— Непонятливая пешка — всё равно что отброс. Зачем об этом спрашивать? — с лёгкой усмешкой произнесла наложница Хэ и небрежно бросила: — Убить.
Цинь Яньчжи попал под ледяной взгляд Лин Чжао за то, что вступил в сговор с Чжан Юанем и привёл «родственника» няни Тао в качестве посредника. Он не сомневался: будь они по-прежнему в армии, Лин Чжао немедленно потащил бы его на военный плац для разборок.
Медленно выйдя из Дворца Янсинь, Цинь Яньчжи потёр нос и подумал: сколько ни говори о недостатках Северных земель — там всё же свободнее, чем в императорском дворце столицы. Тогда ему казалось, что жизнь тяжела, но теперь, вспоминая те дни, он даже почувствовал тоску.
У самого выхода он вдруг остановился.
Ван Чун, погружённый в свои мысли, даже не заметил его. Он метался взад-вперёд, теребя руки и явно был чем-то сильно озабочен.
— Ваньгунгун, — окликнул его Цинь Яньчжи.
Ван Чун поднял глаза:
— Ах, почтенный Цинь-да! Здравствуйте!
Цинь Яньчжи улыбнулся:
— Скажите, Ваньгунгун, что вас так тревожит?
Ван Чун замялся, подвёл его в сторону и тихо заговорил:
— Не стану скрывать от вас: когда я только поступил во дворец, признал своим приёмным отцом одного старого евнуха. Недавно он вернулся из родных мест в столицу, и я, естественно, угостил его парой чашек вина. Он напился и поведал одну странную историю… Вот я и мучаюсь — стоит ли докладывать об этом Его Величеству?
Цинь Яньчжи задумался и спросил:
— Как зовут того евнуха?
— Фамилия Чэн, — ответил Ван Чун.
Цинь Яньчжи кивнул:
— Припоминаю. Разве он не служил во дворце наследного принца?
Ван Чун подтвердил:
— Именно он. После восшествия на престол прежнего императора мой приёмный отец был великим евнухом при дворе. Его слова вполне можно считать достоверными.
Он снова потер руки и нахмурился:
— Но то, о чём он рассказал… это просто невероятно, диковинно до невозможности.
Цинь Яньчжи взглянул на него:
— Можете поделиться, Ваньгунгун?
Ван Чун горько усмехнулся:
— Да что вы, почтенный Цинь-да! Кто вы такие? Его Величество всегда больше всего доверяет вам и господину Чжану. Разве я могу не доверять вам?
Хотя он так и сказал, всё же помолчал немного, подбирая слова, и начал:
— Вы ведь знаете, что госпожа Ваньэр несколько раз отказывала Его Величеству из-за того, что считает себя вдовой прежнего императора. Раз она официально вышла замуж и прошла свадебный обряд, то, по её мнению, не может иметь вторых чувств. Это вам известно.
Цинь Яньчжи кивнул:
— Да.
Ван Чун нахмурился ещё сильнее и обеспокоенно посмотрел на собеседника:
— Но здесь, возможно, кроется нечто большее.
Цинь Яньчжи удивился:
— Что тут может быть не так? Неужели статус прежней императрицы мог оказаться ложным?
Ван Чун замахал руками:
— Нет-нет, почтенный Цинь-да, я совсем не это имел в виду. Просто в части самого обряда, возможно, произошло недоразумение.
Он словно стеснялся, но всё же понизил голос ещё больше:
— Боюсь, госпожа Ваньэр тогда была слишком юна и воспитана как благородная девица… Она, скорее всего, просто не понимала.
Цинь Яньчжи сначала не уловил смысла, но, хорошенько подумав, изумлённо воскликнул:
— Неужели…
Ван Чун жестом велел ему говорить тише и кивнул:
— Именно так я и подумал. Мой приёмный отец всё ещё в столице. Если Его Величество пожелает, можно вызвать его во дворец и выяснить всё лично. Хотя это и личные дела прежнего императора, но Его Величество — его родной брат, так что услышать об этом будет уместно.
Цинь Яньчжи помолчал, затем вдруг широко улыбнулся и хлопнул Ван Чуна по плечу.
Тот не ожидал такого и вздрогнул:
— Почтенный Цинь-да, вы что…
Цинь Яньчжи рассмеялся:
— Вы преподнесли Его Величеству великий подарок! Он непременно щедро вас наградит. Только не забудьте потом угостить и меня парой чашек!
Лицо Ван Чуна расплылось в радостной улыбке:
— Благодарю за добрые слова, почтенный Цинь-да!
На следующее утро Цинь Яньчжи лично привёл старого евнуха во дворец, велел ему подождать за пределами зала и вошёл один.
Лин Чжао только что закончил разбирать доклады и отдыхал с закрытыми глазами. Услышав шорох, он бросил взгляд и, не дав Цинь Яньчжи опуститься на колени, произнёс:
— Без церемоний.
Цинь Яньчжи выпрямился:
— Благодарю, Ваше Величество.
И замолчал.
Лин Чжао спросил:
— Есть дело?
Цинь Яньчжи прочистил горло и многозначительно посмотрел на слуг, стоявших по бокам.
Лин Чжао, решив, что речь идёт о чём-то важном, сел прямо:
— Всем выйти.
Когда все ушли, он повернулся к Цинь Яньчжи, который всё ещё колебался:
— Говори.
Цинь Яньчжи сделал шаг вперёд и тихо сказал:
— Сердечная боль госпожи Цзян связана с тем, что она считает себя супругой прежнего императора. Вместо того чтобы посылать посредников, Вашему Величеству лучше устранить корень проблемы. Хотя император и императрица много лет делили ложе…
Лин Чжао резко похолодел и медленно, слово за словом, произнёс:
— Ты действительно хочешь обсуждать с Императором вот это?
От его тона Цинь Яньчжи пробрал холодок по спине:
— Простите, Ваше Величество! Но, возможно, прежний император и императрица никогда по-настоящему не делили ложе.
Лин Чжао молча встал и подошёл к окну. Его голос прозвучал ровно:
— Была ли она замужем или нет, делила ли ложе или нет — для Меня это ничего не меняет. Только Лин Сюань оказался ничтожеством.
Он помолчал и вдруг обернулся:
— Что ты имеешь в виду под «никогда по-настоящему не делили ложе»?
Цинь Яньчжи ответил:
— Приёмный отец Ваньгунгуна служил при прежнем императоре. Сейчас он ждёт за дверью. Пусть Ваше Величество вызовет его и всё выяснит.
После этого Цинь Яньчжи ушёл, а Ван Чун привёл внутрь сгорбленного, седого старика-евнуха.
Старый Чэн-гунгун был уже глуховат и слаб зрением, да и разум его подводил. Увидев Лин Чжао, он поклонился и проговорил:
— Приветствую князя Янь!
Ван Чун побледнел:
— Отец, вы спятили! Перед вами — Император!
Чэн-гунгун в ужасе ударил себя по щеке:
— Простите, Ваше Величество! Старый раб заслуживает смерти!
Лин Чжао остановил его жестом и молча посмотрел на Ван Чуна.
Тот сразу понял и торопливо сказал:
— Отец, повторите Его Величеству то, что вы рассказали мне позавчера.
Чэн-гунгун растерялся:
— Это… это…
Ван Чун подбадривал его:
— Люди за пределами дворца думают, будто прежний император был ветреным красавцем, у которого было бесчисленное множество возлюбленных. Если ваша история правдива, то эти слухи — клевета на память прежнего императора! Расскажите всё Императору, и он сам защитит честь своего брата!
Старик вытер слёзы:
— Да, Ваше Величество! Люди невежественны! Всё это — ложь! Прежний император, будучи тяжело больным и слабым, и так совершил подвиг, удерживая Великое Ся…
Лин Чжао мысленно усмехнулся: «Если бы он не держал — я бы держал на границе», — но внешне остался невозмутимым и продолжал слушать.
Чэн-гунгун всё больше распалялся:
— Какое невежество! Даже когда прежний император призывал наложниц провести ночь, они лишь лежали рядом, не нарушая границ. Всё это делалось лишь для того, чтобы заткнуть рты болтливым министрам! А если какая-нибудь наложница всё же пыталась пристать к нему, он либо начинал кашлять, либо заставлял её выпить отвар, чтобы та мирно проспала полчаса.
Лин Чжао долго молчал, а потом напряжённо спросил:
— А что насчёт прежней императрицы?
Чэн-гунгун не задумываясь ответил:
— Ей не нужно было давать отвара — она никогда не приставала к императору… Ах, госпожа Цзян была доброй душой! Все прочие наложницы были злюками, а она — такая мягкая, добрая, никогда ничего не требовала.
Лин Чжао пристально посмотрел на него:
— Откуда вы так уверены?
Чэн-гунгун поднял руку к небу:
— Если я совру хоть слово, пусть меня поразит молния! В те времена мои глаза и уши ещё служили верой и правдой. Я всё слышал и видел — ничего не было, потому что не было!
Ван Чун осторожно уточнил:
— Отец, вы точно всё слышали?
Чэн-гунгун всполошился:
— Кровать не скрипела, ни малейшего звука! Даже если бы император был слаб или наложница сама проявила инициативу — невозможно, чтобы было так тихо! Например, при императоре Шэньцзу… там в саду всё было слышно!
Лин Чжао нахмурился:
— Довольно. Выведите его.
Ван Чун вышел и вскоре вернулся, всё ещё в тревоге. Он взглянул на императора и увидел, что тот наливает себе чай.
— Ваше Величество, чай остыл. Позвольте принести свежий.
— Не надо.
Ван Чун наблюдал, как Император спокойно выпил холодный чай, и не осмеливался произнести ни слова, опустив голову.
Лин Чжао поставил чашку и сказал:
— В Цынинский дворец.
Ван Чун поклонился и начал пятиться к выходу.
Лин Чжао добавил:
— Подожди.
Ван Чун остановился и с улыбкой обернулся:
— Ваше Величество…
Лин Чжао прищурил тёмные глаза и уставился на него:
— В тот день…
Ван Чун подумал и с льстивой ухмылкой подхватил:
— В тот день, когда Ваше Величество и госпожа Ваньэр наконец соединятся сердцами, ваш слуга ночью будет особенно стараться!
Лин Чжао холодно бросил:
— …Убирайся подальше.
Ван Чун: «…»
*
Цынинский дворец, Западный павильон.
Цзян Сюэцинь скоро должна была вступить во дворец, поэтому Цзян Ваньцинь с утра перебирала свои туалетные принадлежности, откладывая всё подходящее для младшей сестры. Затем она лично отправилась на кухню и попробовала испечь любимые сестрой золотистые пирожные из фиников. Отведав одно, она невольно вздохнула: за два года навыки явно подрастеряла.
Тарелка с пирожными стояла на столе.
Вскоре доложили, что пришёл император.
Цзян Ваньцинь закрыла фиолетовую шкатулку, встала и увидела, как он, отослав всех, вошёл внутрь.
— Приветствую Ваше Величество.
Лин Чжао сел у окна, уголки губ тронула улыбка:
— Пришёл повидать матушку-императрицу, заодно заглянул к тебе.
Он заметил пирожные на столе:
— Прислали из императорской кухни?
Цзян Ваньцинь села напротив и взяла одно пирожное:
— Своими руками готовила.
Лин Чжао смотрел, как она рассеянно откусила кусочек, и вдруг сказал:
— Я тоже голоден.
Цзян Ваньцинь взглянула на него:
— Попробуете?
Лин Чжао не сводил глаз с того, что было у неё в руках, и мягко улыбнулся:
— Хорошо.
Они некоторое время молчали, пока Цзян Ваньцинь не вздохнула и не протянула ему пирожное. Он слегка наклонился и откусил кусочек прямо из её руки, глаза засияли:
— Вкусно.
Щёки Цзян Ваньцинь вспыхнули. Она поставила пирожное на тарелку и отвернулась:
— Сюэцинь любит сладкое, я положила больше сахара. Ты же не ешь сладкого. Зачем притворяться?
Лин Чжао усмехнулся:
— Но это приготовила ты — значит, совсем другое дело.
Цзян Ваньцинь снова помолчала. Увидев, что он не уходит и явно не собирается уходить, невольно улыбнулась и стала медленно есть пирожное, которое он терпеть не мог. Внутри у неё всё заволновалось, и она осторожно спросила:
— Ваше Величество сегодня в прекрасном настроении?
Лин Чжао не стал скрывать и кивнул.
Цзян Ваньцинь предположила:
— Из-за дел в Чжаочжэнге?
Лин Чжао многозначительно посмотрел на неё:
— Нет. Из-за дел во дворце… твоих.
Цзян Ваньцинь удивилась:
— Моих?
Лин Чжао достал из рукава прощальное письмо, развернул и положил на стол.
Цзян Ваньцинь опустила глаза и увидела специально обведённые слова «не могу забыть прошлые чувства». Она тут же отвела взгляд.
Над головой прозвучал низкий, с лёгкой насмешкой голос:
— Не на эти слова смотри.
Он помолчал, глядя на её изящное лицо, и вдруг тихо вздохнул:
— …Годы идут, а в некоторых вещах ты всё ещё ребёнок и ничего не понимаешь.
Цзян Ваньцинь, услышав эту странную фразу, повернулась:
— Говорите прямо, Ваше Величество.
Лин Чжао с лёгкой досадой пробормотал:
— Как Меня заставить говорить прямо…
Это был вопрос к самому себе, поэтому после паузы он снова вздохнул:
— Ладно. Всё лучше, чем просить матушку-императрицу начинать этот разговор.
Он встал, обошёл низенький столик и уселся рядом с ней.
На таком маленьком месте двоим было тесно. Цзян Ваньцинь хотела встать и уступить место, но он схватил её за запястье, мягко притянул и обнял.
Его губы почти касались её уха:
— Во всём своём безобразии Лин Сюань совершил хотя бы одно доброе дело — благодаря его болезни тебе не придётся гнаться за памятником целомудрия.
Цзян Ваньцинь не хотела сидеть у него на коленях, но и сильно сопротивляться боялась — вдруг он снова возбудится и на этот раз решит проблему не холодным душем, а иным способом.
Она сердито взглянула на него:
— Прежний император — ваш старший брат и мой покойный супруг! Уместно ли Его Величеству говорить такие вещи?
Лин Чжао спокойно ответил:
— Ты прекрасно знаешь, что Я думаю о нём.
Но это не было главной целью его визита.
Он наклонился к её уху и тихо произнёс:
— Он никогда не касался тебя. Впредь тебе не нужно чувствовать стыд из-за этого перед другими.
Цзян Ваньцинь изумилась и повернулась к нему:
— Откуда вы… — Она хотела спросить «откуда вы знаете», но вовремя остановилась. Щёки её пылали, будто закатное небо: — Как Его Величество может такое говорить? Вы… вы слишком дерзки!
http://bllate.org/book/10299/926488
Готово:
