— Рыбу, свежую курицу, утку, говядину и баранину можно есть.
— Любит жевать кошачью траву.
— Боится хлопушек и фейерверков.
— …
— Замес лапками означает привязанность.
— Замес?
— Это когда кошка ритмично топчет что-нибудь передними лапами: раз — два, раз — два.
Маленький У выжал из себя всё, что мог. Он перечислил не только предпочтения и запреты кошки-феи, но и всех прочих обитателей кошачьего отдела — даже самое незначительное, лишь бы ничего не упустить по невниманию.
Хэлань Чжао исписал два больших листа плотной бумаги. Убедившись, что Маленький У окончательно иссяк и больше не собирается продолжать, он отложил кисть и задумчиво взглянул на слугу, всё ещё сбивчиво переводящего дух.
— Откуда так хорошо знаешь? — спросил Хэлань Чжао будто между делом.
Его вдруг неприятно укололо от того, насколько подробно Маленький У осведомлён обо всём, что касается Сюэцюя. В глазах на миг мелькнула тень раздражения, но голос остался ровным, без намёка на эмоции:
— Ты с Сюэцюем очень близок?
Антенна на голове Маленького У наконец-то сработала. Он сразу почувствовал, что настроение наследного принца сейчас далеко не радужное. Перед ним стоял вопрос, от ответа на который зависела жизнь.
— Слуга лишь кормил кошку и менял воду! — торопливо заверил он, стараясь дистанцироваться. — Никакой близости или игр! Сюэцюй, конечно же, привязан к самому наследному принцу!
Хэлань Чжао кивнул, лицо его осталось невозмутимым. Убедившись, что чернила на бумаге почти высохли, он дал понять, что аудиенция окончена:
— Можешь идти.
Затем он повернулся к евнуху Вану:
— Дай ему несколько серебряных монет.
— Благодарю за щедрость наследного принца! — воскликнул Маленький У, едва почувствовав приятную тяжесть в ладони. Ему всё ещё казалось, что это сон. За что он заслужил милость принца? Эти деньги были равны его годовому жалованью!
— Постой, — остановил его Хэлань Чжао, опустив брови. — Болел ли Сюэцюй когда-нибудь?
Маленький У замер, не понимая, к чему этот вопрос. Он растерянно покачал головой, заверяя, что нет, и лишь под тяжёлым взглядом принца, полным скрытого напряжения, наконец выбрался из Восточного дворца.
Только оказавшись в безлюдном месте, он позволил себе прыгнуть от радости, прижать монеты к губам и поцеловать их несколько раз, после чего бережно спрятал в карман и даже похлопал себя по груди, чтобы убедиться, что сокровище на месте.
Последний вопрос Хэлань Чжао был вовсе не случайным. С самого начала он уловил на шерсти Сюэцюя лёгкий аромат травяных настоев — странный, но удивительно успокаивающий.
— Подойди, — приказал он евнуху Вану, не объясняя причин. — Принюхайся: есть ли на Сюэцюе какой-нибудь особый запах?
Евнух Ван недоумённо посмотрел на белоснежного котёнка, которого всего несколько часов назад искупали в кошачьем отделе, и внимательно понюхал — сначала раз, потом ещё раз. Затем осторожно покачал головой:
— Старый слуга ничего особенного не чувствует…
Хэлань Чжао, убедившись, что евнух говорит правду, лишь кивнул и не стал настаивать.
«Неужели мне показалось?» — подумал он.
Широкая ладонь принца медленно погладила Сюэцюя по изгибу пушистой спинки. Его взгляд, устремлённый на котёнка, был полон размышлений и сомнений.
Шэнь Фу медленно открыла глаза — и тут же перед ней возникла тень.
В её ледяно-голубых глазах ещё не успело вспыхнуть удивление, как лицо Хэлань Чжао уже нависло над ней…
И не просто нависло — он буквально зарылся носом в её шерсть и глубоко вдохнул!
— Мяу!!!
Шэнь Фу в ужасе вырвалась из его рук, одним прыжком взлетела на письменный стол и теперь, стоя на ещё не высохших чернильных следах, сверкала глазами сверху вниз на Хэлань Чжао.
Фуух… Это же настоящий фетишист от кошек!
Однако Хэлань Чжао, пойманный с поличным, сохранял полное спокойствие, будто Шэнь Фу слишком бурно реагировала на вполне обычное поведение.
…Ну конечно, ведь это же Хэлань Чжао — наследный принц, мастер интриг и скрытности. Такое самообладание достойно уважения, — мысленно признала она.
Чтобы разрядить обстановку, Шэнь Фу наклонила голову и невинно заморгала на него.
В этом дворце её единственная защита — быть кошкой наследного принца. Только этот титул позволяет ей бесстрашно расхаживать по дворцу. Иначе один неверный шаг — и какая-нибудь принцесса, наложница или даже Хэлань Бао могут легко свести с ней счёты. Её кошачья жизнь будет висеть на волоске.
К тому же, возможно, рядом с Хэлань Чжао удастся услышать что-нибудь важное о ней самой или о семье Шэнь. А там, глядишь, и шанс найдётся сбежать.
Ладно, пусть нюхает. Всё равно кошке не больно, — решила она.
Кстати… если она теперь кот, то её настоящее тело, должно быть, всё ещё в беспамятстве.
Сначала Шэнь Фу сердито сверлила Хэлань Чжао взглядом, но вскоре её ярость потухла, и мысли начали блуждать в сторону. Однако в кошачьем обличье это выглядело особенно комично: её мордочка выражала полнейшую рассеянность.
Уголки губ Хэлань Чжао, обычно такие прямые, слегка приподнялись. Он постучал пальцем по её маленькой голове:
— О чём задумалась, а?
— Мяу-у… — «Ни о чём».
Шэнь Фу машинально попыталась отмахнуться лапкой, но Хэлань Чжао перехватил её переднюю конечность.
Опустив глаза, она увидела, что прямо под лапами размазаны свежие чернильные пятна — её собственные следы испортили прекрасный каллиграфический лист.
Автор этого шедевра — именно я, — подумала Шэнь Фу и, чтобы скрыть смущение, широко зевнула и потянулась, демонстрируя всю гибкость своего пушистого тела.
Её пушистый хвост лениво покачивался над столом.
Круглые кошачьи глаза с естественным изгибом уголков выглядели так, будто были подведены чёрной подводкой — томные, соблазнительные, словно нарисованные.
Шэнь Фу наклонила голову и мягко заморгала своими голубыми глазами, издавая звук, нежный, как облачко:
— Мяу.
Прости, киса не хотела…
Хэлань Чжао, видя, что Сюэцюй явно раскаивается, лишь приподнял бровь, собираясь бросить на неё предостерегающий взгляд.
Но в тот самый момент, когда его глаза встретились с её нарочито невинным, моргающим взором, сердце принца растаяло без остатка.
Горы — как разлитая тушь, вода — будто размытая синева, зелень — словно сплетённая в единое целое.
В её взгляде плескалась вся глубина весеннего озера, полная несказанной прелести.
Хэлань Чжао долго и пристально смотрел на Сюэцюя, и его пальцы, сжимавшие её лапку, внезапно сильнее сдавили. Такой долгий, пристальный взгляд заставил Шэнь Фу забеспокоиться.
Неужели… он догадался, что я не настоящая кошка?!
— Посмотри на кончик хвоста, — наконец произнёс Хэлань Чжао, отводя взгляд и спокойно кивнув в сторону её пушистого хвоста.
— Мяу? — «Что с хвостом?»
Шэнь Фу резко обернулась — и тут же застыла.
Всё пропало.
Она, Шэнь Фу, выдала себя!
Краем глаза она уже заметила, как Хэлань Чжао неотрывно наблюдает за ней, но упрямо не смотрела на него.
Однако, когда прошло слишком много времени без единого слова, тревога взяла верх. Она не выдержала и тайком бросила на принца испуганный взгляд.
— Ми-и… — тихонько пропищала она, будто сама не понимая, в чём её вина.
Хэлань Чжао молчал. Он просто смотрел на резвящегося Сюэцюя, и его тёмный, непроницаемый взгляд давил на неё, словно всё, что она пыталась скрыть, уже давно раскрыто.
Главное — делать вид, что ты глупая кошка. Просто глупая и пушистая, — твердила себе Шэнь Фу.
Увидев, что её хвост уже испачкан чернилами — чёрные пятна на белоснежной шерсти — она махнула на всё рукой (точнее, хвостом) и начала бесцеремонно махать им туда-сюда, не избегая чернильниц и кистей. Несколько капель чёрной туши брызнули на стол.
Хэлань Чжао смотрел на неё безмятежно, но его тёмные глаза заставляли Шэнь Фу нервничать ещё сильнее.
Тогда она решилась. Сделав вид, что ничего не происходит, она важно прошлась по столу, будто изучая окрестности, то и дело любопытно тыкая носом то в одно, то в другое.
Снаружи всё спокойно, а внутри — полный хаос! Почему он всё ещё молчит?! — кричала её душа.
От раздражения и страха Шэнь Фу вдруг резко вцепилась когтями в поверхность дорогого стола из наньму и провела по нему несколько раз.
— Цззыыы! — раздался звук царапанья, оставивший на древесине дерзкие следы.
— … — Шэнь Фу замерла, затем принялась принюхиваться к чернилам, будто они её вдруг заинтересовали. Её розовый носик приближался всё ближе и ближе к чернильнице…
Неужели он до сих пор мне не доверяет? Иначе зачем такой загадочный взгляд?
Погрузившись в размышления, она чуть не уткнулась мордой прямо в чернила.
В самый последний момент, когда до «поцелуя» с чернильницей оставалось всего три сантиметра, большая ладонь накрыла её мордочку целиком, мягко, но уверенно отстранив от опасности.
— Мяу-мяу-мяу?!
Перед глазами стало темно, и её возмущённые вопли звучали глухо, с эхом.
Она отчаянно мяукала, но её крошечная голова была полностью погружена в ладонь Хэлань Чжао — для неё это было всё равно что небо рухнуло на землю.
Хэлань Чжао бросил взгляд вниз, легко оттолкнул её ладонью и спас от превращения в чёрную маску:
— Хочешь стать пёстрой кошкой, а?
И что с того? Чёрные, белые, пёстрые — все кошки равны!
Уши Шэнь Фу прижались к голове, демонстрируя классическое «кошачье игнорирование».
Не слушаю, не слушаю, болтовня старого черепаха!
Она уже собралась спрыгнуть со стола, но не успела коснуться пола — Хэлань Чжао вдруг подхватил её за поясницу и перевернул вверх лапками прямо к себе на колени.
Мир закружился. Теперь она лежала на спине, широко раскинув лапки, и смотрела на Хэлань Чжао круглыми, растерянными глазами.
Кто я? Где я? Что происходит?!
Эта кошка совсем глупая, — подумал Хэлань Чжао.
— Видимо, я ошибся, — произнёс он, принимая от служанки полотенце, выжатое из таза с водой. Он не стал передавать его кому-то другому и сам взял одну из лапок Сюэцюя.
Ошибся? В чём именно? — насторожилась Шэнь Фу и тут же подняла уши, которые только что прижала, чтобы не пропустить ни слова.
— Сюэцюй, ты понимаешь мои слова, — сказал Хэлань Чжао, и эти слова прозвучали так, будто продолжали его предыдущую мысль, а может, были отдельной фразой.
— Эта лапка.
— И ещё одна.
Шэнь Фу, чувствуя вину, не смела смотреть в его бездонные, чёрные, как смоль, глаза. Она послушно подавала лапки одну за другой, позволяя Хэлань Чжао аккуратно вытирать их.
Его пальцы случайно коснулись розовых мягких подушечек на лапках. Лёгкое надавливание будто включило какой-то механизм: лапки Сюэцюя начали слабо сжиматься и разжиматься, временами выпуская острые коготки.
Шэнь Фу безучастно помахала хвостом, позволяя принцу играть с её подушечками, и лишь изредка издавала жалобное «мяу», чтобы дать понять: «Хватит уже, отпусти!»
Выражение мордочки Сюэцюя было настолько живым, что Хэлань Чжао сразу понял, что она имеет в виду. Он послушно ослабил хватку, лишь слегка касаясь её лапки пальцами.
— Ладно, теперь хвост, — спокойно произнёс он.
Било тайком наблюдала за тем, как наследный принц лично вытирает лапки кошке, не выказывая ни малейшего раздражения, хотя та только что устроила бардак на столе — опрокинула кисти, размазала чернила. По слухам, принц был крайне вспыльчивым, но сейчас он казался удивительно нежным.
Сердце служанки начало постепенно терять страх. Но вдруг она подняла глаза — и встретилась взглядом с парой прозрачных, проницательных кошачьих глаз.
Казалось, котёнок прочитал её мысли.
Било сильно забилось сердце. Сюэцюй слегка наклонил голову и смотрел прямо на неё. Она не понимала, почему вдруг обратил на неё внимание.
Шэнь Фу давно чувствовала чей-то взгляд, направленный на неё. Обернувшись, она увидела ту самую служанку из оригинала — ту, что была особенно любима Хэлань Чжао.
Неужели ей тоже хочется погладить котика? Поиграть с подушечками?
Ну… почему бы и нет…
http://bllate.org/book/10348/930444
Готово:
