Шэнь Фу знала меру. После начала утренней аудиенции она тихо и послушно устроилась на коленях Хэлань Чжао, с серьёзным видом вслушиваясь в происходящее. Однако важных дел почти не было — лишь бесконечная череда пустяков.
Один чиновник поссорился с другим из-за сверчка, и спор дошёл до того, что они оскорбляли друг друга прямо на улице. В итоге оба явились ко двору, требуя, чтобы император рассудил их. Тот лишь нахмурился и бросил: «Цзэнь знает», после чего благополучно отстранился от решения вопроса.
Были жадные до казны, намекавшие на скорейшее выделение средств; доносчики, жалующиеся на коллег; болтуны, которые вставляли реплики лишь для того, чтобы быть замеченными; свахи, настойчиво советующие императору взять новых наложниц; и любопытные наблюдатели, подливающие масла в огонь. Всё это было совершенно бессмысленно и разнообразно до абсурда.
Шэнь Фу вдруг поняла, почему Шэнь Сяо так часто прогуливает утренние аудиенции. Ей уже стало невыносимо скучно, и она начала лапкой перебирать пальцы Хэлань Чжао.
Пальцы мужчины были длинными, ногти аккуратно закруглены, а подушечки покрывал едва уловимый мозольный слой. Поэтому, когда он щипал её мягкие подушечки лапок, Шэнь Фу ощущала приятное, тёплое покалывание. Кроме того, как и у Шэнь Сяо — опытного воина, постоянно державшего в руках меч, — на больших пальцах и суставах Хэлань Чжао тоже была мозоль.
Хэлань Чжао заметил, как его белоснежный комочек тайком царапает ему пальцы, и нарочно начал то сгибать, то разгибать их, провоцируя котёнка снова и снова тянуть лапки. Затем, будто этого было мало, он медленно сжал кулак, заставив рассерженного комочка изо всех сил, словно раскрывая дольки мандарина, пытаться разжать его пальцы.
Лицо Хэлань Чжао оставалось холодным и непроницаемым, осанка — безупречно прямой, но опущенные пальцы беззаботно играли, создавая особую ауру, которая отделяла его от остальных. Он словно был равнодушным наблюдателем, а между ним и котёнком возникла гармоничная, нежная связь, в которую никто не мог вторгнуться.
Император, уставший от шума и споров, время от времени переводил взгляд на кота наследника, чтобы хоть немного отвлечься. В голове мелькала мысль: не завести ли ему черепаху?
«Если я буду смотреть, как она ползёт, можно будет распустить аудиенцию».
Старший законнорождённый сын Хэлань Чжао не был рождён в ожидании и радости императора Хэлань Шэна. Само его происхождение — как старшего сына от главной жены — вызывало у императора глубокое раздражение. Ведь Хэлань Шэн сам был сыном низкородной наложницы, простым незаконнорождённым принцем с ничтожной поддержкой со стороны материнского рода. У него никогда не было шансов на трон, и в душе он с детства ненавидел всё, что связано со статусом старшего законнорождённого.
Изначально император надеялся, что наследником станет другой его сын — Хэлань Чжэн, также старший от главной жены. Но тот внезапно скончался от тяжёлой болезни. Хэлань Шэн же, долгое время скрывая свои амбиции, воспользовался моментом, когда другие принцы уничтожали друг друга, и, ступая по их телам, занял трон. Умирающий император, не имея выбора, согласился назначить его наследником. Так Хэлань Шэн взошёл на престол, не потеряв ни одного солдата — трон достался ему буквально даром.
Хэлань Чжао случайно попал в две самые болезненные точки императора: во-первых, он был старшим законнорождённым сыном — тем самым статусом, который Хэлань Шэн так ненавидел; во-вторых, его решительность и дух напоминали покойного императора. Хэлань Шэн даже подозревал, что та самая элитная армия, которую старый император так и не передал никому, сейчас находится в руках Хэлань Чжао.
Каждая из этих причин заставляла Хэлань Шэна чувствовать себя крайне некомфортно и вызывала у него отвращение к собственному сыну. Но поскольку тот всё же был его ребёнком, император предпочитал просто игнорировать его, делая вид, что того не существует.
Если бы не то, что маленький Хэлань Чжао три дня и три ночи провёл на коленях в снегу, униженный до такой степени, что даже слуги смели на него плевать, и если бы его хрупкая, одинокая фигурка не напомнила императору самого себя в юности, вызвав редкое чувство жалости, то титул наследника, вероятно, так быстро и не был бы присвоен.
Хэлань Шэн решил использовать Хэлань Чжао в качестве щита для своего любимого сына Хэлань Бао. Та капля отцовской заботы, что просочилась сквозь пальцы, была продиктована исключительно расчётливым желанием заполучить ту самую армию, которой, возможно, владел наследник.
Хэлань Шэн потёр виски:
— Министры, если есть дела — докладывайте, нет — расходуйтесь.
Сюэцюй подумала, что как только аудиенция закончится, она немедленно побежит к Шэнь Сяо. Но её «отец» не хотел задерживаться ни секунды дольше. Пока чиновники медленно перешёптывались и покидали зал, он стремительно направился к выходу, и его фигура вот-вот исчезла за дверью.
— Мяу-ауу! — Я так злюсь!
Хэлань Чжао заметил, что Сюэцюй всё ещё смотрит в сторону выхода, и последовал за её взглядом. У дверей Шэнь Сяо, обычно суровый и неприступный, неожиданно разговаривал с новым цзюанъюанем Гу Цинсюнем. Это зрелище заставило чиновников ещё больше замедлить шаги.
Все были поражены: как это молодой Гу Цинсюнь, только недавно получивший свой титул, знаком с генералом Шэнь Сяо? Один за другим они настороженно прислушивались, откровенно подслушивая разговор. Если бы не страх перед ледяным взглядом генерала, они бы, наверное, вывернули шеи, чтобы лучше слышать.
— Мяу! — Шэнь Фу тут же спрыгнула с колен Хэлань Чжао и важно уселась перед обоими мужчинами, подняв голову и широко распахнув красивые голубые глаза. — Мяу-у! Посмотрите в мои глаза — разве они вам не знакомы?
— Господин Гао Хэ уже несколько дней странствует, и от того мальчика нет ни слуху ни духу, — говорил Шэнь Сяо, глядя на белого кота, который бесстрашно приблизился к нему, несмотря на его грозную ауру. Голубые глаза котёнка напомнили ему глаза хунну. Он повернулся к Гу Цинсюню: — Посмотри на этого кота.
Гу Цинсюнь слегка наклонился к животному и мягко улыбнулся:
— Очаровательный, с прекрасными глазами и чистой шерстью.
Голубые глаза кота были живыми и выразительными. Когда он моргнул, Гу Цинсюнь на миг растерялся — ему показалось, что характер и выражение этого существа удивительно похожи на Шэнь Фу. Не удержавшись, он ласково похвалил:
— Такой послушный.
Шэнь Сяо нахмурился и одновременно с Гу Цинсюнем выпалил:
— Щёки круглые, как пирожки, и всё моргает мне в упор. То ли глаза дергаются, то ли что?
— Мяу-у! — Шэнь Фу чуть не бросилась на своего «отца».
Она — круглая? Её глаза — дергаются?
— Это кот наследника, — Хэлань Чжао подкатил коляску вперёд и одним движением поднял котёнка, который уже готов был ударить лапой по полу. Он пресёк попытку Гу Цинсюня погладить животное и спокойно, но холодно произнёс: — Наследник считает его совершенным во всём.
Гу Цинсюнь убрал руку и вежливо улыбнулся, уступая дорогу Хэлань Чжао.
Котёнок в его руках выглянул из-за плеча, чтобы ещё раз взглянуть на них, но тут же был безжалостно прижат обратно.
— Мяу? — Шэнь Фу почувствовала, как ладонь Хэлань Чжао прижала её мордочку, заставляя смотреть прямо перед собой. Она обиженно ткнулась носом ему в грудь и жалобно замурлыкала: — Мяу-у, мяу...
Хэлань Чжао, видя, как котёнок нарочито ластится, двумя пальцами ухватил мягкую складочку на шее Сюэцюй и приподнял её голову.
— Почему всё смотришь на Гу Цинсюня? Хочешь, чтобы он тебя гладил? Наследнику тебе не нравится, раз смотришь на других, да?
— Мяу... — Шэнь Фу растерянно моргнула. Нет же! Она смотрела только на своего «отца». Гу Цинсюнь её даже не тронул! Да, Хэлань Чжао, ты самый красивый, самый лучший!
Хэлань Чжао слегка сжал её щёчки, и кончик пальца случайно коснулся двух маленьких острых зубок. Вдруг он вспомнил след от укуса на указательном пальце вчерашнего дня — кольцо уже почти исчезло. В душе мелькнуло сожаление. Он опустил котёнка, который всё ещё смотрел на него с недоумением, и задумчиво опустил глаза.
※
Тем временем Шэнь Сяо, едва вернувшись домой, сразу поскакал в павильон Хуэйсюэ.
Лицо госпожи Шэнь, обычно нежное и спокойное, теперь было измождённым. Она сидела у кровати дочери и часто плакала, глядя на безмолвную Шэнь Фу. Рядом стояла чаша с тёплым лекарством — она ждала, пока остынет, чтобы снова осторожно влить его в рот девушки.
— Вернулся с аудиенции? — спросила она.
Шэнь Сяо взял её холодные руки в свои, чтобы согреть, недовольно нахмурился, увидев, как тонко она одета, и снял с себя верхнюю одежду, накинув ей на плечи.
— Если она и дальше будет в беспамятстве, здоровье Фу не выдержит, — вздохнул он, глядя на дочь.
Госпожа Шэнь с красными глазами ответила:
— Обязательно найдётся способ. Фу тоже старается проснуться.
Шэнь Сяо тяжело выдохнул, затем повернулся к дочери и начал рассказывать о событиях дня — совсем не похожий на того молчаливого генерала, каким его знали все:
— ...Сегодня наследник привёл на аудиенцию кота.
— Кота? — удивилась госпожа Шэнь.
Шэнь Сяо кивнул, усмехнувшись:
— Наследник так его бережёт, что никому не даёт даже прикоснуться. Я сам терпеть не могу этих пушистых созданий. Но этот кот, кажется, болен глазами — всё моргал мне в упор. Жена, когда Фу поправится, если захочешь завести кота, я принесу тебе хоть целую охапку.
Шэнь Сяо даже не заметил собственной двойственности: ради жены он готов завести целый дом котов.
Госпожа Шуяо бросила на мужа сердитый взгляд:
— Наследник так дорожит своим любимцем — и это смешно? Господин Гао Хэ всё ещё не дал о себе знать? Все врачи бессильны, могут лишь прописать средства для поддержания ци и крови.
Шэнь Сяо обеспокоенно нахмурился:
— Мин Сюй и Мин Чэн день и ночь ищут его. Армия Шэнь прочесала всю округу на сотню ли вокруг столицы. Император испугался и срочно отправил врачей и целебные травы — частью из страха, частью чтобы успокоить нас. Иначе я бы точно не ходил на эти проклятые аудиенции слушать чепуху и терять время.
Шэнь Сяо чуть не сорвался на грубость, но, вспомнив, что рядом жена и дочь, виновато кашлянул в кулак:
— Фу, папа ничего такого не говорил, правда.
Ещё не дойдя до Восточного дворца, Шэнь Фу увидела во дворе множество ящиков. Она удивилась, но тут же услышала, как евнух Ван перечислял содержимое.
Помимо подарков от императора, императрица тоже прислала немного вещей «в знак утешения». Узнав об этом, многие наложницы последовали её примеру. Особенно щедро одарила наложница Шу — будто пыталась оправдаться за ту ночь, когда попала в неприятную историю.
Дворцовые сплетни распространялись быстро — все уже знали каждую деталь того вечера.
Отказывать в приёме подарков не имело смысла. Хэлань Чжао лишь спокойно сказал:
— Всё зарегистрируйте и поместите в специальное хранилище для Сюэцюй.
Он опустил глаза и увидел, как Сюэцюй с изумлением смотрит на него своими голубыми глазами, словно сомневаясь, правду ли он говорит.
— Мяу?
— Почему так смотришь на наследника? — Хэлань Чжао погладил тонкий пушок у основания её уха. Оттуда иногда исходил лёгкий горьковатый запах трав — он слышал, что там находятся особые железы кошек. Погружённый в размышления, он вдруг услышал, как стражник доложил о прибытии дяди императрицы.
Хэлань Чжао направил коляску в кабинет, на мгновение замер, затем кивнул, разрешая войти.
Шэнь Фу, почувствовав, что Хэлань Чжао собирается её отпустить, но услышав имя «дядя императрицы», тут же вцепилась в его руку.
— Мяу-у! Я ещё немного посижу!
Хэлань Чжао замер, слегка приподняв уголок губ:
— Не можешь оторваться от наследника? Тогда наследнику стоило назвать тебя «Няньгао».
Шэнь Фу принялась кокетливо кататься у него на коленях, тёрлась щёчкой о его пальцы, потом — о грудь, сладко мурлыча:
— Мяу-у!
Дядя императрицы Цзян Маоруэй, войдя в кабинет наследника под руководством стражника, увидел, что тот действительно держит на руках белого кота, который жалобно мяукал.
Наследник будто не заметил его прихода — или нарочно игнорировал. Он спокойно подпирал голову рукой и играл с котом.
Цзян Маоруэй нахмурился:
— С каких это пор наследник стал заводить кошек? Разве ты не терпел этих пушистых созданий?
Заметив, что племянник выглядит не слишком довольным, он на миг замолчал, затем со значением добавил:
— Не стоит из-за Бао так себя мучать. Дядя знает: Бао — бездарный и любит шалить.
Хэлань Чжао поднял на него тёмные, бездонные глаза и спокойно ответил:
— Мне не тягостно. Мне нравится.
Шэнь Фу с интересом рассматривала дядю императрицы. Хотя тому было уже за сорок, он выглядел скорее как учёный-интеллектуал — хрупкий, с аристократической внешностью, нежели как высокопоставленный родственник императора.
Она осталась, потому что помнила из оригинального текста: именно этот дядя был единственным, кто проявлял хоть немного теплоты к маленькому Хэлань Чжао. Ей было любопытно, какой он на самом деле.
Но едва он переступил порог, его тон, граничащий с упрёком, и едва уловимые перемены в эмоциях вызвали у Шэнь Фу странное, необъяснимое чувство дискомфорта.
— Мяу-у, — она подняла голову и увидела, что лицо Хэлань Чжао спокойно и мягко. «Видимо, я слишком много думаю», — решила она.
Цзян Маоруэй внимательно посмотрел на племянника — тот и вправду не выглядел вынужденным. Но дядя поверил лишь на треть-четверть.
— Ладно, Чжаочжао всё больше закрывается от дяди. А помнишь, в детстве ты всегда бегал за мной, никак не мог отстать?
Хэлань Чжао слегка усмехнулся, его тёмные глаза стали ещё глубже:
— Наследник помнит. Конечно, помню.
— Мяу, — Шэнь Фу, чувствуя, что эмоции Хэлань Чжао слишком спокойны, тихонько обвила лапкой его палец, затем медленно стала захватывать остальные.
Если она будет двигаться достаточно медленно и осторожно, Хэлань Чжао не заметит её проделок.
Белый кончик хвоста Шэнь Фу уже готов был торжествующе изогнуться, но тут же обмяк и упал.
http://bllate.org/book/10348/930452
Готово:
