Её улыбка едва ли была искренней — в спокойной интонации чувствовалась лёгкая холодность:
— Сяо Синь и Цзяминь всегда дружили, но мы, старшее поколение, так ни разу и не встретились. Сейчас как раз представился удобный повод.
Цзяминь ответила:
— Ладно, приезжайте. Мы сейчас живём в старой резиденции дедушки. Ты же знаешь, где это?
Сяо Синь коротко:
— Знаю.
Положив трубку, Цзяминь тихо сказала:
— Похоже, папа Сяо Синь хочет подольститься к нашей семье. Интересно, зачем?
Ведь семья Сяо ничуть не уступала их собственной!
Отец Сяо Синь работал во Внешнем управлении — хоть и не был первым лицом, но занимал весьма значимую должность, сулящую немалые доходы. Кроме того, семья Сяо принадлежала к числу учёных родов, хотя и не достигала уровня того самого рода Лу, к которому относилась Лу Минсюэ.
Тем не менее, они всё равно стояли выше обычной купеческой семьи вроде их собственной.
Иначе бы за все эти годы знакомства между ними и Сяо Синь так и не возникло бы ни малейшего контакта между семьями.
Но на этот раз она явственно ощутила перемену.
Ци Цзяминь с любопытством посмотрела на родителей:
— Я правильно чувствую, да?
Папа Ци фыркнул:
— Кто его знает, что у него в голове! Такие старые чиновники часто впадают в депрессию из-за карьерных неудач — отсюда и вся эта странность.
Цзяминь расхохоталась:
— Пап, ты ведь про себя говоришь?
Папа Ци тут же возмутился:
— Да что ты! У меня такая замечательная жена, как твоя мама, — жизнь у меня как у небожителя! У меня-то точно ничего не болит! А он пусть сам со своими проблемами разбирается!
Старший брат Ци в это время играл в го со старым господином Ци и даже не поднял головы:
— Он нацелился на меня.
Цзяминь удивлённо воскликнула:
— А?
Она недоумённо посмотрела на старшего брата.
Тот холодно пояснил:
— Весной, когда я вернулся из-за границы, вместе со мной на корабле ехала Нина, дочь британского посла. Она проявила ко мне интерес.
Папа Ци аж подпрыгнул:
— Чёрт! Неужели папаша Сяо Синь решил свести тебя с этой девицей?!
Ци Цзяминь: «…………………………»
Старший брат бросил на отца выразительный взгляд и совершенно серьёзно произнёс:
— Если тебе нечего сказать по делу, лучше вообще помолчи!
Папа Ци не унимался:
— Ну а что ещё это может быть?! Хотя…
Он подсел поближе к сыну и толкнул его в плечо:
— Так что ты думаешь? Эта иностранка красивая?
Старший брат ответил без колебаний:
— Если бы меня интересовало, зачем ему было бы сводить нас?
Папа Ци задумался:
— Точно! Значит, она некрасива. Иначе как ты мог бы остаться равнодушным?
Старший брат чуть помедлил:
— Не обратил особого внимания… Но, наверное, можно сказать, что красива.
Пауза. Затем он спросил:
— А что толку от красоты?
Папа Ци: «………………………………………………»
Он молча отвернулся и, подойдя к жене, пробурчал:
— Скажи, наш старший сын не дурак ли? Он всерьёз спрашивает — какой смысл в красоте! Без красивой внешности кто вообще станет смотреть на внутреннее содержание?.. Хотя… теперь понятно! У этой девицы наверняка совсем нет внутреннего содержания! Вот он и не заинтересовался, хоть внешне она и красива!
Мама Ци вздохнула:
— …Гуанчжи, замолчи уже.
Она похлопала мужа по щеке:
— Не доводи нашего сына до инфаркта.
Цзяминь широко раскрыла глаза, которые заблестели от любопытства. Она оперлась подбородком на ладонь и придвинулась ближе к старшему брату:
— Брат, раз тебе она не нравится, то какие девушки тебе по вкусу? Расскажи! Я потом обязательно найду тебе подходящую невесту! Ведь тебе уже не так молодо — пора бы и старшую сноху нам завести!
Она бы и не вспомнила об этом, если бы не сегодняшний разговор!
Действительно, её мозги сейчас размером с муравья — совсем нет сообразительности!
— Ну расскажи, расскажи!
Старший брат не стал медлить:
— Мне никто не нравится!
Цзяминь удивилась:
— А?
Старший брат поднял глаза и спокойно повторил:
— Ни одна женщина мне не нравится!
— Что?!?!?!?!?! Неужели тебе нравятся мужчины?! — завопил папа Ци.
Старший брат: «…………»
На лице его появилась почти искажённая усмешка. Он бросил на отца один-единственный взгляд и тихо хмыкнул. От этого хмыканья сам отец почему-то испугался!
Папа Ци тут же засуетился:
— Прости, прости! Я не то имел в виду… Я…
Он схватил жену за руку:
— Жена, объясни ему за меня!
Мама Ци невозмутимо ответила:
— Не могу помочь. Сам наплел глупостей и теперь сына обсуждаешь?
Папа Ци обиженно заскулил:
— Но ведь он сам сказал! «Никакая женщина мне не нравится». Как мне ещё понять?
Цзяминь уже готова была зажечь свечу за душу брата — такой ненадёжный у неё отец!
Она серьёзно сказала:
— Папа, ведь если человеку не нравятся женщины, это ещё не значит, что он любит мужчин.
Папа Ци недоумевал:
— А кто тогда? Третьего пола что ли?
Цзяминь терпеливо объяснила:
— Просто мой брат ещё не встретил ту единственную, которая ему понравится. Поэтому он спокойно может сказать, что ему не нравится ни одна женщина. Это вовсе не означает, что он предпочитает мужчин! Когда он встретит свою девушку, сразу поймёт. Ведь брат такой умный — он точно сразу узнает её! Не надо тебе ломать голову над этим. Лучше займись чем-нибудь полезным, а не зря тратить силы на глупые домыслы!
Папа Ци промолчал.
Старший брат добавил:
— Цзяминь, не нужно объяснять папе. Его интеллекту не дано это понять.
Папа Ци обиженно заскрёб ногтями по стене — снова его сын его унизил!
Цзяминь с трудом сдерживала смех, но всё же серьёзно сказала:
— Раз тебе неинтересно, будь осторожен в разговорах с отцом Сяо Синь. Такие чиновники, прошедшие всю карьерную лестницу, полны хитростей!
Старший брат улыбнулся:
— Я знаю.
Он махнул рукой, и Цзяминь подошла ближе. Старший брат щёлкнул сестру по щеке:
— Мне никто не нужен. Я всю жизнь буду защищать нашу маленькую Цзяминь.
Цзяминь фыркнула:
— Как же красиво говоришь! Но стоит тебе встретить свою настоящую судьбу — и ты тут же забудешь про свою нежную, милую, умную и прекрасную, как цветок, сестрёнку!
Ци Цзягун усмехнулся:
— У тебя слишком много эпитетов. Ты правда считаешь, что так можно хвалить саму себя?
— Если бы я врала — конечно, плохо. Но ведь я и правда такая! Значит, просто говорю правду. Что в этом плохого?
Старший брат сделал вид, что задумался, и кивнул:
— Верно подмечено. Значит, моей такой замечательной сестре точно не подойдёт какой-нибудь никчёмный жених!
Он опустил глаза, и взгляд его стал ещё темнее.
Цзяминь: «?»
Сяо Синь часто бывала в доме Ци и хорошо его знала. Однако недавно в дом забрались воры, и семья временно переехала в старую резиденцию. Сюда Сяо Синь ни разу не заглядывала.
Она была близка с Цзяминь и знакома со всей семьёй Ци, поэтому не чувствовала особого волнения.
Правда, поведение своего отца вызывало у неё стыд.
Если даже Цзяминь, посторонняя, заметила, как отец лебезит, то Сяо Синь, знавшая его гораздо лучше, тем более понимала: без корыстных целей он бы никогда не проявил такой учтивости. Она посмотрела в окно:
— Через поворот уже приедем.
Хотя она здесь никогда не была, адрес знала.
Отец Сяо, однако, не обращал внимания на настроение дочери — или, возможно, заметил, но не придал значения. В этом доме он больше всего заботился только о себе. Даже к собственному сыну он не проявлял той заботы, какую обычно демонстрируют другие отцы.
Вместо этого он сосредоточился на жене:
— Фань Цяо, убери эту кислую мину! Кому ты показываешь своё недовольство? Решила, что вам с семьёй Фань слишком хорошо живётся, и хочешь вернуться к ним?
Фань Цяо с болью в сердце думала только о племяннике. Услышав слова мужа, она робко пробормотала «да».
Но тут же с надеждой спросила:
— А насчёт дела Цзяньжэня…
Лицо отца Сяо стало ещё мрачнее. Он сердито уставился на жену:
— Он навлёк на нас одни неприятности, а я ещё не потребовал счётов у вашей семьи Фань! А ты уже осмеливаешься спрашивать? Сегодня ты должна вести себя безупречно и искренне извиниться перед семьёй Ци. Если испортишь мне дело — я оставлю тебя в доме лишь из уважения к детям. В противном случае — возвращайся в семью Фань. Я разведусь с тобой.
Фань Цяо в ужасе задрожала и, не веря своим ушам, схватила мужа за руку:
— Нет… не прогоняй меня…
Для женщины её поколения развод означал не мирное расставание, а полное изгнание и позор.
— Я не подведу тебя, — прошептала она.
Сяо Синь много раз наблюдала подобные сцены между родителями. Она не судила их, но твёрдо решила для себя: если замужество — это такая жизнь, то она никогда не выйдет замуж.
Родители полностью разрушили в ней все иллюзии о любви и браке.
Машина вскоре подъехала к старой резиденции семьи Ци. Здесь всё было устроено иначе, чем в основном доме Ци: обстановка казалась древнее, но во дворе пышно цвели цветы и зелень — очевидно, за садом тщательно ухаживали.
Управляющий Чжан вежливо встретил гостей у входа:
— Прошу входить! Моя госпожа и её супруг давно вас ожидают!
Семья Сяо вошла, неся подарки. Старый господин Ци уже ушёл отдыхать — с тех пор как передал дела, он не выносил светских встреч.
Цзяминь, как «главная заинтересованная сторона», стояла рядом с родителями. Заметив, как семья Сяо переступает порог, она внимательно оглядела родителей Сяо Синь.
Отец Сяо выглядел лет на пятьдесят, хотя мог быть и моложе. На нём был аккуратный костюм с жилетом. В те времена многие выглядели старше своих лет, но редко кто сохранял такую свежесть, как папа Ци — Ци Гуанчжи, который благодаря беззаботной жизни казался гораздо моложе.
Мать Сяо Синь была худощавой, не полной, как принято у богатых дам. Её лицо выражало постоянную печаль; несмотря на приятные черты, мрачное выражение заметно портило внешность.
Однако нельзя было не признать: Сяо Синь унаследовала красоту именно от матери.
Цзяминь рассматривала семью Сяо, а те в свою очередь изучали семью Ци.
Ци Линъи и её муж отлично сохранились. Хотя Ци Линъи была примерно одного возраста с матерью Сяо, сравнение делало её моложе лет на десять. Она была стройной, но не худой — скорее, «полной округлой грацией», с мягкими чертами лица и изящной красотой. Даже зная, что она — известная «железная леди» в деловом мире, невозможно было не восхищаться её внешностью. Что до Ци Гуанчжи, то и говорить нечего: ему было сорок три, но вполне можно было принять за тридцатилетнего.
Он не только хорошо выглядел, но и излучал жизненную энергию.
А пятая госпожа Ци была просто ослепительна: яркие глаза, сияющая улыбка, живость движений. Она немного напоминала Ци Линъи, но была куда изящнее и подвижнее. Отец Сяо лишь взглянул на неё и мысленно отметил: дочери рода Ци точно не придётся хуже других.
Сегодня, несмотря на визит гостей, кроме Ци Линъи и её мужа присутствовала только пятая госпожа. Все четверо братьев Ци отсутствовали.
После обычных приветствий все уселись.
Ци Гуанчжи начал:
— Господин Сяо, ваш визит — большая честь для нас. Простите, что не смогли встретить должным образом.
Хотя он не блистал учёностью, пару книжных фраз произнести умел.
— Виноват скорее я, — ответил отец Сяо. — Мои дочери — давние подруги, и я давно хотел познакомиться с вами, наладить отношения. Но служба во Внешнем управлении требует огромных усилий, да и домашние дела не отпускают. Так и тянулось всё это время… Если бы не этот неприятный инцидент, неизвестно, сколько ещё пришлось бы ждать. Конечно, ситуация неприятная, но, по крайней мере, она дала мне повод наконец-то навестить вас.
Отец Сяо был человеком светским и прекрасно владел искусством разговора. Однако, как говорится, «учёному с простаком не договориться».
Отец Сяо, хоть и был образован и часто общался с иностранцами, прекрасно понимая тонкости светской беседы, столкнулся с Ци Гуанчжи — человеком совсем иного склада! Тот тоже получил образование — закончил среднюю школу, — но, увы, вся его сообразительность ограничивалась мелкими хитростями, а в учёбе он никогда не преуспевал.
http://bllate.org/book/10346/930186
Готово:
