Затем сопровождающие без спешки и в полном порядке стали выставлять дары, а рядом стоял маленький евнух и тонким голосом зачитывал наименования из списка подношений.
Императрица-мать Ли невозмутимо разглядывала гостью.
Графиня Цзиньян обладала поразительно яркой красотой: большие светящиеся глаза, длинные ресницы, изящный вздёрнутый носик и пухлые, сочные губы. Всегда полная энергии, она, будто летнее солнце в знойный день, озаряла всё вокруг своей улыбкой.
Когда евнух закончил чтение, императрица-мать Ли слегка повернула голову и бросила взгляд на Лин Чжао.
Выражение лица императора оставалось прежним — для него графиня ничем не отличалась от любого другого человека в зале, даже от любого подарка, только что принесённого во дворец.
В душе императрица-мать вздохнула и на лице её расцвела добрая улыбка:
— Князь Пиннань и графиня проявили великую заботу. Старуха очень довольна.
Едва слова сорвались с её уст, как Лин Чжао произнёс:
— Говорят, наследный сын уже несколько дней болен и до сих пор не может подняться с постели. Это вызывает у меня глубокую тревогу. Позже я лично отправлюсь во владения князя.
Императрица-мать с удивлением посмотрела на него.
Единственное, что связывало её сына с наследным сыном князя Пиннани, — это те неприятные состязания. С виду победа осталась за Лин Чжао, но на деле оба понесли потери: один — лицо, другой — расположение отца.
Удивление быстро сменилось облегчением.
Прошло столько лет… Император, наконец, повзрослел и научился расставлять приоритеты. Без сомнения, этот жест призван умиротворить семью князя Пиннани.
Графиня Цзиньян притворно покашляла пару раз: «Хм-хм!»
Императрица-мать прекрасно поняла намёк и едва сдержала улыбку:
— Все свободны, — обратилась она к служителям. — Няня Пэн, сверьтесь со списком и отнесите всё в хранилище.
Няня Пэн вместе с остальными вышла, оставив лишь Лю Ши.
Графиня хотела было и его прогнать, но вспомнила, что находится во дворце, и осмелилась лишь сказать:
— Ах, Ваше Величество, Вы ведь не знаете… У третьего брата душевная болезнь… Конечно, он обрадуется Вашему визиту, но в долгосрочной перспективе это не вылечит его недуг.
— Как так? — удивилась императрица-мать. — Отчего же у наследного сына душевная болезнь?
Графиня Цзиньян изо всех сил пыталась выдавить хоть слезинку, но безуспешно. Тогда она достала платок и, опустив голову, сделала вид, будто вытирает слёзы:
— Матушка в южных землях договорилась за третьего брата о свадьбе… Но до свадьбы девушка скончалась от болезни.
Императрица-мать сочувственно вздохнула:
— Бедняжка…
Графиня краем глаза посмотрела на Лин Чжао, всё ещё бесстрастного, и с грустью продолжила:
— Третьему брату уже немало лет, а он, будучи наследником дома Пиннань, до сих пор одинок. Вся семья за него тревожится… Даже простые люди на юге говорят об этом. От такой тоски и накопилась душевная болезнь.
Императрица-мать прекрасно знала, как ранят сплетни — не хуже меча или копья. Она задумчиво произнесла:
— Заботы князя и его супруги… — и, повернувшись к собственному сыну, до сих пор без жены, наложниц и детей, с сердцем, твёрдым как камень, добавила с горечью: — …я их прекрасно понимаю.
Глаза графини блеснули хитростью:
— На этот раз, если бы в дороге за ним ухаживала жена, третьему брату, верно, не пришлось бы лежать в постели… Отец и матушка давно хотят найти ему невесту здесь, в столице.
Услышав это, императрица-мать возблагодарила графиню мысленно и одобрительно кивнула:
— Цзиньян, ты рассудительна. В твои юные годы заботиться о старшем брате — большая добродетель. Если… если у князя Пиннани есть подходящая кандидатура, то и я, и Его Величество с радостью окажем содействие. Не так ли, государь?
Лин Чжао не кивнул и не покачал головой, а лишь спросил:
— У князя Пиннани есть кандидатура?
Графиня внутренне ликовала — наконец-то вопрос попал в цель! Она подняла голову и, сияя глазами, прямо посмотрела на императора:
— Говорят, у Вашей Величества есть приёмная дочь — образованная, благородная, нежная и заботливая… — она выплеснула все лестные слова, какие только хранились в её запасе, чтобы описать ту, кого никогда не видела, — …если бы она стала женой третьего брата, это стало бы прекрасной историей, о которой будут рассказывать многие поколения!
……
……
Графиня Цзиньян клялась: даже в самые тихие ночи ей не доводилось переживать такой гнетущей тишины.
Никто не шевелился. Никто не произносил ни слова.
Добрая улыбка императрицы-матери застыла на лице, а лицо императора, и без того холодное, словно покрылось ледяной коркой — не тонким инеем, а тысячелетними снегами высоких гор.
Молчание. Только молчание.
Императрицу-мать будто поразила молния — разум опустел, и лишь теперь она осознала весь ужас происходящего. Перед глазами пронеслись картины прошлого.
Цзян Ваньцинь подарила ей шёлковый платок с вышитыми лотосами, когда та расстроилась, увидев увядающие цветы в пруду.
Цзян Ваньцинь с Фувой сидела рядом, болтая обо всём на свете и скрашивая бесконечную пустоту дворцовой жизни.
Цзян Ваньцинь уходила, держа за руку Фуву; стройная фигура женщины и маленькая фигурка ребёнка казались таким тёплым зрелищем.
Дворец девяти врат так одинок… Так страшно одинок.
Сколько страданий она пережила, сколько бед преодолела, чтобы, наконец, обрести эту запоздалую радость бытия! Цзян Ваньцинь — не родная дочь, но ближе родной; Фува — не внук, но дарил ей больше счастья, чем кто-либо. С ними не было интриг, коварных расчётов — только искренность, отданная взамен искренности.
Полвека жизни — и сколь трудно найти настоящее чувство! Никто не знал этого лучше неё.
Но, видимо, удержать его не суждено…
Незаметно глаза императрицы-матери наполнились слезами.
Да, Цзян Ваньцинь ещё так молода… Хотя её положение и не совсем обычное, но держать её всю жизнь в Цынинском дворце, заставляя проводить годы рядом со старой женщиной, — слишком жестоко. Если однажды она встретит того, кому сможет по-настоящему довериться, и захочет выйти замуж, завести собственных детей… как она, императрица-мать, сможет этому помешать?
Но… но ей так не хотелось отпускать! Хоть на два года… Хоть на один год подольше!
Сердце императрицы-матери разрывалось от противоречий. Ей хотелось убежать, чтобы в одиночестве выплакать всю боль.
А вот Лин Чжао был совсем иным.
Он оставался предельно спокойным, даже жестоким. Спустя долгое молчание он произнёс:
— Цзиньян.
Эти два обыкновенных слова заставили графиню похолодеть. По спине пробежал холодный пот.
— А-а… э-э… — запнулась она.
Лин Чжао медленно, чётко проговорил:
— Это твоя идея или идея наследного сына?
Графиня машинально открыла рот:
— Это…
Голос императора стал ледяным:
— Подумай хорошенько, прежде чем ответить.
Графиня сглотнула. Даже самый тупой человек почувствовал бы вес этих слов.
Она сначала посмотрела на императрицу-мать — та всё ещё была погружена в скорбь, глаза её блестели от слёз. Затем перевела взгляд на Лин Чжао — его лицо всегда было бесстрастным, но никогда ещё оно не казалось таким… таким пугающим.
Тогда, обдумав всё, она решительно воскликнула:
— Это мой третий брат!
*
После ухода графини Цзиньян Лин Чжао тоже вскоре покинул покои.
Когда няня Пэн, закончив порученное императрицей дело, наконец вернулась, она увидела, как императрица-мать, сжимая платок, подаренный Ваньэр, рыдала.
Лю Ши стоял, весь в поту, с лицом, будто его мучили запоры.
— Ваше Величество! — в панике воскликнула няня Пэн. — Что случилось?
Она недоумённо посмотрела на Лю Ши, но тот лишь покачал головой.
Платок в руках императрицы-матери уже промок от слёз, и голос её дрожал:
— Горе мне, горе!
— Но как такое возможно?! — испугалась няня Пэн. — Вы — императрица-мать, мать самого Сына Неба! Откуда такие слова?
Императрица-мать долго не могла вымолвить ни слова, лишь всхлипывала, пока наконец не выдавила:
— …Это меня убьёт.
Лицо няни Пэн побледнело от ужаса.
Лю Ши, словно сам себе, пробормотал:
— До этого, боюсь, убьёт императора.
Няня Пэн не расслышала и в отчаянии спросила:
— Господин Лю! Что произошло? Я отсутствовала совсем недолго — куда делись император и графиня?
Лю Ши тяжело вздохнул:
— Графиня только что просила руки наследного сына.
Сердце няни Пэн упало:
— За кого именно она просила?
Лю Ши был бледен, как смерть:
— За Ваньэр.
Императрица-мать снова разрыдалась.
Няня Пэн была потрясена и, прикрыв рот ладонью, едва не вырвалось:
— Это угрожает не только жизни императрицы-матери, но и самого императора!
*
Цынинский дворец, Западный павильон.
Фува болтал ногами в воздухе, усердно выводя иероглифы. Наконец он поднял голову:
— Мама, я хочу печенья.
Цзян Ваньцинь шила ему рубашонку и, услышав это, мягко ответила:
— Ты уже ел его чуть раньше. Сейчас нельзя… Может, выпьешь цветочный чай?
Фува взял кисточку, вздохнул и потер живот:
— …Ладно.
— Хороший мальчик, — улыбнулась Цзян Ваньцинь.
Си Дун подошла и поставила на столик чашку ароматного чая.
Фува сделал глоток и сказал:
— Я только что видел, как Сяожунцзы снова вернулся.
Цзян Ваньцинь кивнула:
— Да.
Фува хитро прищурился:
— Наверное, мои слова подействовали. Больше он не будет злить тебя.
Цзян Ваньцинь кашлянула и неуверенно произнесла:
— Впредь не ругай его.
— Почему? — удивился Фува. — Если он делает хорошо — я хвалю, если плохо — ругаю.
— Он… — Цзян Ваньцинь замялась. — Просто считай, что он мне помог однажды. Больше так с ним не говори, ладно?
Фува понял и кивнул:
— Ага.
В этот момент снаружи раздался шум, и почти сразу дверь распахнулась — мужчина ворвался быстрее ветра.
— …Ваше Величество?! — ахнула Си Дун.
Фува в страхе спрыгнул со стула:
— Дядя… император!
Цзян Ваньцинь редко видела его в таком странном состоянии и тоже испугалась. В последний раз подобное было, когда он вышел из тюрьмы и пришёл допрашивать её.
Она тут же сказала:
— Си Дун, отведи наследника вон.
Си Дун кивнула и поспешила увести Фуву.
Как только дверь закрылась, Цзян Ваньцинь спросила:
— Что с тобой?
Лин Чжао молчал.
Она стала ещё тревожнее:
— Неужели началась война? На севере или на юге? Неужели Юэ поднял мятеж, пока князь Пиннань в столице?
Лин Чжао вздрогнул, наконец осознав, как выглядит, и немного смягчил выражение лица:
— Нет.
Голос его был хриплым, и Цзян Ваньцинь ещё больше забеспокоилась:
— Тогда что случилось?
Лин Чжао подошёл ближе:
— Ничего. Просто захотел увидеть тебя.
Цзян Ваньцинь удивилась, затем сердито фыркнула:
— Ты становишься всё страннее и страннее. Совсем непонятный человек.
Лин Чжао усмехнулся, но в его голосе звенела необычная жестокость:
— Я никогда не допущу этого во второй раз…
Он резко замолчал, затем повторил твёрдо:
— Никогда.
Дворец Янсинь, императорские покои.
Было уже поздно.
Цинь Яньчжи остался во дворце на ночь и поэтому задержался так надолго. Сначала он не волновался, но, видя, как император молчит с тех пор, как он вошёл, начал тревожиться.
Он уже слышал от Ван Чуна, что произошло днём.
Этот наследный сын князя Пиннани, видимо, заклятый враг императора: в прошлый раз явился просить руки госпожи Цзян, а теперь — приёмной дочери императрицы-матери. Каждый раз он целится точно в самую больную мозоль государя.
Что за ненависть между ними?
— Яньчжи.
Цинь Яньчжи мгновенно собрался:
— Слушаю, Ваше Величество.
Лин Чжао поднял голову из-за письменного стола. После возвращения из Цынинского дворца он весь день занимался делами, но, несмотря на поздний час, выглядел бодрым. Его глаза были чёрными, как нефрит, и твёрдыми, как камень:
— Завтра утром возьми лучших врачей и отправляйся в Резиденцию князя Пиннани. Передай туда лекарства и тонизирующие средства.
Цинь Яньчжи удивлённо посмотрел на него и осторожно спросил:
— Ваше Величество желаете, чтобы я проверил… правдива ли болезнь наследного сына?
— Нет, — ответил Лин Чжао. — Пусть болезнь настоящая или притворная — я хочу, чтобы он скорее выздоровел.
Цинь Яньчжи нахмурился:
— Простите мою глупость, но позвольте уточнить Ваш замысел.
Голос императора был ровным, лишённым всяких эмоций:
— Пока он остаётся в своём доме, только он один знает, какие планы скрывает. Пусть как можно скорее явится ко мне во дворец.
— Но если наследный сын упорно будет притворяться больным…
http://bllate.org/book/10299/926477
Готово:
