Цзян Ваньцинь чувствовала себя крайне неловко. Она крепко сжимала тонкий шёлковый платок и нервно проговорила:
— Ты оделся? Сейчас день, за дверью столько людей… Не смей ничего выкидывать!
Лин Чжао спокойно ответил:
— Будь умницей. Не заставляй императора прибегать к силе.
Цзян Ваньцинь понимала: разумные доводы здесь бессильны. Неохотно опустив руку, она повернула голову в сторону — и замерла, не в силах вымолвить ни слова.
Он был босиком и явно не надел рубашки, но это было не важно.
С детства занимаясь боевыми искусствами и много лет провоевав на полях сражений, он обладал идеальной воинской фигурой: широкие плечи, мощная спина, подтянутый живот без единого лишнего грамма жира, чёткие мышечные линии. Но поверх всего этого… покрывая его тело, были ужасающие шрамы — все зажившие, старые раны. Особенно выделялся один длинный, изрезанный шрам, почти полностью пересекавший спину и бок.
Цзян Ваньцинь побледнела и молча смотрела на него, не в силах произнести ни звука.
Лин Чжао бесстрастно подошёл, опустился на одно колено и оказался с ней на одном уровне:
— Хорошенько рассмотрела?
Цзян Ваньцинь кивнула.
Увидев её испуг, Лин Чжао взял её руку и приложил её прохладные пальцы к единственной свежей ране у него на груди.
Ранее кинжал лишь слегка проколол кожу; кровь уже остановилась, оставив лишь немного засохшей крови, но на фоне множества старых шрамов эта рана казалась ничтожной.
Лин Чжао пристально посмотрел ей в глаза и твёрдо сказал:
— С семнадцати лет я сражаюсь в армии. За все эти годы получил бесчисленное количество ран — тяжёлых и лёгких, не раз возвращался с того света. Разве для меня имеет значение такая пустячная царапина? А вот для тебя — да.
Его брови сошлись, образуя глубокую складку между ними. Он наклонился вперёд и прижался лбом к её холодному лбу, тихо повторяя:
— …Ты не должна. Пока я воюю за пределами столицы, игнорируя опасность для жизни, я защищаю народ Дася, но прежде всего — тебя. Поэтому с тобой ничего не должно случиться.
Цзян Ваньцинь снова кивнула.
Лин Чжао слегка улыбнулся, поднялся и начал одеваться. Оглянувшись, он заметил, что она всё ещё сидит ошеломлённая, и приподнял бровь:
— Если бы я боялся смерти, то остался бы в столице принцем, живущим в роскоши. Зачем мне тогда было отправляться на север? Смерть — ничто. Лишь когда сердце умирает, человек теряет всё.
Как в тот год, когда весна расцвела в столице, а она, в свадебном наряде и короне невесты, торжественно выходила замуж. А он, в лагере на севере, всю ночь слушал дождь, и его сердце обратилось в пепел.
На поле боя нужно быть храбрым и бесстрашным перед лицом смерти, но также — беречь жизнь. Однако в тот момент он впервые по-настоящему понял, что такое невыносимая боль.
Застегнув пояс с нефритовой пряжкой, Лин Чжао спросил:
— Больше не посмеешь?
Цзян Ваньцинь покачала головой, всё ещё в ужасе:
— Не посмею, не посмею.
Лин Чжао нахмурился:
— Не посмеешь что?
Цзян Ваньцинь опустила глаза:
— …Не посмею больше пытаться себя поранить.
Лин Чжао рассердился, но лишь потрепал её по волосам:
— Ты вообще слушала, что я говорил? Я имел в виду — не смей резать себя!
Цзян Ваньцинь не ответила, лишь крепче сжала свой маленький платок и тихо повторила:
— В общем, не посмею. Больше не посмею.
Лин Чжао покачал головой, усмехнулся и, не скрывая досады, протянул ей руку:
— Иди сюда. Император отведёт тебя обратно.
Цзян Ваньцинь удивилась, взглянула на свои забинтованные, словно кулёчки с рисом, руки и недовольно пробормотала:
— …Нет, я сама могу идти.
Лицо Лин Чжао стало суровым:
— Выбирай: нести на руках или закинуть через плечо.
Цзян Ваньцинь тяжело вздохнула и покорно позволила ему взять себя. По дороге она снова прикрыла лицо платком и молчала.
Вернувшись в Западный павильон, Лин Чжао только усадил Цзян Ваньцинь на ложе, как снаружи поднялся переполох.
Императрица-мать Ли, чуть ли не спотыкаясь, вбежала внутрь, поддерживаясь за косяк. Увидев забинтованные руки девушки, она вскрикнула и заплакала:
— Ваньэр! Ваньэр, что с твоими руками? Что случилось с твоими руками?.
Цзян Ваньцинь поспешила успокоить её:
— Это лишь мелкая царапина, уже всё прошло. Просто тайцы сильно перестраховались.
Императрица-мать Ли ей не поверила. Дрожащими руками она подняла перевязанную ладонь и горячие слёзы одна за другой упали на бинты. Обернувшись к императору, она разозлилась и даже ударила его по груди:
— Ваше величество! Разве я не говорила вам тогда? Такой девушке, как Ваньэр, нужно дарить помаду, духи, украшения — это уместно! Зачем вы дарили ей ножи и мечи, эти опасные вещи?! Посмотрите, до чего вы довели!
Она не знала, что именно произошло, и била императора в грудь. Лицо Цзян Ваньцинь побледнело ещё сильнее, и она поспешно встала, чтобы остановить её:
— Нет, нет… Это я сама виновата, император здесь ни при чём!
Императрица-мать Ли обняла её и, не в силах сдержать слёз, приговаривала:
— Какое же сейчас время, что ты ещё защищаешь его? У такой девушки руки изуродованы… Кто знает, останутся ли последствия или шрамы!
Она продолжала плакать, вытирая слёзы платком, затем встала:
— Ваньэр, отдыхай. Не бойся, я сейчас прикажу сварить костный бульон. Мы обязательно всё вылечим.
На полпути она снова обернулась и сердито посмотрела на императора, тяжело вздохнула и, покачав головой, ушла.
Когда императрица-мать ушла, Цзян Ваньцинь наконец перевела дух.
Лин Чжао посмотрел на неё и тихо сказал:
— Тао говорит верно. Раз уж ты решилась на такое, зачем ещё защищать меня?
Цзян Ваньцинь подтянула колени к груди и сжалась в уголке ложа, не говоря ни слова.
Лин Чжао усмехнулся, вышел наружу и громко произнёс:
— Ко мне!
Все слуги и служанки, возглавляемые Ван Чуном, немедленно собрались и упали на колени перед ним.
Лин Чжао холодно окинул их взглядом:
— С сегодняшнего дня любые предметы, способные причинить вред, строго запрещены вблизи Ваньэр. Включая ножи, ножницы, иглы и нитки. Поняли?
Все хором ответили:
— Слушаемся!
Лин Чжао вернулся внутрь.
Цзян Ваньцинь взглянула на него:
— А иголки для вышивания…
Лин Чжао невозмутимо ответил:
— Я не боюсь тебя, но должен обезопасить тебя от самой себя. Подумай два дня, почему ты пошла на такой шаг, и потом объясни мне. Только после этого решим, что делать дальше.
Цзян Ваньцинь тихо вздохнула. Услышав его слова, она машинально потянулась к письму, спрятанному у себя под одеждой… но нащупала пустоту. Взглянув вверх, она увидела, что письмо уже в руках императора.
Лин Чжао как раз собирался уходить, но заметил на полу уголок разорванного листа и поднял его.
Цзян Ваньцинь вырвалась:
— Ваше величество!
Лин Чжао уже прочитал письмо. Его тёмные глаза наполнились мрачной яростью. Он резко обернулся, стиснув зубы:
— Ты готова умереть… ради этого?!
Он сжал письмо так, будто хотел превратить его в пыль. Его грудь тяжело вздымалась, он с трудом сдерживал гнев:
— Я же говорил тебе: твой брак с ним был против твоей воли! Даже если бы ты сама захотела выйти за него, мне всё равно! Так чего же ты добиваешься?
Цзян Ваньцинь сама не знала ответа и лишь опустила голову:
— …Хочу заслужить памятник целомудрия.
Лин Чжао в ярости воскликнул:
— Разве почётное посмертное имя «Целомудренная» тебе недостаточно?!
Цзян Ваньцинь отвернулась и снова замолчала.
Лин Чжао сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели и захрустели:
— Что за зелье вбил тебе в голову Лин Сюань?!
Бросив эти слова, он вышел и быстро удалился.
Жундин, стоявший у двери, услышал его фразу и приподнял бровь:
— …Мне тоже интересно.
Баоэр сердито на него посмотрела. Услышав, как внутри зовут её и Си Дун, она поспешила войти. Увидев забинтованные руки хозяйки, она расплакалась:
— Госпожа, ваши руки… они испорчены!
Цзян Ваньцинь терпеливо ответила:
— Ничего страшного, поправятся. Принеси ножницы, я хочу снять эти бинты.
Баоэр всхлипывала:
— Император приказал, чтобы вы не прикасались к этим опасным вещам!
Цзян Ваньцинь рассердилась:
— Ты что…
В этот момент Жундин без выражения лица вошёл и, держа в руках маленькие ножницы, сел рядом с ней на ложе. Не говоря ни слова, он осторожно взял её руку и начал разматывать бинты.
Си Дун побледнела:
— Сяожунцзы! Ты не слышал приказа императора? Хочешь ослушаться?
Цзян Ваньцинь слегка кашлянула и приказала:
— Дунь, ты с Баоэр подождите снаружи. Бинтов слишком много, мне неудобно.
Баоэр хотела что-то сказать, но Си Дун увела её за собой.
В павильоне воцарилась тишина.
Цзян Ваньцинь снова кашлянула и сказала:
— Снаружи скажешь, что я сама всё размотала.
Жундин не ответил.
Цзян Ваньцинь вспомнила, что он уже несколько дней с ней не разговаривает, и вздохнула, тоже замолчав.
Когда бинты были сняты, Жундин осмотрел рану и мягко дунул на неё:
— Больно?
Страх был сильнее боли, поэтому Цзян Ваньцинь покачала головой. Вспомнив что-то, она спросила:
— То письмо…
Уголки губ Жундина дрогнули в лёгкой улыбке, но глаза остались холодными:
— Вы случайно его уронили. Я прочитал и положил обратно.
Цзян Ваньцинь не знала, чего больше — неловкости или раздражения. Она приоткрыла рот:
— Зачем тебе это?
Жундин ответил вопросом:
— А вам зачем?
Цзян Ваньцинь промолчала.
Помолчав, Жундин тихо произнёс:
— Был момент… когда я увидел, как император выводил вас, я подумал…
Он слегка нахмурился, улыбка на губах стала горькой. Его ладонь коснулась её бледного лица:
— Если бы мы больше никогда не встретились, мои последние слова вам были бы: «Благодарю за милость, госпожа».
Цзян Ваньцинь изумилась. Он всегда был таким спокойным, но сейчас его ладонь была в холодном поту.
Жундин закрыл глаза, будто снова видел на полу капли алой крови, обжигавшие зрение. Открыв глаза, он посмотрел на неё, в его взгляде мелькали тени, и голос стал хриплым:
— Больше я не буду с вами ссориться… Просто оставайтесь здесь.
Оставайтесь рядом со мной.
Императорский книгохранильный павильон.
Впервые с тех пор, как Лин Чжао взошёл на трон, в передней части дворца наступило затишье, и он провёл здесь почти два часа.
Обычно он редко посещал это место. Даже если и заглядывал сюда в перерывах между делами, то лишь брал нужные книги и сразу уходил.
Но сейчас на столе из пурпурного сандалового дерева громоздилась куча разнообразных томов. Он бегло просматривал каждый, затем откладывал в сторону.
Ван Чун, стоявший рядом, решил помочь:
— Ваше величество, скажите, что вам нужно найти — пусть слуги сделают это. Зачем вам самому утруждаться?
Лин Чжао даже не поднял глаз:
— Скоро кто-то придёт и всё уберёт.
Через некоторое время, похоже, он нашёл то, что искал. Спустившись с лестницы, он приказал окружающим:
— Позовите Цинь Яньчжи.
Цинь Яньчжи вошёл и, увидев разбросанные по столу и полу книги, удивился. Ещё больше его поразило, что император держит в руках чашку чая и мятый клочок бумаги.
Он преклонил колени:
— Да здравствует император!
Лин Чжао махнул рукой, позволяя ему встать, но взгляд всё ещё был прикован к этому измятому, почти разорванному листку — глупому и возмутительному прощальному письму Цзян Ваньцинь. Несколько слов на нём были обведены красной киноварью:
«Старые чувства не забыты».
Раньше это вызывало в нём раздражение, но теперь, глядя на эти слова, он почувствовал странное спокойствие.
Цинь Яньчжи прикрыл рот кулаком, чтобы скрыть кашель:
— Прошлой ночью я побывал в доме господина Чжана. Насчёт дела, которое вы поручили… я спросил.
Лин Чжао повернул голову:
— Говори дальше.
Цинь Яньчжи явно смутился:
— Э-э… Господин Чжан повторил прежнее: если вы хотите назначить императрицу, то пока рано. Ваньэр — ваша приёмная сестра, это создаёт неудобства. Кроме того, прошло всего чуть больше месяца с похорон прежнего императора. Лучше подождать полгода или год, прежде чем поднимать вопрос о новой императрице.
Лицо Лин Чжао оставалось бесстрастным:
— А что будет через полгода?
Цинь Яньчжи почувствовал мурашки. Достав из рукава лист бумаги, он с неохотой ответил:
— Господин Чжан и другие обсудили это. Если через полгода ваше решение не изменится, самый простой и безопасный путь — действовать постепенно. Вот подробный план. Прошу, ознакомьтесь.
Лин Чжао нахмурился:
— Читай.
На лбу Цинь Яньчжи выступил холодный пот. Хоть душа его и протестовала, он не мог ослушаться приказа. С трудом преодолевая крайнюю неловкость, он начал читать:
— Если императору удастся убедить императрицу-мать, можно будет аннулировать статус Ваньэр как приёмной дочери императрицы-матери и понизить её до обычной служанки. После первого совокупления с государем её следует возвести в ранг прекрасной наложницы. Через три месяца, за заслуги в служении императору, повысить до наложницы. После зачатия наследника — до наложницы первого ранга. После рождения сына — до высшей наложницы. Когда маленький принц подрастёт, мать, благодаря сыну, получит статус императрицы при его возведении в наследники…
Он не договорил — Лин Чжао ударил ладонью по столу:
— Нелепость!
Цинь Яньчжи тоже считал это абсурдом и молча убрал план обратно в рукав.
Лин Чжао рассмеялся от злости:
— Столько времени потратили, чтобы придумать такую чушь.
http://bllate.org/book/10299/926486
Готово:
