— Ань И уже добровольно отправился принять наказание, — вздохнул про себя евнух Ван и всё же не удержался, чтобы не заступиться за него: — Ваше Высочество, в тот момент присутствовали Его Величество и императорская гвардия. Поэтому Ань И не мог действовать опрометчиво и тем более показываться.
Хэлань Чжао приподнял веки и холодно взглянул на евнуха Вана.
Тот склонил голову и замолчал.
Он прекрасно понимал: факт того, что Ань И не сумел должным образом защитить своего господина, неоспорим. Особенно после того, как он увидел Сюэцюй — израненную, покрытую царапинами и ссадинами. Совесть не позволяла ему утверждать, будто действия Ань И в тот момент были абсолютно безупречны.
— Мяу-мяу! Мяу! — Сюэцюй ненадолго затихла, но тут же снова забилась в объятиях Хэлань Чжао. Её большие влажные глаза наполнились слезами от боли, и она то и дело пыталась вырваться, чтобы облизать раны.
Хэлань Чжао опустил взгляд, не отнимая ладони от затылка кошки и постоянно сдерживая её резкие движения. В его жёстких действиях чувствовалась невыразимая нежность, но в глубине его глаз мерцала всё более холодная тень.
Евнух Ван слегка удивлённо взглянул на шипящую Сюэцюй, решив, что это всего лишь реакция испуганного и раненого животного.
Но ещё больше его поразило то, что наследник, обычно так мягко разговаривающий со своей кошкой, на этот раз молчал — долго, упрямо и безмолвно.
* * *
— …Слышал от однокурсника Чжоу Чэнсина, который дежурил во дворце: в момент нападения мастифов наследник внезапно смог встать на ноги и, даже не моргнув, выхватил у телохранителя меч и убил псов, спасая Его Величество без единой царапины. Император был глубоко тронут этим поступком.
Шэнь Сяо сидел, словно гора, и не спешил, как другие чиновники, бросаться во дворец, чтобы перед лицом императора безудержно рыдать, опасаясь, что если заплачет слишком поздно, слишком тихо или недостаточно эффектно, это повредит его карьере и лишит возможности получить повышение.
Он полускептически слушал рассказ Шэнь Минчэна, переданный от его сомнительных приятелей, и нахмурился:
— В этой истории что-то не так.
Если бы император увидел, что наследник вдруг встал на ноги, он скорее приказал бы немедленно устранить его, чем растрогался!
— Минчэн, как только старший брат вернётся из дворца, мы узнаем всю правду, — сказала Шуяо. Хотя она редко выходила из дома, она отнюдь не была глуха к происходящему в мире. Из бесед с мужем о делах двора, армии и канцелярии она давно научилась видеть вещи ясно. — Государь — человек глубокомыслящий. Даже если наследник действительно встал и спас его ценой собственной жизни, в сердце императора подозрения только усилится.
Пока они тихо переговаривались, никто не заметил, как лежавшая на постели Шэнь Фу едва заметно шевельнула губами.
Её длинные густые ресницы дрогнули, и она медленно открыла глаза. Над ней колыхался знакомый розоватый полог кровати —
не тот бледно-зелёный, который она видела последние две недели каждый раз, просыпаясь.
На мгновение Шэнь Фу растерянно уставилась в полог, пока до неё не донеслись приглушённые голоса. Она уже собиралась окликнуть их, но в комнату вошёл старший брат и своим возгласом перебил её:
— Дело плохо! — Лицо Шэнь Минсюя стало ещё мрачнее. — Отец, Фуфу тоже была там, с Его Величеством и наследником, когда напали эти взрослые мастифы!
Шэнь Минсюй, обычно более сдержанный, чем Шэнь Минчэн, редко терял самообладание. Но услышав эту новость, он побледнел и тут же помчался в Императорскую лечебницу.
Лекарь Сюй сообщил ему, что раны кошки наследника, хоть и не смертельны, оказались серьёзными: много крови потеряла, глубокие царапины когтей мастифа сильно подорвали её силы.
— Что?! — Шэнь Минчэн вскочил с места, не в силах сдержаться. — Немедленно едем во Восточный дворец, чтобы убедиться, что с Фуфу всё в порядке! Я лично разорву этого пса на тысячу кусков!
Шэнь Сяо почти одновременно с сыном вскочил, даже опередив его. Он уже занёс руку, чтобы ударить по столу, но вдруг вспомнил о чём-то и смягчил движение, сжав кулаки.
В его лице читались и гнев, и тревога, когда он обратился к обоим сыновьям:
— Вы останетесь здесь и будете с матерью.
— Я… — Шэнь Фу, долгое время молчавшая, попыталась заговорить, но её хриплый, едва слышный голос потонул в гневных шагах и возгласах отца.
Она снова открыла рот, и на этот раз её слова прозвучали чётко:
— Мама? Братья?
— Фуфу?! — Шэнь Минчэн обомлел от радости и уставился на сестру, широко раскрыв глаза.
Шэнь Минсюй чуть дрогнул уголком губ и стремглав выбежал из комнаты:
— Я остановлю отца!
Шуяо с трудом поверила своим глазам: дочь открыла глаза и слабо улыбнулась ей. Слёзы тут же хлынули из её глаз.
— Не плачь, мама, — прошептала Шэнь Фу, поднимаясь с помощью матери. Ей не было особенно больно, но после долгих дней на жидкой пище тело ощущалось предельно слабым и ватным.
Она слегка улыбнулась. Лицо её оставалось бледным, но глаза сияли ясной влагой. Прищурившись, она ласково надула губы:
— Я же проснулась? Не надо плакать, мама. От твоих слёз моё сердце болит.
Шуяо погладила чёрные пряди волос, ниспадавшие до плеч дочери, и вся её тревога последних дней растаяла от этого пробуждения и нежной ласки.
Она взяла холодную руку Фуфу в свои и осторожно ощупала:
— Где-то болит? Наверное, голодна. Сейчас прикажу подать кукурузную кашу с рёбрышками и добавить несколько креветок — ты ведь их так любишь.
— Только без зелёного лука, — тихо сказала Шэнь Фу.
— Конечно, без лука, — кивнула Шуяо, тут же отправив единственную оставшуюся служанку выполнять поручение. На её губах играла редкая, искренняя улыбка — теперь, когда дочь проснулась, она больше ничего не желала, чувствуя, что небеса милостивы.
— Второй брат… — Шэнь Фу, успокоив мать, подняла глаза на Минчэна и протяжно позвала: — Ты, кажется, снова вырос?
— Правда?! — обрадовался Минчэн и подошёл ближе. — Давай сравним рост!
Шэнь Фу вспомнила детство и слегка прикусила губу:
— Только не обманывай, как в прошлый раз: не приседай, чтобы быть со мной наравне, а потом резко вставай, чтобы посмеяться надо мной.
Минчэн смущённо почесал нос. Ему очень нравилось дразнить хрупкую сестрёнку, но каждый раз за это его ругал старший брат или отец выставлял за дверь. Зато потом Фуфу тайком приходила утешать его — и он внутренне ликовал, хотя внешне всегда изображал печаль. Именно поэтому у них с сестрой был особый «секретный язык», которого не знали ни отец, ни старший брат!
Шуяо молча наблюдала за перепалкой детей и с улыбкой покачала головой.
Тем временем Шэнь Сяо уже сел на коня и собирался хлестнуть плетью, но вдруг услышал шаги Шэнь Минсюя, бегущего следом. Он резко натянул поводья, и его скакун, взметнув передние копыта, заржал.
Шэнь Сяо обернулся и вопросительно поднял подбородок, спрашивая, почему обычно такой сдержанный старший сын вдруг выбежал за ним.
— Отец, — чётко и внятно произнёс Минсюй, не позволяя эмоциям сбить речь, — Фуфу… проснулась.
Проснулась?!
Шэнь Сяо мгновенно спрыгнул с коня, швырнул поводья слуге и устремился обратно в дом. Слуга, ошеломлённый новостью, машинально поймал поводья и тоже расплылся в счастливой улыбке.
Неужели он правильно расслышал? Младшая госпожа Шэнь очнулась?!
Вскоре об этом узнал не только дом Шэнь, но и весь город: дочь генерала, столько дней пролежавшая без сознания, наконец пришла в себя.
В честь такого события в доме Шэнь удвоили месячное жалованье всем слугам, вызвав зависть у прислуги других домов.
Перед Шэнь Фу стояла тарелка горячей каши, из которой торчали сочные креветки — повар явно перестарался, боясь, что госпожа недоест. Рядом стояли несколько маленьких тарелочек с закусками.
Шуяо хотела сама покормить дочь, но та ласково отняла у неё миску, взяла ложку, аккуратно подула на горячую кашу и сделала маленький глоток. Тепло разлилось по животу, и уголки её глаз мягко изогнулись, как лунные серпы.
Минчэн суетливо предлагал сестре то одну, то другую закуску.
— Я…
Шэнь Фу, заметив, что в комнату вошли отец и старший брат, остановилась, собираясь рассказать им всё, что произошло. Но Минсюй тут же строго напомнил:
— Пей кашу, не отвлекайся на разговоры.
Его глаза были тёмными и серьёзными, когда он положил руку на плечо Минчэна:
— Минчэн, не мешай сестре есть.
Шэнь Сяо кивнул с одобрением:
— Холодная каша вредна для желудка.
— … — Шэнь Фу моргнула. Почему вы все такие невозмутимые? Вам совсем не интересно?
Пока она ела, её взгляд на мгновение задержался на креветке, и перед глазами возник образ тонких, с чётко очерченными суставами пальцев Хэлань Чжао, медленно и аккуратно очищающих креветку от панциря и кишечной нити.
Она откусила кусочек, неспешно пережёвывая, и в её глазах мелькнула лёгкая задумчивость, но уголки губ всё ещё изгибались в довольной улыбке.
Подняв глаза, она вдруг обнаружила, что мать, отец и оба брата смотрят на неё с таким сосредоточенным вниманием, будто боятся пропустить хоть одно её движение.
На секунду Шэнь Фу показалось, что она — стримерша, которая ест на камеру,
а её родные — самые преданные зрители.
* * *
— …Стоп. О чём это я вообще думаю?
Шэнь Фу продолжала неспешно есть кашу, но вдруг улыбнулась сама себе, и её ресницы слегка дрогнули.
Шэнь Сяо и остальные вовсе не были такими спокойными — в их сердцах кипели вопросы и тревога. Просто они решили, что раз дочь наконец проснулась после долгого сна, можно немного подождать, пока она спокойно поест.
Когда каша была допита, Шэнь Фу вытерла губы и коротко, но ясно рассказала всё: как она превратилась в кошку и оказалась рядом с Хэлань Чжао, и как сегодня утром он спас её от нападения мастифа.
— Хэлань… — начала она, но, заметив настороженный взгляд Минсюя, быстро подмигнула ему и поправилась: — Брат, а как сейчас дела у наследника и Сюэцюй?
Перед её глазами всплыли образы: клинок, рассекающий воздух и вонзающийся в горло мастифа; её собственные сдерживаемые слёзы и низкий голос Хэлань Чжао: «Не плачь»;
и, наконец, его губы, коснувшиеся её мокрых от слёз век.
— ! Стоп! Опять за своё?!
Лицо Шэнь Фу, и без того бледное, вдруг залилось лёгким румянцем, и щёки слегка потеплели.
Шуяо первой заметила неловкость дочери:
— Тебе душно в комнате?
Прежде чем Шэнь Фу успела ответить, Минчэн уже воскликнул:
— Фуфу, у тебя такое красное лицо! — и сразу же все взгляды устремились на неё.
Шэнь Фу: «…»
Минчэн подошёл, чтобы проверить, не горячится ли она:
— Только бы не простудилась.
— Просто… вдруг стало жарко и душно, — пробормотала она. Минчэн проверил лоб — температуры не было — и, не заподозрив ничего, подошёл к окну и распахнул створки павильона Хуэйсюэ.
Когда окно было закреплено, Минсюй спокойно сказал:
— Наследник не пострадал. А кошка получила глубокую царапину от когтей мастифа — сильно кровоточила. Я слышал от слуг Восточного дворца, что…
— Что? — встревоженно перебила Шэнь Фу.
— После ранения кошка резко изменила характер: царапалась, кусалась и устраивала целые буйства, — задумчиво продолжил Минсюй. — Тогда я подумал, не ошиблись ли мы… Ведь характер той кошки совершенно не похож на твой, Фуфу. Теперь понятно: ты просто вернулась в своё тело.
http://bllate.org/book/10348/930464
Готово:
