкатил инвалидное кресло, и наследник с невозмутимым лицом в него сел.
Сейчас боль в колене, уже немного утихшая, вновь стала невыносимой.
— Ваше высочество, пора идти, иначе опоздаете, — уговаривал евнух Ван. — На этот раз Цзян Эр точно не даст Сюэцюй выйти из кабинета, пока вы не вернётесь.
Он и представить не мог, что за два часа всё так изменится.
Наследник наконец шевельнулся, и евнух Ван обрадовался — но тут же замер.
Хэлань Чжао равнодушно катнул кресло вперёд, наклонился и осторожно поднял спящую Сюэцюй себе на руки, крепко прижав к груди.
Затем он спокойно взглянул на ошеломлённого евнуха Вана и спокойно сказал:
— Можно идти.
«Неужели вы всё ещё не слушаете советов? — думал евнух Ван с ужасом. — Ведь все пальцы ваши искусаны, кроме большого на левой руке!»
Он боялся, что Сюэцюй проснётся от этого движения.
К счастью, котёнок лишь чмокнул губами, привыкнув к запаху Хэлань Чжао, и не сопротивлялся. Он слегка расправил пушистые пальчики и, зевнув, прикрыл лапкой глаза.
Хэлань Чжао опустил взгляд и загадочно произнёс:
— Я не хочу пропустить, как Сюэцюй откроет глаза впервые. Сейчас, сколько раз она укусила меня — столько раз ты должна меня поцеловать.
Автор примечает: Шэнь Фу: «Завидую Сюэцюй. Она сделала то, чего я не смогла, будучи кошкой».
Хэлань Чжао: «Теперь все долги Сюэцюй я записал на тебя».
http://bllate.org/book/10348/930465
Готово:
