Шэнь Фу смотрела на задумчивую Било, и Хэлань Чжао решил, что кошка просто околдована чужой красотой — оцепенела, уставилась и не может опомниться.
Цок.
Хэлань Чжао невольно сжал мясистую подушечку лапы Сюэцюй. Та мгновенно выпустила острые когти, и в комнате повисла леденящая угроза.
Било поежилась, будто её обдало холодным ветром, и поспешно отвела глаза.
— Мяу!! — Шэнь Фу чуть не лишилась кошачьей жизни от неожиданного сжатия. Её пышный хвост взметнулся вверх, выдавая ярость, а взгляд, полный обиды и укора, устремлённый на Хэланя Чжао, стал почти осязаемым.
— Хвост, — коротко произнёс он. Голос был ровный, взгляд спокойный, но именно эта чрезмерная невозмутимость источала ледяное напряжение.
Хвоста не будет.
Спрашивайте — есть только «большой пушистый хвост».
Раздражённая Сюэцюй принялась тыкать своим расслабленным, пушистым хвостом прямо в лицо Хэланю Чжао, но тут же заметила Било и вспомнила, о чём хотела попросить до того, как его перебили.
— Мяу-у! Пусть придёт!
Опасаясь, что Хэлань Чжао не поймёт, она торжественно вытянула лапку и начала указывать ею на Било:
— Мяу-у!
Хэлань Чжао прищурился и впервые за всё время внимательно взглянул на служанку. Его голос прозвучал низко и хрипло:
— Хочешь, чтобы она подошла?
— Мяу-у! Да!
Сюэцюй не осмелилась кивать слишком активно, лишь сдержанно замурлыкала, но её взгляд предательски часто скользил к Било.
Било почувствовала, как ледяной, пронзающий взгляд наследного принца упал на неё. Её ноги сами собой сделали неуверенный шаг вперёд, прежде чем разум успел сообразить, стоит ли вообще поднимать глаза.
Однако этот давящий, колючий взгляд уже переместился.
Хэлань Чжао усмехнулся, но улыбка не достигла глаз. Он бросил взгляд на Сюэцюй, которая радостно тыкала лапкой в сторону служанки, и еле сдержал раздражение.
— Уйдите, — холодно и безапелляционно приказал он.
Служанки в один голос ответили:
— Да, господин.
Мяу?
Сюэцюй с изумлением наблюдала, как Било и другие девушки бесшумно и покорно исчезли за дверью. Её головка то и дело поворачивалась то в сторону выхода, то к Хэланю Чжао.
Умная и живая Сюэцюй в этот момент выглядела наивно-глуповатой.
Хэлань Чжао тихо рассмеялся и поднял указательным пальцем подбородок кошки, слегка почесав его.
— Очнулась?
— Мяу… — Сюэцюй недовольно махнула хвостом.
Хэлань Чжао поймал её пышный хвост за основание. Как только его пальцы коснулись чувствительного места у корня, Сюэцюй вся затрепетала, а её хвост, словно одержимый, начал бешено мотаться, чуть не сбив с руки платок Хэланя Чжао.
Тот замер.
Сюэцюй испугалась, что рассердила мужчину.
Она уже затаила дыхание, когда вдруг увидела, как Хэлань Чжао медленно наклонился к ней.
Его лоб почти коснулся её лба, и он пристально заглянул ей в глаза.
Это был их первый столь близкий контакт — настолько близкий, что Сюэцюй отчётливо видела, как его зрачки — глубокие, чёрные, без единого проблеска света — поглощали всё вокруг, словно бездонное море.
Его ресницы были густыми, прямыми, каждая — отдельно различима.
— Мяу… мяу-мяу… — Сюэцюй растерялась и даже забыла, как правильно мяукать.
У кошек острый слух, и теперь, когда расстояние между ними сократилось до минимума, их сердцебиения и дыхание сплелись воедино, становясь одним целым.
Хорошо ещё, что кошки не краснеют — иначе было бы полный позор.
— Хвост должен быть послушным, Сюэцюй должна быть послушной, — Хэлань Чжао немного неуклюже провёл пальцем по её розовому носику, выражая нежность. — Хорошо?
— Мяу, — тихо и покорно ответила Сюэцюй. Она замедлила движения кончиком хвоста и позволила Хэланю Чжао протирать её, прикрыв лапками своё горячее, будто пылающее, личико.
Этот мерзавец Хэлань Чжао только что метко поразил кошачье сердце — настолько, что у Сюэцюй подкосились лапки.
Хэлань Чжао заметил, как Сюэцюй стыдливо прикрывает мордочку, и уголки его губ слегка приподнялись.
— Так Сюэцюй умеет стесняться?
— Мяу? — Сюэцюй потёрла лапками мордочку, а затем с видом полного безразличия отвела их в сторону и наклонила голову, глядя на Хэланя Чжао с невинным недоумением.
— Только что, — продолжил Хэлань Чжао, вспоминая, как его кошка оцепенела, заворожённая красотой служанки, — Сюэцюй смотрела на мою служанку совсем без стеснения.
Сюэцюй почуяла неладное.
Она попыталась незаметно отползти назад, но оказалось, что весь её пушистый комок плотно прижат к груди Хэланя Чжао, и выбраться нет никакой возможности.
«Только что»? Что он имеет в виду?
Сюэцюй уже почти угадала ответ, и её кошачьи уши напряглись, а глаза настороженно уставились на Хэланя Чжао.
Тот произнёс совершенно ровным, спокойным тоном фразу, от которой у Сюэцюй закружилась голова:
— Кстати, я до сих пор не знаю, Сюэцюй — кот или кошка.
— Мяу! Хэлань Чжао, прошу тебя, веди себя как человек!
Это была односторонняя битва, где сила полностью принадлежала противнику.
Сюэцюй даже не успела сопротивляться, как Хэлань Чжао приподнял её пушистый хвост и на мгновение взглянул туда, куда не следовало. От этого короткого взгляда у Сюэцюй лицо вспыхнуло жаром, а в красивых кошачьих глазах вспыхнул гнев.
Она сердито мяукнула и впилась зубами в тыльную сторону его ладони.
Хэлань Чжао тихо рассмеялся:
— Теперь ясно. Наша Сюэцюй — кошка.
Сюэцюй ещё сильнее сжала челюсти, но в последний момент сдержалась и не прокусила кожу. Увидев глубокий след от укуса на его руке, она сама отпустила и решила, что пора прекращать — ведь в древности не было вакцины от бешенства.
Хэлань Чжао удивился её мягкости. В его чёрных глазах мелькнул странный свет, и впервые уголки его губ полностью изогнулись в искренней улыбке, достигшей самых глаз.
— Сюэцюй такая хорошая, что я не отдам её никому, — сказал он с глубоким смыслом.
Но Сюэцюй не успела обдумать его слова — их прервал стук в дверь.
Вошла служанка, которую Сюэцюй раньше не видела. По качеству одежды и вышитым цветам можно было понять, что её положение в иерархии немалое.
— Приветствую наследного принца, — служанка почтительно поклонилась.
Под насмешливым, почти издевательским взглядом Хэланя Чжао она спокойно и уверенно сообщила цель своего визита:
— Госпожа императрица просит вас явиться в дворец Куньнин.
Как только прозвучало «госпожа императрица», глаза Хэланя Чжао стали ледяными, будто готовыми замерзнуть.
Его лицо стало совершенно безразличным — таким, будто он шёл не к собственной матери, а к заклятому врагу.
Ранее, даже в холодных моментах, в его взгляде всё же теплилась искра, обращённая к Сюэцюй. А сейчас казалось, что вся та нежность была лишь обманчивым миражом. Перед ней стоял совершенно чужой, ледяной человек.
— Мяу… — Сюэцюй тихонько коснулась коготком его рукава. В её лазурных глазах блестели тревожные искры.
Хэлань Чжао опустил взгляд на кошку, которая осторожно цеплялась за его одежду, и на мгновение задумался.
Он невольно подумал: не напугал ли он эту малышку?
Сюэцюй помнила из романа, что детство Хэланя Чжао прошло под гнётом собственной матери — императрицы, которая сознательно игнорировала его, унижала и наказывала. Несмотря на то что он был старшим сыном от законной жены, в детстве он подвергался как физическим, так и психологическим истязаниям. Особенно после рождения Хэланя Бао императрица открыто проявляла свою любовь только к младшему сыну, делая всё возможное, чтобы Хэлань Бао стал наследником престола.
Их отношения давно превратились в руины, и теперь они лишь внешне сохраняли видимость уважения.
— Мяу… мяу-у. Ты в порядке?
Хэлань Чжао посмотрел на Сюэцюй и слегка усмехнулся:
— О чём это ты задумалась?
Сюэцюй, видя, что он не собирается отвечать, а лишь насмехается над ней, возмущённо замяукала:
— Мяу-мяу-мяу! Мяу-у! Мяу!
Прежде чем она успела договорить, Хэлань Чжао подхватил её за талию и поставил на пол.
— Поиграй немного сама, — сказал он, а затем, окинув взглядом её коротенькие лапки, добавил с подозрением: — И не смей следовать за мной.
Казалось, он не верил, что Сюэцюй послушается, поэтому тут же повернулся и что-то тихо сказал стражникам и евнуху Вану.
Мяу???
Сюэцюй широко раскрыла глаза, наблюдая, как Хэлань Чжао уезжает на коляске под охраной стражников. Ей так и хотелось почесать пол от злости.
«Не следовать — так не следовать».
Она бросила взгляд на евнуха Вана и служанок, занятых своими делами, и машинально сделала несколько шагов вперёд.
А если… тайком проследить за ним?
На деле оказалось, что проследить невозможно.
Каждый шаг Сюэцюй сопровождался напряжёнными взглядами служанок у двери.
Если бы она вдруг побежала, эти люди, наверное, расплакались бы от горя, а она ещё и создала бы Хэланю Чжао дополнительные проблемы.
Дворцовые покои возводились на возвышении, под полом проходили каналы с горячим воздухом, благодаря чему даже в холодное время внутри было тепло, как весной.
Несмотря на это, Сюэцюй всё равно побежала к изящному бронзовому жаровню с горящими красными углями и села перед ней, уткнувшись носом в лапки и уставившись вперёд с сосредоточенным видом.
Служанки, убедившись, что Сюэцюй не собирается убегать, немного расслабились и начали перешёптываться между собой, не замечая, как ушки кошки насторожились, а сама она вдруг ожила.
— Линлун, Линлун, слышала ли ты о старшей дочери великого генерала Шэня — Шэнь Фу? — спросила Ляньи, убедившись, что стражники стоят далеко, а евнух Ван ушёл вместе с несколькими людьми, оставив идеальный момент для сплетен.
Линлун кивнула:
— Конечно, слышала. Но говорят, она с детства очень слаба здоровьем. Разве не простудилась несколько дней назад?
— Да, после простуды впала в беспамятство, — Ляньи придвинулась ближе. — Император так ценит генерала Шэня, что отправил в его дом несколько групп врачей из Императорской академии медицины и даже выслал из императорской сокровищницы редчайшие лекарства.
— А… а Шэнь-госпожа уже поправилась? — обеспокоенно спросила Линлун. Она искренне восхищалась генералом Шэнем, тридцать лет не знавшим поражений и усмирившим Западные границы.
Ляньи уже собиралась ответить, как вдруг заметила, что Сюэцюй сидит прямо перед ними и с огромным вниманием слушает их разговор, насторожив уши.
— Мяу! — Сюэцюй нетерпеливо подтолкнула лапкой подол Ляньи.
Поправилась ли я или нет? Скорее говори! Кошка уже сгорает от нетерпения!
— Линлун, мне кажется, Сюэцюй торопит меня говорить дальше, — сказала Ляньи, глядя на кошку с лёгким замешательством.
Линлун засмеялась:
— Да она просто хочет, чтобы Ляньи-цзе поиграла с ней.
Обе девушки присели на корточки и протянули руки, чтобы погладить Сюэцюй, но та недовольно отвернула голову, и в её прекрасных глазах мелькнула обида.
— Это… — Линлун сглотнула. — Ляньи-цзе, почему Сюэцюй расстроилась?
Ляньи пожала плечами:
— Не знаю. Наверное, кошки — существа переменчивые.
Мяу-мяу-мяу?
Вы что, шутите? Сначала не договорили, а теперь ещё и обвиняете кошку?
— Да уж, — вздохнула Линлун. — К тому же наша Сюэцюй любит только наследного принца.
«???»
На голове Сюэцюй, казалось, зажглась целая строка огромных вопросительных знаков.
Что значит «любит только наследного принца»? Откуда такие дерзкие слова?
Увидев, что девушки переключились на обсуждение модных узоров на платках за пределами столицы, Сюэцюй поняла: тема закрыта, и слушать дальше бессмысленно. Она снова принялась исследовать кабинет наследного принца.
Обстановка здесь была простой: длинный диван, письменный стол, стулья. У входа стояла деревянная этажерка с фарфоровой чашей цвета зелёной глазури. На стенах не висело ни одной картины или каллиграфии. За столом тянулась целая стена, заполненная книгами.
Сюэцюй запрыгнула на стол и встала на задние лапы, чтобы прочитать названия на корешках.
Здесь были труды по управлению государством, военному искусству, философии правления… Но также множество разнообразных сборников: рассказы о духах и чудесах, медицинские трактаты, руководства по сельскому хозяйству, чертежи ирригационных систем и водяных мельниц.
Передние лапки Сюэцюй машинально приподнялись. Она оглянулась на дверь.
Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она молниеносно схватила зубами том под названием «Атлас редких трав Линнаня» и, прижав книгу к груди, юркнула под стол. Там, уткнувшись носом в страницы, она с нетерпением начала читать.
http://bllate.org/book/10348/930445
Готово:
